— Не-а, — он мотает в ответ головой. И шепчет, наклонившись к нам с Гайлой поближе. — После этого обучения вы меня вряд ли в живых бы увидели. А так — пара лет у меня ещё имеется… — Он без предупреждения поворачивается к стоящим поодаль сокомандникам. — Ну что, Баишо, найдём с тобой чего-нибудь покрепче? Не пристало взрослым людям у детей компот отбирать.
Отпивающая в этот момент из бокала подозрительную зелёную жидкость Нинон сердито урчит. Хорошо, что рот занят, — а то бы обругала вовсе.
А в это время в стороне довольный Игор что-то втолковывает позёвывающий подруге.
— Эй, младший наследник, — кладу ему на плечо тяжёлую руку. — Что-то ты не слишком торопишься в родное поместье. Иерарх небось места себе не находит.
— Ничего, переживёт, — равнодушно отмахивается парень. — Он ещё вроде никуда не собирается.
— А раньше ты по-другому рассуждал, — усмехаюсь и поворачиваюсь к Гайле. — Знаешь, как вопил, что после Иерарха он дома самый главный? Пришлось даже разок…
— Не преувеличивай! — багровеет родственник. — Ничего я не вопил. Ты сам…
— Игор! — на беднягу налетает золотисто-синий вихрь, при ближайшем рассмотрении оказывающийся Весенией. — Я так тобой горжусь!
Она ещё что-то выговаривает, но мы отходим от сцены воссоединения родителя и ребёнка подальше. Не хватало ещё под горячую руку попасть. И даже не знаю, что хуже в её исполнении: благодарности или обвинения невесть в чём.
— Потанцуем? — шепчу Гайле. В центре зала как раз начинается что-то вроде бальных плясок. Только танцуют все по большей части как придётся. Никаких вам менуэтов с полонезами, как в исторических фильмах. Ну и ладно, мне же лучше.
— Позже, — улыбается девушка. И смотрит куда-то в сторону. — Я отойду ненадолго, хорошо?
Бросаю взгляд туда же — стайкой чёрных стервятников на нас вылупились послы с Сам Ёлом во главе. Судя по физиономиям — только и ждут возможности приступить к трапезе.
— Уверена? Может, стоит мне с тобой пойти?
— Не волнуйся, — девушка мимолётно прикасается губами к виску. — Теперь они мне ничего не смогут сделать.
Соглашаюсь, скрепя сердце. Гайла так и не рассказала, из-за чего настолько взбесился её сородич. А я как следует не расспросил — не до того было. Теперь жалею вот, хоть и не слишком сильно.
— Угадай, кто! — на глаза мне ложится прохладная ладонь. Вторая тоже вроде как ложится, но в ней зажат опустошённый наполовину бокал с чем-то вроде тархуна. Так что ничего она не закрывает.
— Конь в пальто, — отзываюсь с усмешкой. Убираю шаловливые ручки от лица и поворачиваюсь к женщине. Как ни странно, это действительно Фати. — Что ты тут делаешь? Приглашали ведь только родственников.
Она хихикает и потрясает своим бокалом:
— Чтобы я — да пропустила такую гулянку⁈ Как же ты обо мне плохо думаешь, Макс! Кайзер на угощения не скупится, попробуй!
И тычет мне в лицо своим напитком. Нос улавливает слабый фруктовый аромат без тени алкоголя. Чего же Фати тогда такая разудалая?
— Уймись, — к нам подходит женщина, которую я поначалу даже не узнаю. Орлина⁈ Она наконец-то избавилась от своих траурных одёжек и переоделась в золото. А ещё — в это трудно поверить! — женщина улыбается. — Ну здравствуй, сын.
Пару секунд медлю. А потом обнимаю её. Орлина всхлипывает, на мгновение прижимаясь теснее. И тут же отстраняется. На лице у неё сияет всё та же горделивая улыбка.
— Теперь я вижу, что не зря потратила первые восемнадцать лет твоей жизни, — церемонно произносит она. — Теперь я уверена: ты выживешь и станешь истинным наследником Иерарха.
— Ой, да ладно тебе! — машет на неё бокалом Фати. И прижимается ко мне сбоку. — Дай хоть парню наконец отдохнуть и повеселиться. Заслужил ведь!
— Время никого не ждёт, — отзывается любящая мамочка. — Не забывай, что Игора тоже сегодня чествуют. Нельзя давать им ни шанса, Фати.
— Да-да, — хихикает та, развязно отхлёбывая из бокала. — Только у твоего супруга, видать, другое мнение.
Действительно, Сердий стоит рядом с Игором, явно что-то ему выговаривая. А рядом с умным видом кивает мелкий Олгаф. Игор вдруг резко задирает подбородок, бестрепетно глядя на папашу. И отвечает — что-то, что заставляет брови Иерарха подняться на лоб. Видно, он, как и кайзер, тоже не умеет с наследниками договариваться.
— Ма-а-акс! — отвлекает меня Фати от созерцания отцовской неудачи. — А кто та девушка, с которой ты сегодня пришёл? Твоя новая подружка?
Судя по виду Орлины, её этот вопрос тоже интересует. Аккуратно высвобождаюсь из целительского захвата.
— Пока рано об этом говорить, — отвечаю туманно. Но это никого не обманывает: Фати понимающе усмехается, а Орлина хмурится.
— Ты же понимаешь, что не можешь сейчас жениться, — напоминает нервно. — Лет через тридцать, не раньше.
— И только через твой труп, — бормочу насмешливо.
— Макс! — ахает Орлина, будто выпускница института благородных девиц при слове «хрен». — Как ты можешь говорить такое собственной матери⁈
Ну вот, ещё не хватало, чтобы в обморок грохнулась, артистка.
— Да я ж любя.
— Что — любя? — Иерарх подбирается настолько незаметно, насколько может ходить мужик его роста и габаритов.
— Всё, — ответствую степенно. — У меня вообще всё — исключительно из любви к искусству.
Сердий хмурится, явно не представляя, что можно на это ответить.
— Ладно, — гудит он после секундной паузы. — Я доволен тем, как ты себя показал, сын.
Теперь брови на лоб лезут уже у меня. Я скорее ожидал, что Иерарх станет меня стыдить, как дед раньше.
— А я — недоволен, — подаёт голос Олгаф. — Спелись с Константиновыми. Теперь ничего хорошего не жди.
— Времена меняются, — Сердий бросает взгляд на сидящего в кресле кайзера. — Теперь нам нужно держаться вместе.
Действительно. Особенно после того, как появились типы, умеющие лишать магов их способностей. И только в этот момент запоздало соображаю, что мне уже давно следовало хотя бы в общих чертах оповестить родной клан о происходящем. Да-да, государственная тайна, все дела. Но должен же я заполучить хоть какое-то преимущество перед теми, кто не в курсе!
— На самом деле мне есть, что вам сообщить… — начинаю я. И вдруг вижу, как похожие на грачей послы, подозрительно оглядываясь, вместе с Гайлой выходят из бальной залы. Девушка при этом идёт прямо и неестественно, будто неживая.
— Что же? — поторапливает Орлина.
— Потом, — бросаю я. И спешу следом. Как назло, под ноги то и дело попадаются какие-то люди. Торопливо расталкиваю их — ишь, чего надумали, на балу танцевать!
Наконец выбегаю в ту же дверь. Так. Куда дальше-то?
— Макс! — словно из ниоткуда материализуется Эфения. Бросается ко мне, радостно обнимает за шею. — Наконец-то ты освободился!