Остров заметный с берега нашелся легко. Следы высадки экспедиции, только что красными флажками не были помечены. Отправился по следам, отмечая для себя что отстаю от группы всего на пару недель, может дней на десять. Лес здесь такой же к которому я привык. Смешанный, древний, дремучий и темный. Хвойных, вечнозеленых деревьев чуть больше. Болота, овраги, раскисшая, от талых вод земля. Много следов диких зверей. Просто медвежий край. Зелень на лиственных деревьях только появилась. То расстояние что экспедиция преодолела за десять дней, я прошел за четыре.
От самой экспедиции остались жалкие ошметки. Сам магистр, пятеро студентов, трое рабочих и два неуклюжих охотника, которых Эрих нанял в крепости барона. Как я понял наемники ушли в полном составе.
Охотники, как охранники и добытчики, обложили весь лагерь капканами и силками. Способ надежный, так что в этом смысле претензий к ним не было. Крупных хищников отгонят и ладно. Искомую лабораторию магистр все-таки нашел, и теперь гонял несчастных студентов и рабочих в надежде откопать древние руины. Раскопки шли полным ходом. Оценив руины со стороны, я понял, что они мало чем отличаются от тех что я когда-то нашел в первый раз, в том самом городе Тог-Каю. Разрушения после сотен лет давления снега и льда были очень значительные. Иные постройки, торчащие из земли, и сейчас немного расчищенные, казались просто сплюснутыми. Не привычные к физическому труду магистр и студенты продвигались очень медленно. Откапывали какую-то ржавую мелочь и отвлекались, изучая ее, на несколько часов. В то время как рабочие откровенно бездельничали. Никакой дисциплины и как следствие эффективности. С такими темпами они далеко не продвинутся. Но это меня не волновало.
В один из дней я воспользовался моментом, когда все отвлеклись на раскопки и пробрался в палатку к магистру. Мне хотелось покопаться в его дневниках, записях и материалах. Времени было немного, но я смог узнать почему именно эта древняя лаборатория заинтересовала магистра. Если я правильно понял собранные записи и скопированные материалы, то можно сделать вывод, что в древней лаборатории изучали масштабные, многофункциональные артефакты. В древних книгах много говорилось о создании сильных артефактов, и о проблемах, которые никак не удавалось преодолеть. Чем больше магической нагрузки приходилось на тот или иной предмет, тем сильней происходили необратимые процессы. Проще говоря, чем мощней артефакт, тем короче срок его службы. К примеру, если мое заклинание «броненосца» зафиксировать на крепкой деревяшке, им можно будет воспользоваться раз десять, не больше. На металле, хватит раз на сто. На драгоценном камне, служащим за одно и накопителем энергии, можно ждать и пары тысяч возможных и уверенных срабатываний. Но если при тех же условиях, таким заклинанием прикрыть не отдельно взятого человека, а к примеру целый дом, корабль или даже замок, то жизнь артефакта сокращается в разы. Даже при условии использования самых дорогих материалов для создания артефакта. Пропорции были не стабильные, но результат всегда один - разрушение.
Так вот, древний исследователь, похоже, нашел выход из ситуации. Он, якобы, создал формулу, позволяющую закрепить в артефакте необходимое свойство и в то же время использовать часть энергии на поддержание целостности материала. Такая формула была бы интересна и мне самому. Поэтому покидать экспедицию я пока не собирался.
Ошиваясь по окрестностям, я внимательно изучал всю близлежащую территорию, избавился от наиболее опасных животных. Несколько дней провозился с их шкурами. Рано или поздно мне придется возвращаться. Не идти же к людям с пустыми руками. Поддерживать репутацию промыслового охотника было просто необходимо. В таком случае я снимал с себя массу подозрений.
Прошло две недели. Курган образовавшийся на месте древних руин был расчищен. Рабочие докопались до нижних уровней, и теперь вся экспедиция усердно изучала остатки лаборатории. Я же ошивался поблизости и не попадался на глаза, ведя наблюдение с безопасной дистанции.
Однажды, в один из теплых весенних дней, я услышал со стороны лагеря шум и громкие крики. Подумал, что нашли что-то ценное, и отправился посмотреть на то, что там происходит. Подходя к палаткам увидел магистра и одного из студентов, которые спешно собирали дорожные сумки и остатки припасов. Оба мага были очень возбуждены. Срываясь за деревьями, прокрался вплотную и смог наблюдать их сборы буквально метров с десяти. Похоже на то, что они заранее готовились к такому спешному отбытию. Буквально минут через пятнадцать они вместе с четверкой груженых лошадей отправились на запад, в сторону берега. Но почему только двое? Догадки были, но их требовалось проверить.
Осторожно, накинув на себя полог тишины, я прошел в опустевший лагерь где было брошено почти все оборудование и снаряжение. Рабочие и охотники из состава экспедиции были мертвы. Их убили не оружием, а магией. Спустившись к месту раскопок, в надвигающихся сумерках, я нашел оставшихся студентов. Трое были мертвы окончательно. Одна студентка, примерно моего возраста, была смертельно ранена и лежала без сознания. Я не знаю, что за магия или оружие было использовано, но часть грудной клетки девушки была рассечена. Еще пять-десять минут, и она умрет. Наложив на нее сон, я применил самое сильное, состоящие из шести точек силы, заклинание «исцеление боевых ран». Трудность этого заклинания заключалось в том, что его требовалось поддерживать до той поры пока, не будет достигнут максимальный результат. На это ушло не меньше часа. Восстановление потребовало чуть ли не половину моего резерва. Бросать несчастную девчонку, особенно, когда у меня были все возможности ей помочь, я не мог. Пока не знаю, что здесь произошло, но надеюсь выяснить это. Завершив лечение девушки, оставил ее там, где она и лежала. Все, теперь ее здоровью ничто не угрожает. Утром она проснется и тогда посмотрим, что будет делать. А пока отправился вслед за магистром и его студентом, которые перебили остатки экспедиции, своих бывших товарищей, нанятых охотников, рабочих и теперь спешно покидали место преступления. Уверен, что они нашли что хотели. В противном случае не стали бы избавляться от свидетелей. Связываться с магистром и студентом в открытом противостоянии не хотел, да и не считал нужным. Лично мне они ничего плохого не сделали, и о моем существовании не знали. Сейчас они уходили на запад тем же путем, которым пришли. Уверенные что их никто преследовать не будет, даже не скрывались. Не могу представить, на что способны маги такого уровня, но на всякий случай старался держаться вдали. Разумеется, что их разговоры подслушать не получилось.
Остановились они на ночлег часа через четыре. К тому времени совсем стемнело. Палатку ставить не стали. Просто развели большой костер. У них были какие-то припасы на ужин, который долго не продлился. К тому моменту смог подкрасться уже очень близко и прекрасно слышал их тихую беседу. Выходило, что произошедшее в лагере, их совершенно не беспокоило, словно так все и было запланировано. Еще один маг высокого ранга в полной мере демонстрировал крайнюю степень эгоизма, жадности, и полное безразличие к чужой жизни. Неужели профессиональная деформация? Или у них с возрастом выгорают элементарные понятия человеческой морали.
- Уже через год все королевские военные заказы будут моими. – Мечтал магистр Эрих поглядывая на своего подельника. – Да, Баггерт, заказов будет очень много. Главное сберечь секрет формулы. Теперь можно будет наплевать на этих паршивых неучей и на всю академию.
- Нам бы только выбраться из этой проклятой глуши, учитель.
- Что с нами может случиться, болван! Припасы есть, дикие звери нам не страшны, лошади в порядке. Доберемся до крепости бастарда, а там уже сядем на корабль.
- Чертова глушь, меня тошнит от этих мест, живем как дикари. – Бурчал ученик магистра Баггерт. – Надо было хоть одну шлюшку первокурсницу оставить, чтоб грела постель.
- Когда будет много золота, Баггерт, тогда даже аристократки к тебе потянутся. Так что нечего беспокоиться, о простушках с бюджетного факультета.
Дальше и слушать не хотелось. Это не люди, а просто какие-то мрази. Так цинично и холоднокровно разделаться с товарищами, да не каждый мародер на такое пойдет. Человеческая жадность в подобных проявлениях просто пугает.
Я терпеливо ждал, когда эта сладкая парочка мерзавцев уляжется спать. К сожалению, они еще долго не могли угомониться. Как выяснилось их отношения были не только как у учителя и ученика, но еще и как у любовников. Пока преданный ученик полностью не удовлетворил учителя они не успокоились. Хотелось придушить обоих, но я не стал мараться. Мне достаточно того, что я планирую стащить у них формулы, которые им удалось добыть. Дождавшись, наконец, когда голубки устроится на ночь, я подкрался еще ближе. Магистр лег спать, укутавшись в спальник, а ученик должен был сторожить и поддерживать огонь. Не опасаясь за последствия, я накинул на Баггерта, а затем и на магистра заклинание «поцелуй ночи». Обычный крепкий сон.
Действуя осторожно стал рыться в их вещах. Необходимое нашел почти сразу. В первый момент думал, что просто возьму все что нужно и уйду. Но потом решил, что сделать все надо тихо, без шума. Не поленился и достал книжку с записями. Разложил все возле огня и стал тщательно копировать древние рукописи сразу же с переводом на русский. Выписал все формулы и расчеты. Отмечал только самые важные пункты. На всю работу ушло часов пять, хоть и понял суть решения вопроса почти сразу. На всякий случай переписал все очень тщательно. Все это время заклинание сна я обновлял три раза. В отличии от меня, завтра эти двое будут выглядеть бодрей. Закончил переписывать, сложил все обратно, и поспешил оставить голубков предоставленными самим себе. Больше они меня не интересовали.
Рано утром, когда солнце уже уверенно поднялось над горизонтом, я пришел в бывший лагерь экспедиции. За ночь здесь мало что изменилось. Подлеченная мной девушка, вся в слезах бродила по лагерю и пыталась собрать какие-то вещи. Судя по следам она уже успела обойти раскопки и выяснить печальную судьбу товарищей и всех, кто сопровождал экспедицию. Еще она откровенно не понимала, что произошло с ней. Почему, когда очнулась, не обнаружила на себе ни следа от той страшной раны, что должна была, без сомнений ее убить, а вот окровавленный разрез на платье был. Разумеется, для этого ей пришлось раздеться и внимательно себя осмотреть. Пропустить такое зрелище я не захотел, уж слишком редкое явление в этих местах.
Припасов девушке оставили очень мало. Лошадей увели, снаряжение было слишком громоздким чтобы тащить его на себе. Я наблюдал за ее действиями сидя на дереве. Девчонка относительно быстро пришла в себя. Оставленная в глухом лесу, как минимум в двух сотнях километров от ближайшего населенного пункта, она понимала, что от слез и истерики, ее положение не изменится. Собрав все припасы, что смогла найти, студентка уверенно пошла той же дорогой что и ее убийцы. Неужели не понимала, что, если явится живой к этим тварям, ее тут же упокоят и на этот раз окончательно, с ручательством. Хотелось помочь студентке, и не только помочь, но и познакомиться. Но решил, что появляться перед ней, пока рано. Пусть чудесное спасение останется на гране мистики. Спишем все на «лесного духа». Этот гад виноват во всем что происходит в лесу. Осталось убедить бедняжку, чтобы не шла к берегу, а продвигалась сквозь лес к крепости. Для этого я углубился в заросли и стал шевелить кусты и ломать сухие ветки, заставляя девчонку уйти с тропы. Но смелая студентка сформировала какое-то боевое или защитное заклинание и встала на изготовку ожидая появление хищника. Упертая попалась, знает, что с тропы уходить опасно. Через некоторое время она нашла стоянку где ночевали ее недавние убийцы. Время было уже за полдень. Девушка остановилась в задумчивости, и видимо начала понимать, что, продолжая идти за ними, сильно рискует. Я же в свою очередь не оставил попыток столкнуть ее с тропы и заставить идти не на запад, а на юг. Сквозь лес, а не к берегу.
Ближе к вечеру у меня это получилась. Девушка стала уверенно уходить влево все больше углубляясь в чащу. Рано или поздно она устанет и ей просто придется лечь спать.
В ночь девушка догадалась остановиться на высоком дереве. Ей стоило большого труда на него взобраться, но в ее снаряжении была веревка и гамак, так что она смогла добраться до толстых веток на пятиметровой высоте и закрепиться там. Я же ночевал от нее метрах в ста, так же, как и она на дереве. Хоть у меня и была формула бодрости, сон все равно требовался.
Пять дней я гнал ее по маршруту, который сам выбрал. В ночь на шестой день ее след почуяли волки. Четыре крупных самца, судя по всему из прошлогоднего помета, двигались с юга на север и напали на след моей подопечной. Можно было уже и мне появиться, не знаю справится ли девчонка с белыми волками, рисковать не стоит. Хищники грозные и на расправу очень быстрые. Но студентка их заметила, и только прибавила шаг. Глупо. Очень глупо. Эти звери могут несколько суток подряд преследовать добычу, на себе проверял. Сбежать от них не получится. Но молодая студентка этого явно не знала и упорно продолжала бежать. К счастью и волки не торопились. Знали, что человек добыча не простая и спешить не стоит. Один из волков попробовал вырваться вперед и получил ощутимую оплеуху. Огненный сгусток опалил хищнику бок и бросил на землю. Девушка припустила пуще прежнего, но продираться сквозь чащу в таком темпе она долго не сможет. Волки гнали ее весь день. В общей сложности эта погоня намотала километров двадцать пять. Учитывая пройденное до этого расстояние, я прикинул что до крепости уже километров сто, может чуть больше. Можно появляться.
Выбившись из сил, девочка взобралась на ветвистое дерево. Здесь волки уже не скрывались, даже тот с подпаленным боком не желал отступать. Но теперь звери знали, что добыча кусается и брыкается. Подставляться под прямой удар не желали и обложили стоянку сидя в засаде.
Весь следующий день девушка просидела на дереве. Ее одежда уже давно превратилась в лохмотья. Припасы закончились и ничего кроме горького отчаянья у нее не осталось. Волки уходить и не думали. Мне требовалось выбрать удачный момент чтобы вмешаться. На этот раз девчонка, видимо со страху, забралась довольно высоко, метров на десять, так что надо быть осторожным.
Тихо и незаметно я отошел от нее примерно на полкилометра. И подстрелил большого зайца. Прошел так чтобы ветер нес запах прямо на хищников, стал потрошить несчастного грызуна, чтобы волки почуяли запах крови.
Волки купились на мою уловку. Прикрытый заклинанием «броненосца» я встретил в ножи первых двух, в ускорении надрезал им артерии, бросил. Взяв лук погнал оставшихся. Третьего пристрелил точно в голову. Четвертый, тот самый с подпаленным боком, ушел. Я знал, что девушка меня заметила, но почему-то не торопилась окликнуть или как-то привлечь к себе внимание. Пуганная. Рисковать не хочет, прячется в молодой листве. Как бы случайно я перенес все туши волков поближе к убежищу моей подопечной и стал свежевать. Для возвращения в крепость мне нужны трофеи. Тот факт, что я ухожу далеко и надолго, в баронстве уже никого не удивлял, так что мое появление в сотне километров от крепости вполне естественно. Шкуры белого волка очень ценные. Упускать такой трофей я не желал. Часов пять возился с ними, делая все медленно и обстоятельно. Девчонка себя не выдавала. Тихо и терпеливо сидела под покровом листвы ожидая, видимо, когда я уйду.
Закончив со шкурами, я подошел к дереву.
- Спускайся, приманка, я тебя не трону. Или думала, я не услышу твое недовольное сопение, или не почую твой запах. Да, и спасибо, что помогла взять этих щенков.
- Я знаю тебя. – Пискнула девчонка. – Ты тот охотник что убивает зверей ради шкур. Видела тебя в крепости.
- Я убиваю хищников, которые нападают первыми. Белки, сидящие на ветках и грызущие шишки, не мой профиль. Слезай бельчонок.
Девчонка действительно была рыжая. За те дни что я гнал ее на юг через лес, не раз за ней подглядывал. Ну вот такая у меня дурная наклонность. Так что оценить ее формы я смог в полной мере. Особенно, когда она решилась, не смотря, ни на что искупаться в холодном ручье. Было на что посмотреть.
Сопя и чертыхаясь, студентка спустилась вниз. Я к тому времени уже разжег огонь и собрался готовить ужин.
- Я Нагор, вольный охотник. А кто ты, бельчонок?
- Тайра, бывшая студентка Визамской академии магии.
- Почему бывшая? Разочаровалась?
- Долгая история, Нагор.
- Ну хорошо, а что ты одна делаешь в лесу, ну кроме того, что работаешь приманкой для моей добычи?
Несколько минут, девушка делала вид что просто поправляет одежду, но я продолжал ждать ответа. В некоторой степени именно от него зависело, как я дальше буду себя вести. Девчонка симпатичная, так что избавлять себя от приятной компании, в планах не было, но и навязчивым казаться тоже не собирался. Наконец она ответила.
- Мы были в поисковой экспедиции. Ждали в крепости всю зиму. Когда отправились на поиск, все шло нормально. Нашли что хотели. Но потом все пошло не так. Наш куратор, магистр Эрих, и его ученик, словно сошли с ума. Они стали убивать всех прочих участников экспедиции. Я думаю, что это связанно именно с находкой. Подробностей не знаю. Магистр мало говорил о целях поиска. Все повторял что это будет величайшим открытием со времен падения империи.
- А как ты выжила, если стала свидетелем такого преступления?
- Я не знаю. - Честно ответила бывшая студентка. – Наверное, меня контузило. Хотя, ощущения от магического удара было таким, будто мне всю грудь распороли. Очнулась в пустом и брошенном лагере. Кругом только трупы моих друзей.
- Очень странная история. Далеко был ваш лагерь? Надо бы сходить, проверить, что там произошло.
- Это случилось почти неделю назад, сейчас там, наверняка даже следов не осталось.
- Пока сам не увижу, не смогу подтвердить твои слова. Уж прости. Если в гибели всей экспедиции обвинят тебя, мне в твою защиту сказать будет нечего. Да и как можно перепутать распоротую грудную клетку с контузией, не могу даже представить.
Студентка молчала. Она сейчас, голодна, напугана и смертельно устала. Ей нужно время на сон и отдых чтобы как следует осознать, что с ней произошло на самом деле.
Я повесил над огнем котелок для чая, и насадил зайца на вертел, натирая его солью и специями. Видно, что девчонка была голодна. За все то время что она бежала из лагеря, она ни разу не разводила огонь и не готовила себе пищу. Она не охотилась, а питалась лишь скудными припасами что смогла собрать в брошенном лагере. Так что горячая еда, хороший ароматный чай, и сладкое вино из моей запасной фляги пойдет ей только на пользу.
- Ну, ладно, устраивайся поудобней. Приводи себя в порядок, а то я смотрю прогулка по лесу для тебя не самая веселая забава. Что будешь делать дальше?