- Судя по виду, - спокойно ответила Эдана, - какая-то знать из империи Чард. Огромная империя за морем, далеко на западе. Редкие гости в наших краях. – Ответила графиня, чуть пожав плечами. – Так что тебя так встревожило?
- Запах. Госпожа. Они пахнут смертью.
- Не пугай меня, Нагор, я и так вся на нервах.
- Этот алхимический порошок, его запах я ни с чем не спутаю, называется «порох». С его помощью приводят в действие смертельные артефакты. И артефакт, который висит у имперского аристократа на бедре, недавно применяли. Если в империи Чард пользуются этим порошком, надо быть очень внимательными.
- Что нам нужно делать?
- Пока ничего, я попробую еще разнюхать, чуть позже. А что известно об этой империи?
- Не очень много. Не считая всяких слухов, доподлинно известно, что у них очень сильно влияние церкви. Они верят в единого бога, творца всего сущего в мире. И никогда не слышали о великом переселении. Не знаю, как так получилось, но у них эпохи великого холода не было.
- Теперь понятно, откуда у них этот порошок.
- Алхимиков, магов, и даже шаманов, они считают нечестью, богомерзким явлением, и сжигают их на кострах.
- Очень интересно. Все выглядит как кошмарный сон. Прошу меня простить, пойду отдохну. Устал немного.
- Только будь осторожен. – Шепнула графиня.
В ответ на это я только кивнул. Мне действительно стоило отдохнуть. Скудные сведенья о заморской империи Чард, натолкнули меня на мысль, что с ней не так все просто. Если они не испытывали отката в развитии, и не одобряют магию, вплоть до сожжения на кострах инквизиции, то уход в сторону технического совершенствования вполне предсказуем. Реально оценивая уровень сегодняшней магии, особенно из тех историй что мне поведал магистр Енс, она даже не дотягивает до того чтобы качественно противостоять технологиям. Маг, которого надо обучать, не меньше пяти лет, и тупой наемник, прошедший полугодичный курс подготовки с кремневым ружьем в руках, соотношение один к одному. Взять в руки оружие может любой идиот. А вот попробуй выучить боевое заклинание. Очень неприятный звоночек. Ну да черт с ними, своих проблем хватает. Тут бы до столицы одним куском доехать. А то что-то нехорошие предчувствия.
Я поднялся в свою комнату. Приставленный ко мне дружинник удобно устроился на стуле возле двери.
- Ты что же, всю ночь здесь сидеть будешь?
- Нет, господин барон, меня сменят через пару часов.
- А. Ну хорошо, если вдруг пожар, меня не будить, но выносить первым.
Дружинник растянул рот в довольной улыбке, оценив шутку.
- Будет сделано господин барон.
Войдя в свою комнату, я запер дверь на засов. В купальне была приготовлена ванна, стоящая на небольшой жаровне. Действительно постоялый двор класса люкс. Но принимать ванну я не собирался. Проверил все углы, шкафы и окна. В шкафах пусто, на окнах решетки. Нормальная практика для постоялых дворов. Решетки на окнах были даже в домах столичных аристократов. Судя по карте, до столицы было рукой подать, каких-то сорок, может пятьдесят километров. Если отправимся в путь пораньше, к вечеру уже будем на месте. Но были пару мест, где могла ждать засада. В этом месте королевский тракт очень сильно разветвлялся. Городков и деревушек в окрестностях столицы было очень много. Но главная ветка дороги шла через довольно густой лес.
Я вынул из рюкзака портальный маяк. В последнее время, когда получил в свое распоряжение формулу, найденную Эрихом Вардумом, я стал изготавливать маяки из обычного гранита.
На улице уже стемнело. Я переоделся в походную одежду, взял оружие и, глядя в окно, открыл портал на берег реки, который еще был заметен в сумрачном свете.
Завтра утром мы выйдем на этот тракт и пойдем по прямой, минуя все деревушки и городки, фермы и пристани. Если бы я хотел организовать нападение или покушения, какое место, подошло больше всего? Ну разумеется самое тихое и малолюдное.
Используя заклинание «ступени ветра», я взлетел на верхушки деревьев и стал прыгать с дерева на дерево задерживаясь и внимательно осматриваясь по сторонам, используя ночное зрение. Все можно решить очень просто. Магистр Енс давно в столице и уже занял комнату в резиденции графини оставив там портальный маяк, который я прекрасно чувствовал. Открыть портал и перетащить всех аристократов минуя опасные зоны. Нет же, моя чертова паранойя. Я не хочу светить перед аристократами такой древний и забытый конструкт. Давно утраченную формулу. И я, черт возьми, прав. Стоит один раз засветиться, с древними знаниями, начнутся вопросы. А я не люблю отвечать на неудобные вопросы. Гораздо проще, когда никто, ничего не знает.
И так, что мы ищем. Удобные места для засады. Я должен переключить сознание на волну наемного убийцы, у которого есть цель извести одним махом всех северных баронов. Представим это как программа максимум. Как бы я поступил, помимо того, что нашел уютное, тихое место без свидетелей? Нужно создать ловушку. Как? Блокировать проезд. Аристократы передвигаются верхом в сопровождении отряда охраны. Если каждый возьмет по пять охранников, уже целый батальон получается. Чуть меньше, но не важно. Отряд не маленький. Нужно средство поражения. На ум приходит магия. Хороший ментальный удар и точечная зачистка. Проблема. Ментальной магией никто из ныне живущих магов не владеет. Массированный удар на манер ковровой бомбардировки. Очень проблематично. Боевой маг не скорострельная пушка, таких магов надо с пару десятков. А где их взять? Тоже проблема. А вот заморский огнестрел – это вариант. Сколько бы не стоил, оправдывает себя в полной мере. Уметь с таким обращаться, надо поискать специалиста, но если задаться целью, то найти можно. Залп пары десятков ружей может качественно проредит плотно скачущую толпу вместе с лошадьми. Погибнет хоть один северный барон, уже удача. А если заложить бомбу? Дорого, но эффективно. Одним махом уничтожит сразу десяток, если сделать большую противопехотную мину прям посреди дороги. А что, бочонок пороха, обмазанный глиной с внедренными в него гвоздями, осколками керамики и ядом. Да просто супербомба. Тут главное результат, а исполнитель найдется. Спустить курок кремневого механизма не много надо ума. Можно и дистанционно, дернуть веревкой, или магией. Вот же меня понесло. Я отвлекся. Мыслю категориями прежнего мира. Все что я тут набросал как черновики, для этого мира просто революция, новаторство. Стоит сделать один раз и войдет в моду. Если есть все слагаемые, значит будет и сумма. Остановлю один раз, не факт, что не попробуют снова. Плохие мысли. Самому не очень нравятся, но что делать. Версии надо проверить. Если кто-то задался целью уничтожить северных аристократов, то лучшего места и времени чем на большой дороге, просто не сыскать. Но как бы там ни было, порох – это не взрывчатка. Если прикопать даже большой заряд, взрыв будет направлен снизу-вверх. Ну посечет лошадей, ну ранит пру аристократов. На всех все равно не хватит. Логика. Логика диктует творческий подход. Почему я так уперся в этот порох? Да потому что это самый простой способ. Империя с хорошим техническим потенциалом находится черт знает где, и до нее не добраться. А вот ее достижения в решении своих насущных проблем использовать можно. Опять же, если грохнуть хоть пару дворян уже успех, шаг к цели, и виноватых нет. А если и есть, пойди, доберись.
Я нашел несколько мест где уверенно можно организовать засаду. Свалить дерево и перегородить путь конным всадникам и подорвать под ними заряд. Но все было слишком примерно, не точно. Зная свойства пороха, я бы так не поступал. А вот заряженная противопехотная мина с ничего не подозревающим возницей верхом на телеге, это куда более точный способ. Нанять перевозчика, установить искровой детонатор со смертником или дистанционный, магический. Телега уравнивается с кавалькадой аристократов верхом на лихих конях и бум! Полетели клочки по закоулочкам. Очень перспективно. Типичный пример партизанской войны с использованием смертников. Взрыв хотя бы на уровне полутора метров превратит пол сотни шагов радиуса в сплошное решето, опять же при наличии поражающих элементов. Те, кто изобрели порох и уже дошли до того что используют кремневые пистолеты, прекрасно знают, как использовать оружие с наибольшей эффективностью. Если есть пистолеты, значит и ружья, и пушки. Натаскать пушек к дороге – много затрат. Куча свидетелей. Не вариант. А вот бомба, используемый в слепую возница, как шахид-смертник. Вполне разумно. Не зря эти имперцы там появились и мое чутье не просто так впало в состояние паники. Будь я на месте того самого канцлера, с которым не имею чести быть знакомым, то не зависимо от уровня подготовки и широты ума, использовал бы все что только возможно, любой способ. Судя по всему, его влияние несколько ограниченно территорией. Он не может продвинутся далеко на север. Единственное место где он способен нанести удар это, вблизи столицы. Да, вариантов не много. У меня как наследника более продвинутого и во многом несравнимо изощренного мира есть еще варианты, но надо исходить из практики здешних обитателей. А это значит, что канцлер будет охотиться на своей территории. Предугадать ловушки или засады я не смогу. Пресечь в корне, так задолго – тоже не получится. Покушение, если и будут готовить, то за час, два, не раньше. Но сейчас, могу только проверить маршрут на предмет посторонних и подозрительных лиц. Но в темноте, не выдав себя сделать это будет не просто. Надо поступить не логично, непредсказуемо. Завтра предложу графине просто объехать подозрительные места. Под благовидным предлогом свернуть с ожидаемого маршрута. Пусть сделать крюк, но не угодить в ловушку.
Разведка мало что дала. Единственное, что я смог обнаружить, это речную пристань. Километрах в трех от главного королевского тракта. Там никто не спал и рабочие неспешно разгружали какой-то корабль. Выкатывали бочки по сходням и грузили на телеги. Телеги поднимали вверх по пологому берегу где были длинные складские помещения. Над одними из ворот висела большая вывеска, «винные погреба купца Сардура». Вот и повод свернуть с дороги. Ни один аристократ не пройдет мимо бочонка хорошего вина. Не купить. Так хоть попробовать, а потом заказать бочку в свою резиденцию.
Открыв портал в свой номер, я переоделся, принял ванну и еще раз осмотревшись спокойно лег спать.
Утром, выйдя в обеденный зал, я нарочно присматривался к гостям. Как я и предполагал, иностранцев среди них не было. Зацепив за локоть одного из служек, который прислуживал заморским гостям вчера, я тихонько спросил:
- А что имперцы заморские не обидели, щедро заплатили?
- Нет господин. Обманули они нас. Монеты у них оказались фальшивые.
- Как это фальшивые?
- Ну свинцовые, только сверху позолотой прикрыты.
- Какая досада. Ну ка быстро, позови хозяина.
Вежливо поклонившись, служка тут же убежал на кухню. Меньше чем через пять минут к моему столику уже спешил полноватый владелец отеля торопливо застегивая пуговицы камзола наперекос.
- Доброго утра, господин барон. Чем могу быть полезен?
Я лишь поманил пальцем, предлагая хозяину придвинуться ближе, и расстегнув ему пуговицы, поправил воротник и стал перестегивать ровно, а не на набекрень как у него.
- Говорят вчерашние заморские гости повели себя как мошенники.
- Так и есть господин барон, такая досада.
- Сколько монет они оставили?
- Четыре золотых монеты. Погостили на три с половиной, вот я им с четырех монет и отсыпал сдачи пятьдесят серебряных. А после стал проверять и обнаружил фальшивку.
- Очень хорошо. Неси-ка эти монеты сюда. Взамен дам тебе четыре настоящих. Да поторопись. И еще. Утром к завтраку господа попросят вина. Танкурское ведь самое лучшее?
- Так и есть господин. В наших краях самое лучшее.
- А какое попроще и подешевле?
- Илийское не плохое, но чуть кисловатое.
- Так вот, скажи господам, что Танкурское закончилось, и осталось только Илийское, ни чуть, не худшего качества, но кисловатое, ну, как мне сказал. За это получишь еще пять золотых. Сможешь выполнить мою просьбу?
- Но мои погреба полны вина, господин.
- Если будут настаивать, тогда подай. Не порть себе репутации, но все равно сделай как я прошу, вдруг согласятся. Это не подлог, просто дружеская шутка, хочу позабавиться. Если что, скажешь, я попросил. Вали все на меня.
- Тогда сделаю господин. – Поклонился владелец гостиницы, расплываясь в добродушной улыбке.
- Вот и хорошо. А сейчас неси мне монеты.