На следующий день, рано утром, вернувшись в деревню, заметил, что постоялый двор полон народу. Во дворе под навесом стояли несколько телег караванщиков, какие-то легкие дилижансы. Некоторым лошадям даже места в конюшне не хватило, их просто держали в загоне под навесом. Зашел в трактир. По пути в деревню подстрелил трех зайцев, так что было чем заплатить за завтрак, еще и осталось. Трактирщик Вайт очень хорошо ко мне относился. Несколько прижимистый здоровяк, с кем иным и стал бы торговаться, но только не со мной. Даже не спрашивая, чем меня угостить просто собрал завтрак на кухне и принес мне, сам уселся рядом с кружкой пива.
-Дед говорил, что ты ушел в замок к барону. Как там обстановка?
- Суетливая, если честно. Похоже на то, что замок лорда обложили шпионы князя Ватицкого. Вторжение его войск уже даже не слух. Когда все произойдет, не знаю, но сведенья верные.
- Откуда знаешь?
Вайт меня знал, я пустобрехом ни разу не ославился, поэтому слушал ловя каждое слово.
- По дороге в замок, а шел я в ночь, почуял костер. Думал, кто-то из наших, уж больно глубоко в лес вошли, чужаки так не рискуют. Подкрался, и прислушался. Оказалось, шпионы. Обсуждали замковую стражу и сроки хранения податей в крепости до весенних праздников. Имя одного мне удалось услышать. Это Хавар, конюх барона, тайно встречался с каким-то благородным, надо полагать, человеком князя. Еще узнал, что в старом горельнике ждет отряд готовый выступить, когда барон окажется вне стен замка.
- Ну а ты чего? Как поступил?
- А мне скрывать нечего. Сам пришел в замок и первым делом отыскал десятника, намекнул, что есть мол, такие сведенья. Так он меня тут же к самому барону на доклад и поволок. Я рассказал все что видел и слышал. Вот и тебе теперь рассказываю. Знаю, что борон собрался слать гонцов к графу, созывает все отряды и готовится к осаде. Сам слышал его приказ.
- Да, парень, дела. Что делать будешь?
- Пойду стариков предупрежу, пусть схроны в лесу готовят. Даст боги может и не пригодится, но подстраховаться не лишнее. Сам в лес пойду по левую сторону от тракта. Посмотрю, что там за движение. С милости барона мне теперь жил рвать не надо, отблагодарил он меня щедро. Так что послужу ему в качестве разведчика обойду его земли.
- Вот это молодец. А мне что делать? Пустить слух о людях князя? Или нельзя еще?
- Ну, мне барон запретов не давал, так что думаю можно. Глядишь их и поубавится. Тут разъезды барона часто бывают.
Заметив, что в зале стали появляться постояльцы, я поспешил смыться. Не люблю мозолить глаза людям, особенно чужакам.
Придя домой застал стариков на месте. Еще раз подробно пересказал все что знал, предупредил чтоб были осторожны. Старики побурчали, но с моими выводами согласились. Серебро, вырученное за шкурки я оставил им, а вот золото пошел прятать в тайник. Там же в тайнике у меня было и боевое оружие. Не меч конечно, вещица поскромней. Я не знаю, как она называлась в этом, мире, потому что я ее никому не показывал. А нашел я ее в одном из старых городов империи. Была зима, и в том городе откровенно помародерить мне так и не удалось. Но точное место я уверенно заприметил. А попал я в тот город, потому что неосторожно выдал себя, и стая волков меня учуяла. Повторять судьбу несчастных родителей не хотелось, вот я рванул со всех ног на север. Путал следы, уходил по ветвям деревьев. Не пожалел дорогой острой пряности что носил с собой и попытался присыпать след, чтобы нюх волкам отбить. Вот так на те развалины и вышел. Не знал, что к тому времени стая уже дней пять как мой след потеряли. Я потом, когда возвращался, следы смотрел. Уловка со специями сработала.
Может в этом году смогу на эти развалины еще наведаться.
Так вот, боевое оружие, найденное там, было похоже на стилет. Ну, точнее сказать, я его так назвал, хотя больше все же походил на очень тонкий шабер, или вычурную воровскую заточку. Рукоятка была костяной, украшена резьбой, детали навершия и упора изготовлены из серебра. Сам клинок, треугольный в сечении примерно пять миллиметров. В длину миллиметров двести пятьдесят, не больше. Очень тонкий трехгранный клинок из хорошей стали. Явно боевое оружие, но не для откровенной сечи, а скрытного ношения. Нам, простолюдинам, боевое оружие не положено. Охотничье это пожалуйста, а вот за боевое могут и оштрафовать. Этот стилет я хранил в тайнике. В охоте от него проку мало. А вот если придется встретиться с воином в доспехах, в самый раз. Пихнуть между звеньев кольчуги, или в глаз, висок пробить. Крови мало, а результат стопроцентный. Там в старом городе, заросшем лесом до макушек развалин еще много чего интересного было. Так что, если вдруг здесь война начнется, мне лучше в нее не вмешиваться. Стариков моих не тронут. Они безобидные. Взять с них нечего, но с голоду не помрут, в ближайшем лесу устроят тайники с припасами.
Уходил этим же днем. Обратно домой вернулся за припасами дней на десять. Снаряжение все было со мной. Даже те наконечники для стрел что купил в крепости. Земли барона я знал очень хорошо, и все хоженые тропы и все кочки на болотах. Так что присутствие чужаков я сразу определю. Лес – это моя территория.
Леди
Незнакомый след нашелся на третий день в сорока километрах от большака. След был уже заветренный, но еще четкий. Шли трое. Двое мужчин и женщина. Мужчина воин, сапоги были подкованы и с твердой подошвой. Уж в чем в чем, а в обуви я разбирался. Этот воин, копейщик, весом килограмм в девяносто, возможно, вместе с вооружением и припасами, хотя след ноги был большим. Он сопровождал женщину. Узенькая стопа, не высокий каблук. Женщина шла налегке и очень неуверенно. Словно ей что-то мешало, след нет-нет, да заваливался то на одну сторону, то на другую, а порой и вовсе выглядел так, словно ей трудно было удержать равновесие. Через каждый километр ее следы становились все более частыми. Видно, что уставала. А вот первым в этой тройке шел опытный разведчик. Его следов найти практически не удавалось. Весил килограмм шестьдесят, возможно, так же вместе с припасами и вооружением. Но это мало вероятно, обычно такие налегке идут. Определить, что опытный разведчик вел эту группу, было не трудно, уж слишком умело выбирал дорогу. Часто останавливался, приседал и смотрел следы зверей и других охотников. Костров не разводили, скрывались и торопились. Разрыв между нами был примерно в сутки. Мне стало интересно, что такая странная компания делает в лесу и почему так торопится покинуть земли барона как раз в сторону княжества. Я прибавил шаг. Шел в быстром темпе до полудня. На пересечении с хоженой тропой нашел бронзовый гребень. Видимо дамочка обронила. Или нарочно бросила у тропы, чтобы показать след. Теперь стало ясно, почему она шла не уверенно, скорее всего ее руки были связаны и на лесной тропе ей было очень неудобно. Принюхался к гребню. Благовония, ромашковый отвар, розовое масло, щелок. Не крестьянка. Да и по гребню, хоть и бронзовому, видно, что дамочка состоятельная. Еще через километр нашел серебряную пуговицу. Это окончательно убедило меня в том, что пленница богатая и идет так далеко от дороги, продираясь сквозь чащу, не по своей воле. К вечеру след был уже совсем свежий, и мне пришлось снизить темп. Быть обнаруженным в мои планы не входило.
К ночи нашел место, где идущий впереди этой странной троицы разведчик, пристрелил зайца. Тут же разделал его и прикопал потроха. Прикопал небрежно, так что куницы успели растащить. Даже кровь еще не подсохла. Они совсем близко.
Темнело. След почти не было видно, и я стал ориентироваться на запах. На гране обоняния почуял дым. Сейчас подобраться вплотную самое время. Птицы еще щебечут, так что мои шаги будет не слышно, а уж как не тревожить птиц я знал. Я шел по их следам всего полтора дня, без сна, странная троица, такое расстояние преодолела за три. И это был первый костер, который путники разожгли. Наверное, решили, что ушли достаточно далеко от разъездов барона. Или думали, что покинули его земли. Нет не покинули, я был уверен. До холмистого леса это еще были земли нашего лорда. Рано расслабились. Или уже просто не имели припасов, которые не требовали приготовления, и убитый заяц тому явное подтверждение.
***
Графиня прекрасно понимала, что чем дальше ее уводят от большой королевской дороги, тем меньше шансов на спасение. И момента, когда можно было вырваться и сбежать ни разу не представилось. Наемник приставленный к ней хоть и выглядел недалеким увальнем, следил зорко и под прямой удар не подставлялся. Да и то зелье, которым ее насильно опоили, до сих пор не давало прейти в себя. Голова была как в тумане, и каждое движение давалось с огромными усилиями. Сомнений в том, что разведчик и наемник были людьми князя Олоха Ватицкого, не было. В разговоре они не раз упоминали его имя. Но на что рассчитывал сам князь? Красть невест у северян нормальная, практика, но обычно, это происходило по обоюдному согласию, а не вот такими грубыми методами, особенно после того, как получил прямой и четкий отказ. Да он и не северянин, ему исполнение таких обычаев не позволительно. Что этот старый урод о себе возомнил!? Собрался идти войной на королевство, на графство? Он же родственник короля, зачем ему это? И почему через север? Идиот. И ведь нашел где-то опытного следопыта, который свое дело знал и наверняка обошелся очень недешево. Как умело умыкнул прямо из столицы графства под носом у дружины. Видно, что бывалый охотник. В лесу от такого не спрятаться, даже без пут и с оружием в руках. Выследит, нагонит. Не зря о таких как он слухи ходят, что иные опасней зверей.
Наемник бросил в костер охапку дров. Разведчик с недовольством посмотрел на громилу, но ничего не сказал. Даже графиня поняла, что толстяк сделал глупость. Пока дрова займутся, огонь будет дымить, а разведчик явно не планировал встреч чтобы так глупо выдавать местоположение.
Поняв свою оплошность, наемник плюхнулся на четвереньки и стал активно дуть на тлеющие угли рискуя опалить всклокоченную, сальную бороду. В какой-то момент он заметил ехидную улыбку графини и встал в полный рост.
- Чего лыбишься, сучка. Зубы лишние, в рот не помещаются? – Наемник стал почесывать кулаки, готовясь преподать урок дерзкой дворянке. Редкий простолюдин откажется от возможности отомстить аристократу, припоминая былые обиды.
- А ну не смей. – Рявкнул на наемника разведчик. – Не позорься, дурак. Тебе заплатили, чтоб следил, вот и следи, деревенщина. На ночь руки ей перевяжи, еще сбежать надумает. Что-то у меня плохое предчувствие. Не спокойно тут как-то.
От такого разведчика, точно не убежать. Очень уж он умелый и ловкий. Вот и сейчас что-то почуял и напряженный как ни разу прежде, неужели зверя унюхал.
Самой не вырваться, такой следопыт не даст. Даже если хищник нападет, он с ним быстро расправится. А дальше что? Конечно же, ни отец, ни дядя, даже братья, это просто так не оставят. Но что они смогут сделать, если самой не попытаться выкрутиться. Папа пойдет напролом, это в его стиле. Дядя, как только узнает, устроит массовый террор и выжжет все княжество к демонам на потеху, не взирая на последствия. Он, с виду, человек тихий, сдержанный, но такого лучше не злить. Но вот прямо сейчас помочь некому. Неизвестно еще как долго ее будут тащить по этим дремучим лесам, и выхода не видно, никто не поможет.
***
Ведущий в этой троице следопыт, или разведчик, выбрал очень удачное место для стоянки. В тени большого дуба, между огромных, горбатых корней устланных прошлогодней листвой. Место под костер устроили на довольно большом плоском камне, который притащили сюда специально. Чуть ниже по склону был родник. Совсем крохотный. Я наблюдал за родником с деревьев. Зная о наличии такого опытного проводника, я на землю ступать пока не решался, да и приблизиться так, чтобы быть обнаруженным не хотел. Нужно было дождаться удобного момента. Медленно, как ленивец, я перебирался с ветки на ветку наблюдая за троицей в тусклом свете огня. Совсем стемнело. Звуки леса и шум листвы приглушали их разговоры, так что не разобрать было ни слова. Я продолжал наблюдать.
Наконец, стали устраиваться на ночлег. Первым лег копейщик. Он довольно грубо проверил насколько прочно держатся веревки на пленнице и протянув сигнальную нить к себе на запястье устроился на войлочной подстилке. Разведчик сел охранять первым. Я затаился. Опытный проводник напрягся пуще прежнего и стал внимательно осматриваться вокруг сидя спиной к огню. Как по мне, так если уже ничего не готовишь, то огонь следовало бы затушить. Нет в нем надобности. Ночи здесь теплые, а дикие звери при стороже не подкрадутся. Да и нет их здесь. Я следы смотрел. Никого крупней куницы в радиусе пяти километров нет. Видать где-то неподалеку или скунсы живут, или лисы. Лес здесь густой, травоядных мало, есть им тут нечего, так что крупным хищникам добычи не сыскать. Вот лисы и куницы, да, этого добра навалом. Но они на людей не нападают.
К такому опытному разведчику незаметно не подобраться. И из лука не выстрелить, почует он меня, да и листва и ветки помешать могут. Придется ждать, пока его сменит копейщик. Если сменит, конечно. Бородатый верзила казался новичком в лесу, и оставлял больше всех следов. Даже дамочка шла уверенней и следы заметные оставляла нарочно. Женщине на вид было лет двадцать пять. Стройная, светловолосая, уверенная в себе. В дорогом платье из темно-зеленой парчи и вставками из бархата. Одежда была не в лучшем состоянии, но похоже, что женщину это не очень-то и заботило. Черты лица благородные, тонкие. Эта точно не из простолюдинок. Раньше я ее не видел, иначе бы обратил внимание, уж очень она была привлекательной, хоть и намного старше меня.
Удобно сидя на толстой дубовой ветке, я даже смог немного поспать. Прошло часа четыре, прежде чем разведчик разбудил напарника и сам устроился на лежанке. Смена караула не осталась незамеченной и для дамочки. Она буквально провожала взглядом своих навязчивых попутчиков отмечая каждое их действие.
Этот растяпа, копейщик, сел лицом к костру. Да уж, с логикой товарищ не дружит. Но самый опасный противник именно следопыт. Дал им еще пол часа чтобы все расслабились, и стал тихо двигаться в обход лагеря к месту где спал разведчик. Костер совсем прогорел. Копейщик хоть и сидел возле него, но дров, почему-то не подбрасывал. Вынув из рукава стилет, стараясь держаться против ветра, я замер буквально в шаге от разведчика. Это первый человек, которого я собираюсь убить. Причем не как необходимая самооборона, а именно спланированное и коварное убийство. Меня не терзали сомнения. Человеческая жизнь в этом мире мало чего стоила. Случись этим парням оказаться на моем месте они не стали бы раздумывать ни секунды. Вот и я не стану. Секундное замешательство, и вдруг я вижу, как следопыт чуть приподнимает голову, а глаза его были открыты. Почуял меня! Резкий и беззвучный удар стилетом сквозь капюшон, прямо в темя и он только судорожно и беззвучно дернулся и замер. В ушах зашумело, от хлынувшего в кровь адреналина. Все-таки почуял! Я сделал несколько глубоких вдохов. Осмотрелся по сторонам. Мне-то все было видно вполне себе хорошо. Никто даже не отреагировал. Отхожу дальше и скрываюсь в тени копейщика от слабого света костра. Ноги чуть подрагивают, но я все еще в азарте охоты, привычное чувство. Подхожу к мужику со спины и отчетливо слышу ровный и тихий храп. Уснул. Смерть во сне дурацкая, особенно для часового. Стоя у воина за спиной целюсь стилетом ему в сочленение затылочной кости и позвоночника. Хватаю рукой за лоб и тут же проталкивая оружие не встречая препятствий. Тело напряглось и выгнулось, словно выпрямляясь. Придерживая за голову, тихо уложил тяжелую тушу на бок. Копейщик остался лежать, словно мирно спящий. Вытерев стилет о куртку бедолаги, я приблизился к костру и стал подкидывать дров. Не хотелось пугать женщину. К моему удивлению дамочка спала, свернувшись калачиком на овечьей шкуре. Взяв трофейный котелок, я налил в него воду из фляги и поставил на огонь. Чая в этом мире не было, но мне удалось собрать не плохой травяной сбор, который был даже вкусней чем тот чай который я помнил из прошлой жизни. Так что просто всыпал щепотку сухих трав в закипевшую воду. Достал из дорожной сумки кусок засохшего меда и бросил в деревянную кружку. Чуть подождал, пока травы заварятся и осядут на дно. Залил кружку с медом ароматным напитком.
Пристального взгляда в лицо женщины было достаточно для того чтобы она открыла глаза и буквально через мгновение как меня увидела вздрогнула всем телом. Ее лицо побелело, и женщина стала поджимать колени к груди.
- Еще очень темно чтобы бежать, да и не удобно, со связанными руками.
- Кто ты такой? – Спросила она, глядя на меня распахнутыми от удивления глазами.
- Вам не стоит волноваться госпожа, я просто охотник. Шел по вашему следу почти два дня. - Порывшись за пазухой я вынул бронзовый гребень, пуговицу и положил их возле себя на войлочную подстилку на которой сидел. – Вы сами меня пригласили.
Отставив кружку, я вынул нож.
- Повернитесь, леди, я разрежу веревки.
Женщина уверенно встала и повернувшись ко мне в пол оборота подставила руки, которые уже начали синеть.