Сентябрь 2027 г.
Мы как раз подъехали к городу, точнее тому, что от него осталось. Сейчас он, как и многие другие поселения, больше походил на крепость, что расположилась среди руин прошлой цивилизации. Хотя крепостью, в том понимании, которое нам привито картинами со средневековыми замками, её назвать не получалось. Скорее: «Я её слепила из того, что было».
Район, что наилучшим образом сохранился после войны, попросту обнесли стеной. И вот она как раз выглядела грудой строительного мусора. Наиболее опасные сектора выложили бетонными плитами и блоками, зазоры тоже как следует пролили им же, в смысле, бетоном. Где-то попросту выложили кирпичом, тем самым перекрыв проходы между домами. А чтобы силикат хоть как-то выдерживал попадания крупного калибра, пространство между кладкой тоже пролили цементной смесью. Таким образом, кирпич больше выполнял роль опалубки, но по итогу вышло более чем надёжно.
Но если смотреть на вещи реально, то в тех условиях возвести даже подобное убожество — сродни геройскому поступку. Ну ничего, люди, как обычно — справились, приспособились. В мире, наверное, нет ничего невозможного для человека. Иногда смотришь на некоторые творения рук наших, а порой даже собственных, и поражаешься. Хотя сейчас мы сюда пришли не за этим, да и эстетического удовольствия от созерцания уродливых стен вряд ли получим.
Несмотря на дневное время суток, нас всё равно прогнали через отстойник. Пара минут загара под ультрафиолетом, столько же на серебряный медальон и вот мы внутри. Правда, большинство людей сейчас, напротив, покидают посёлок. Кто-то спешит на сбор артефактов и пропитания, другие — на охоту или промысел. Но нам нужно осмотреться, выбрать себе место для ночлега и желательно несильно дорогое. А вот к завтрашнему утру лучше бы обзавестись парой знакомых, с которыми можно скататься до дальних территорий.
Мотоцикл пришлось оставить за стеной, на стоянке. Меня, правда, заверили, что там ни разу ничего не пропадало, но я всё же постарался выгрести всё ценное. Ну и провод зажигания, конечно же, прихватил. Хотел даже бензин слить, но на меня уже начали коситься, как на идиота. По идее, эта площадка всё равно охранялась и абы кого туда не пустят, для этого требуется специальный талон, что выдают после оплаты. Но я уже давно перестал доверять людям. Как говорится в одной известной поговорке: «Подальше положишь — поближе возьмёшь».
— Куда теперь? Максим, не уходи далеко! — Света моментально переключила внимание на сына, который осматривал витрину лавки на въезде.
— Да я только посмотреть, мам, — успокоил её пацан.
— Мне кажется, ты слишком сильно его опекаешь, — высказал мнение я.
— Своего роди, потом поговорим, — огрызнулась девушка. — Ты на мой вопрос отвечать не собираешься?
— Да без понятия, — пожал я плечами. — Давай для начала гостиницу найдём, рюкзаки скинем. Нужно по лавкам пройтись, про добытчиков местных поспрашивать, а вечером в кабак, знакомиться.
— А нам что делать? — вежливо съехала с моих проблем она.
— Не вам, а тебе, — усмехнулся я. — Макса я с собой возьму, пусть вникает в работу, ему уже скоро двенадцать, а ты всё за юбкой его прячешь. Не мужик растет, а прости Господи…
— Саш, а ты не охуел?! — строго посмотрела на меня Света. — Он вообще-то МОЙ сын.
— Со мной пойдёт, — сухо отрезал я.
Девушка, кажется, обиделась, ну это ничего, иногда полезно, пусть подумает. Всё равно вечно его опекать не получится, рано или поздно пацану придётся взять в руки оружие и научиться выживать. И чем раньше это произойдёт, тем лучше. Я ещё в мирное время насмотрелся на таких вот мамаш и их деток, которых воспитывали в тепличных условиях, а затем выпускали в большой мир. Ни разу ещё не видел, чтоб из этого вышло хоть что-то хорошее. Либо спиваться сразу начинали или те же наркотики, а что ещё хуже — окончательно замыкались в себе и всячески изолировались от общества.
Макс хороший пацан, просто без отца растёт, некому вбивать в голову правильные вещи. Материнская ласка важна, я не спорю, но когда её переизбыток — тоже неправильно.
— На вот, денег немного, — нарушил я молчание. — Как заселимся, сходишь на рынок. Крупы в дорогу купи, ну и ещё чего-нибудь полезного посмотри, по мелочи. Много не трать, я хочу завтра на добычу сходить, местность разведаю, заодно всё необходимое затарю.
— Поняла, — кивнула Света и убрала пять серебряных прутков за пазуху.
Глядя на это, я криво ухмыльнулся, но комментировать не стал. В принципе, вполне себе безопасное место, пока тебя в тёмном углу не прижали. Но там без разницы куда прятать, жить захочешь — сам отдашь.
В дневное время людей за стенами оставалось немного, тем не менее они периодически попадались на глаза, сновали туда-сюда с озабоченным видом. Словно в старые добрые времена вернулся, если, конечно, исключить антураж, что царил вокруг. Всё же без дополнительных объяснений понятно: в мире случилось что-то очень нехорошее. Всюду хаос, грязь, мусор под ногами, будто люди резко к средневековью откатились.
Отдельная тема — канализация. В некоторых частях города она ещё функционировала, но вот на улице, по которой мы сейчас шли, уже нет. Нечистоты протекали мимо, по отдельно проложенному желобу и запах от него исходил такой, что хотелось поскорее убежать подальше. Да уж, в Елатьме с этим делом дела обстояли куда лучше, но там и населения в разы меньше, а максимальная высота зданий — три этажа. Здесь так не прокатит, люди не дураки, наверняка экспериментировали, отчего и выбрали данный способ отвода.
— Вон, гостиница, — указала пальцем на вывеску Света.
— Я, конечно, всё понимаю, экономить нужно, но не настолько же, — усмехнулся я. — На этой улице даже с закрытыми окнами жить будет невозможно.
— Так давай вернёмся обратно, там вроде места поприличнее были, — пожала плечами та.
— Ага, одно из них бордель, второе вряд ли по карману, — раскритиковал её предложение я. — Сейчас вдоль стены ещё пройдём, там часто можно приличную ночлежку встретить, но с доступным ценником.
— И в чём подвох? — тут же ухватился за нестыковку пацан.
— Вот, учись у подрастающего поколения, — указал я пальцем на Макса. — Молодец, пацан, правильный вопрос. А подвох вот в чём: в случае атаки, живущие там подохнут первыми. Не исключено, что мина в окно прилетит или пуля шальная.
— И смысл тогда? — Света снова включила женскую логику. — Уж лучше вонь потерпеть, зато в безопасности.
— Тебе надо, ты и терпи, — пожал я плечами. — Денег я тебе дал, можешь снять себе койку, а мы с Максом лучше с комфортом поспим.
Света фыркнула что-то, но продолжать спор не решилась. Я же подмигнул Максу, и мы вместе с ним натянули на лицо заговорщицкую улыбку. Пацан нравился мне всё больше, а самое главное — он ко мне тянулся. Если изначально меня бесила его компания, то сейчас я готов был дружить с ним. Вот его мама, с вечным недовольством на лице, всё ещё продолжала раздражать. Плюс ко всему, после секса, тем же утром попыталась ещё и командовать. Пока, конечно, издалека, ненавязчиво, но всё равно неприятно, пришлось осадить. Обиделась, разумеется, хотя виду не показала. Впрочем, и сейчас периодически пытается главную включить, но это она зря, видимо, пережитки прошлой жизни всё никак из головы не выбросит.
— Вот оно, то, что нужно! — ткнул я в сторону вывески «Гостевой дом Сова».
— Там же кабак какой-то, — поморщила нос девушка.
— Ага, два в одном, — кивком согласился я. — Заодно вечером здесь же обстановку разведаем.
Интерьер оказался ровно таким, как я и ожидал: бедно, но чисто и прилично. По залу, проворно мелькая между столов, наводила порядок пухлая женщина, а за стойкой сидел парнишка в толстовке, с накинутым на голову капюшоном. Он перекладывал счета и параллельно клацал по кнопкам калькулятора.
— День добрый, — я сразу же направился к нему. — Не подскажите, номера свободные есть?
— Почему не подскажу, с радостью, — поднял на меня замыленный взгляд тот. — Вам отдельный или с подселением?
— А это уже от стоимости будет зависеть, — вежливо улыбнулся я.
— Стало быть, общая комната — трёшка за сутки с носа, если хотите отдельно, с комфортом, тогда пятнадцать серебром за двухместный.
— Нас же трое? — вскинула бровь Света.
— Могу раскладушку пацану поставить, но это ещё трёшка плюс.
— Идёт, — согласился я. — А с завтраками что?
— Сегодня омлет из сухого белка и каша с топлёным салом. Есть гречневая и пшёнка. Могу ещё салат из свежей капусты предложить.
— Капуста, значит, свежая, а яйца сухие?
— Не нравится — не ешь, — пожал плечами парнишка и снова уткнулся в рукописные счета.
— Сало-то хоть настоящее? — уточнил я.
— Вам поговорить или поесть? — уже раздражённо отреагировал тот.
— Ладно, не нервничай, командир, давай неси свою яичницу и немного тушёнки в гречу положи, ну и номера готовь — на пару суток точно остановимся. Пиво есть?
— Вот это разговор, — улыбнулся тот, но даже с места не сдвинулся, пока я ему заветные прутки не протянул. — Девушка с юношей то же самое на завтрак будут? Пива сколько?
— Мне только омлет с салатом, — скромно добавила Света, а Макс взял всё как у меня, разве что кроме пива.
— Кружки будет достаточно, — внёс я свои поправки в заказ. — На сегодня ещё дела.
Парнишка потыкал в калькулятор, после чего отложил три полных прутка, а от четвёртого откусил два грамма, которые и оказались нашей сдачей. Затем он налил в пол-литровую кружку пенного напитка и подвинул ко мне. Ну, в целом неплохо, недорого и не совсем рыгаловка какая, даже пенный напиток на вкус оказался очень приличного качества.
— Присаживайтесь, сейчас принесут ваш заказ, — обвёл он рукой пустое помещение.
Я отправил за стол Свету с Максом, а сам остался у стойки. Это не ускользнуло от внимания парнишки, и он вопросительно уставился на меня.
— Что-то ещё? — вежливо уточнил он, после затянувшейся паузы.
— Слушай, подскажи, пожалуйста, не знаешь, есть здесь свободные места у кого в артелях?
— Смотря чего умеешь? — неопределённо пожал плечами тот. — Но это тебе лучше на рыночную площадь, там доска с объявлениями висит.
— Да это понятно, но ты же сам понимаешь, кидалово и всё такое, я ведь не местный, кто за меня спросит в случае чего? А так у меня опыт в добытчиках немалый.
— Это да, — с пониманием кивнул тот и задумался. — Вечером здесь Шип со своими будет, но он мужик суровый, так что…
— Вот спасибо, — широко улыбнулся я.
— Ага, — кивнул тот. — Ты главное — не позже восьми подойди, иначе они уже в стельку все будут, разговора не получится. И ещё, если в артель возьмут, с тебя червонец.
— Ого, — выпучил глаза я. — А не многовато за всего лишь подсказку?
— Как хочешь, — подкинул одно плечо паренёк. — Но тогда сам с ним базарь. И да, если он твоим телом мне столы поломает, будешь ущерб оплачивать.
— Ладно, не суетись, решаемо, — смягчил я разговор улыбкой. — К восьми, значит?
— Не позже восьми, — поправил меня тот и кивнул на женщину с подносом. — Вон, завтрак ваш принесли.
— Так, заходим вон в тот центр, — Шип указал рукой на супермаркет. — Руль, машину на погрузочную зону. Ты, новенький, как там тебя, от меня ни на шаг, понял?! И мне насрать, насколько у тебя богатый опыт, усёк?!
— Хорошо, — не стал спорить я.
— Смотрим под ноги, не расходимся. Всё, вперёд, время. Нам ещё вторую ходку за сегодня успеть нужно, — скомандовал он, и мы дружно проследовали к главному входу.
Руль, который являлся нашим водителем, рыкнул дизелем «Урала» и погнал его на погрузочную площадку. В целом артель работала по давно отработанной схеме, которую использовало большинство. Правда, сейчас мы нарушали некие правила безопасности, но с другой стороны, Шип трудился сам на себя и плевать хотел на негласные законы. Вот только у меня, исходя из опыта работы на администрацию, глаз сразу зацепился за нарушения.
— Ты уверен, что стоит туда соваться? На первом этаже ни одного окна нет, — рискнул я высказать свои сомнения.
— Так, я не понял, ты чё, умничать сюда приехал? — моментально взвился тот. — Не нравится что-то — вали нахер!
— Не ссы, мы здесь вчера были, всё там нормально, — подмигнул мне Змей, первый заместитель Шипа и разомкнул замок на цепи, которая в два витка охватывала дверные ручки.
— Всё, кончай базар, за работу! — строго приказал глава артели, и мы просочились в мрачное помещение. — Змей, давай на консервы, мы на склад.
Группа без лишних вопросов поделилась на две части и разошлась в разные стороны. Топот тяжёлых ботинок метнулся под потолок, оживляя мёртвую атмосферу помещения. Люди действовали чётко, слажено. Видно, что они имеют немало опыта, притом не только в профессии. Чтобы работать настолько синхронно, точно исполняя задуманное молча, нужно точно знать, кто на что способен и за какие действия отвечает, а для этого необходимо время на притирку.
Впрочем, я это заметил ещё в «Сове», когда нас представлял друг другу владелец заведения. Явился я немногим раньше оговоренного часа, в надежде присмотреться к посетителям, но те, ради кого я сюда пожаловал, были уже на месте. Парнишка, в бессменной толстовке с капюшоном, тут же кивнул Шипу и указал в мою сторону рукой, после чего я тут же был приглашён за общий стол.
Ребята явно что-то отмечали, хотя сейчас уже повод понятен, но на тот момент я этого не знал. Тем не менее к будущей команде присмотрелся, всё же мне предстояло рисковать здоровьем рядом с ними, а то и жизнью. В принципе, обычные мужики: выпивали, хохотали, обсуждали шлюх из борделя на центральной улице. Ну и, естественно, делились забавными историями собственных приключений, не забывая при этом подкалывать друг друга.
Царящая в артели атмосфера мне понравилась, а потому я приложил всё своё природное обаяние, чтобы попасть в команду. Хотя сразу оговорился, что это лишь в качестве колыма, на пару-тройку выездов. Шип, собственно, согласился на это лишь потому, что они обнаружили жирный, нетронутый кусок добычи в Липецке и хотели поскорее его выгрести, дабы другие искатели на него лапу не наложили.
Мужик он действительно оказался суровый, не терпел никаких возражений и пререканий, даже если они по делу. Часто шёл на риск, за счёт чего и имел больше других, однако за зря, сломя голову, в пекло не лез. Ну и за своих людей стоял горой, за что имел серьёзный авторитет у местных. Именно этот аргумент и стал основным в отказе взять с собой пацана. Да я и не спорил, честно говоря, хотел прихватить его больше назло Светлане, ну на нет и суда нет.
Бармен, по совместительству владелец заведения, был двоюродным братом Шипа и лишь по этой причине последний снизошёл до разговора со мной. А уж каким образом я смог произвести на него положительное впечатление — неизвестно. Но главное — всё сложилось удачно и после короткого собеседования меня приняли в команду, на зависть другим. А мне пришлось расстаться с десятью граммами серебра и уже следующим утром мы выдвинулись в Липецк.
— Да здесь прямо Клондайк! — восхитился я, когда широкие, диодные фонари выхватили из мрака помещение склада.
Высокие стеллажи в три яруса были целиком заполнены поддонами со всякой всячиной. Здесь наверняка можно было найти всё, что только душа попросит, как говорится, от гондона до патрона. За всю свою карьеру добытчика я впервые увидел настолько богатое место. Да, подобное изобилие радовало, аж руки затряслись от предвкушения наживы. Но с другой стороны, внутри сразу зашевелился червячок сомнения. Кто бы что ни утверждал, а халявы в жизни не бывает, так или иначе, всегда и за всё приходится платить.
— А ты думал, — самодовольно заявил Карл, мелкий и шустрый мужичок, — ебаться мы сюда за сто вёрст приехали…
— Рот закрой и работай, — резко обрезал его Шип, и тот моментально изменился в лице, стерев с него ухмылку. — Иди «рольку» подними, грузиться начнём.
— Шеф, здесь как-то херня нездоровая! — вскоре прилетел голос от ворот, что вели на погрузочную площадку. — Вчера здесь этого не было.
После этих слов сердце моментально рухнуло вниз, и лошадиная доза адреналина влетела в кровь. Дальнейшие события не заставили себя долго ждать. Шип даже уточнить не успел, что же такого там обнаружил его человек, как ловушка окончательно захлопнулась. Что-то щёлкнуло, зажужжало, а затем дверь, через которую мы вошли в склад, с грохотом заблокировал электропогрузчик, который рухнул откуда-то сверху.
— Спина к спине! Бегом! — тут же взревел Шип. — Карл, ты как там? Карл, мать твою!
Но ответом была тишина, сомневаюсь, что он там живой, а значит, нас осталось всего трое против неизвестного количества уродов.
— Эй, что там у вас?! — прошипела рация на груди главы.
— Змей, кажется, мы попали, у вас как?
— Тихо, отойдите от стены, ща я её вынесу… А-а-а! — в разговор вдруг вклинился душераздирающий крик кого-то из команды Змея, а затем прогрохотала автоматная очередь и несколько одиночных хлопков.
И то и другое мы прекрасно расслышали через стену, а в следующую секунду в неё что-то прилетело. Гулкий удар эхом разлетелся по складу, а вслед за ним снова раздались выстрелы, и вдруг всё стихло. Слышен был лишь мерно работающий двигатель снаружи, за роль-ставнями ворот и частое дыхание товарищей за спиной. Фонари уже давно перевели в ультрафиолетовый режим, но судя по всему, Змею и его команде они не очень-то помогли.
— Пиздец нам, походу, — тихо пробормотал Кома за спиной. — Нахуй мы вообще сюда полезли?
— Рот закрой! — сухо произнёс Шило. — Беду накличешь.
— А сейчас мы, по-твоему, пиздец какую удачу словили?! Это всё ты, мудак, накаркал, бля! — внезапно я почувствовал толчок в спину и вылетел из общего кольца защиты.
Не факт, что данная позиция была ой как эффективна, но всё же мы друг другу спины прикрывали. В такой ситуации даже врага из «сцепки» не выбрасывают, но, скорее всего, именно это и спасло мою жизнь.
Два не очень громких хлопка, и мои бывшие товарищи бесформенными мешками рухнули на бетонный пол. Один фонарь погас сразу, а вот второй упал на тыльную сторону, но в нём всё же что-то повредилось. Нет, светить он не перестал, зато начал часть мигать, словно стробоскоп в ночном клубе. В глазах сразу зарябило, несмотря на то, что своим фонарём я продолжал рассеивать тьму помещения. Даже не знаю, на что я надеялся, сжимая в руке короткоствольный револьвер, здесь люди и с автоматами отбиться не смогли.
Нервы натянулись до предела, стало казаться, что вокруг мелькают чьи-то тени, вот только я не слышал ни звука и, естественно, никого не видел. Свет фонаря метался между рядами стеллажей, постоянно перепрыгивая с одного направления на противоположное. И вот что странно: на меня до сих пор никто не нападал. А этот долбаный стробоскоп продолжал мигать, раздражая глаза и воображение всё больше. Я не выдержал, осторожно подошёл к нему и раздавил ногой. Полегчало сразу, но ненадолго.
— Руки в гору, — я вздрогнул от внезапного прикосновения твёрдого предмета к затылку.
И вот здесь до меня дошло, что же такое только что случилось. Это не уроды на нас напали, люди, такие же, как мы, нормальные, ну или почти. Именно поэтому на них никак не повлиял ультрафиолет. Видимо, это место стало перекрёстком интересов нескольких артелей, а может, я ещё чего-то не знаю. Ведь меня не убили, я всё ещё жив. Кто они, может, враги Шипа?
— Шайтан, открой «ставню», — сухо приказал тот, что удерживал меня на прицеле.
Теперь уже реальная тень метнулась из-за стеллажей в сторону ворот, а через некоторое время раздался характерный грохот секций, что бежали по поворотной рельсе. Свет больно ударил по глазам, и я не сразу рассмотрел вошедших. Да и невозможно это, для меня они всё равно казались бы тёмными силуэтами на ярком фоне.
— Морзе, ты либо тупой ублюдок, либо понимаешь только язык силы, — вдруг проскрипел до боли знакомый голос. — Я велел тебе отнести письмо в Таганрог и ясно дал понять, что не стоит отвлекаться на всякую ерунду в пути.
— Ты-ы-ы? — от удивления я даже двух слов связать не смог, просто тупо таращился на лицо Старого, который специально сместился таким образом, чтоб я прекрасно его видел.