Ночь ознаменовалась прорывом из инфернальности. Мой старый знакомец по Каритеку Хонор материализовался посреди лагеря, несмотря на его вроде бы великолепную защищенность. Исходный уровень у Черного Ловца был выше, чем на Треугольной площади — сразу сотый. На большее он при появлении в Срединном Пространстве был не способен из-за общих ограничений. А так как единственного демона было недостаточно для наскока на непобедимых, я решил, что Хонор или провел разведку боем, или за ним готовились атаковать другие демоны. Которые отказались от своих намерений после молниеносной нейтрализации засланного вперед камикадзе. Неудачник даже не успел раскинуть над выбранной им частью лагеря ловчий купол.
— Ты утверждал, что у нас будет несколько спокойных дней, — напомнил я Мудовиду.
— А разве нас сильно побеспокоили? — пренебрежительно процедил шаман. — Почти учебная тревога. Добро бы сюда явился кто-то пострашнее этого пучеглазика, — а его воплощения могут набирать уровни выше сотки только с баснословными затратами маны.
Наутро прилетело связное заклинание от трех ушедших по Западной военной дороге сотен. Юнона, Рыбафиш и Шампурик докладывали, что наблюдают подозрительную активность нечисти. Монстры массово покидают места обитания и целыми стадами прут на юго-восток, то есть в нашу сторону.
— Мрак собирает армию для сражения с нами, — сказал Мудовид. — И непременно ударит нам в спину при попытке захвата столицы. Придется принять вызов и сойтись с врагом там, где он захочет.
— Да без вопросов! — пожал плечами Нагибатор. — Это даже хорошо. Было бы хуже, вздумай темные засесть за стенами первопрестольной. Конечно, тогда мы могли бы не начинать штурм, а выжидать, пока они не потеряют терпение и не вылезут наружу, но вышла бы длительная задержка.
— Если Мрак протрубил общий сбор, его войско не поместится за стенами. Зуб даю — оно окажется чертовски велико.
— На что намекаешь? Пора отзывать ребят с запада?
— Мы не можем их отозвать. Мага светлых они пока не обнаружили. У кастеров не получается его нащупать. То ли он застрял в крепости Глим, то ли и до нее еще не добрался. А без него снятия чар с Гинкмара нам не видать! Как не видать и короны для тебя.
— А без трех сотен и трех четвертей лучших волшебников можно забыть о победе в грядущей битве. Мраку известно, сколько у нас сил. Он выставит больше. Ты сам только что говорил об этом!.. Пусть у нас все бойцы за сотку — если на каждого придется по пять высокоуровневых противников и двадцать среднеуровневых, нам кранты!
Я дернулся и открыл рот, намереваясь влезть с очередным дельным советом, да постыдился. Сами додумаются — не дураки. Получить мага, причем немедленно, без поисков, и вернуть посланные на запад сотни проще простого! Зачем мне строить из себя мудреца на пустом месте?.. Однако тут же пришла противоположная мысль: вдруг Мудовид с Нагибатором додумаются не сразу? А в начинающейся большой игре счет уже, может, на минуты идет!
Охватившие меня сомнения разрешили сами собеседники. Оба заметили мое дерганье и истолковали его верно.
— Говори немедля! — приказал вождь.
— Нашел время скромничать! — упрекнул шаман.
— Надо связаться с теми светлыми, что инициировали возрождение Гинкмара, — сказал я. — И предложить им добровольно отдать мага нам. Конечно, они знают, где он. И для них воцарение Нагибатора предпочтительнее победы Мрака. Потому что после такой победы выполнение их программы станет невозможно в принципе. Победив, Мрак усилит власть над Гинкмаром — неизвестно, до каких пределов.
— И как с ними связаться?
— В идеале — через светлых богов здешнего пантеона. Несомненно, инициаторы заручились их поддержкой с самого начала. Мудовид сообразит, как провернуть дельце побыстрее. Оптимальный же вариант, реализуемый немедленно, — обратиться к богу реки по имени Журб, с которым у меня добрые отношения. Он не истинный светлый, но тяготеет с Свету, как и все подобные божества. Инициаторов он не знает — по крайней мере не знал, когда я с ним общался. Однако выйти на контакт с ними через коллег по пантеону для него будет гораздо проще, чем для нас. Он крайне заинтересован в восстановлении королевства. И, как догадываюсь, Журбу без разницы, кто его восстановит. Сторонники среднего пути могут показаться ему даже предпочтительнее. Ведь истинные светлые — они… Ну, мне вам объяснять, как тяжело иногда бывает с ними, и сколько у них тараканов Добра в головах? Короче, с моей точки зрения, Журб идеальный посредник в переговорах. Сгодится и в союзники. Как и остальные боги гинкмарского пантеона, кроме темных. Пусть они ослаблены, зато их много. Почему не попробовать выйти на них через того же Журба? По-моему, идея битвы с Мраком бок о бок с вами понравится им больше, чем перспектива еще тысяч лет забвения.
— Добавим сверху помощь Сехмет — и вот уже впереди намечается что-то похожее на паритет с противником, — сказал Нагибатор.
— Будь другом, обратись к Журбу немедленно, — попросил меня Мудовид. — Нахрен нам идеальные варианты? Обойдемся оптимальным.
Журб выслушал меня, и по его лицу я понял, что непобедимые приобрели больше чем посредника. И больше чем союзника. Последнюю единицу маны старик отдаст за победу клана; и сверху взаймы возьмет — было бы у кого. Успел он между нашими двумя встречами выйти на контакт с инициаторами или не успел — понимал, исходя из известных шагов последних, что те выбрали для осуществления своего проекта слишком длинный путь. До вмешательства в события Нагибатора он казался не просто естественным, а единственно правильным. Получивший октограмму маг, прокачавшись в Арнауре и Глиме, понемногу добрался бы до столицы Гинкмара, никого особо не встревожив. Ведь добирался бы он туда годы, будучи похож на многих таких же магов, зацикленных на развитии. Снятие чар стало бы заключительным деянием перед переходом к бессмертию. То есть, по моим представлениям, маг достигает уровня этак девяностого первого; потом последний грандиозный каст, которого никто не ждал, плюс десять призовых уровней за величайший в истории Мирового Острова успех — и счастливчик возносится из Срединного Пространства в высшие сферы. Светлые получают восстановленное королевство. Темные остаются с носом.
Классный план. Кроме шуток.
Светлых сгубила жадность. Вместо того, чтобы подсунуть октограмму подходящему разумному из местных и на том успокоиться, они захотели посадить в поезд на небо меня. Загадочная личность, появившаяся невесть откуда, со скрытой сущностью, вроде из прошлого, из мира Демиургов… Полезно, полезно прибрать этого Ивана к рукам! И как удобно получится-то — попутно, без дополнительных затрат… Мы и приберем! Верно ведь?
Не верно. Верна старая поговорка: за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь.
Когда вербовка сорвалась, инициаторы подумали: ничего страшного. Попытка не пытка. Сейчас не взяли простофилю — возьмем завтра. Главное, он не догадался ни о чем.
Тогда я и не догадался. Я бы и после не догадался, не повстречайся нам с Люцифером спрут на броду. Именно спрут заставил меня напрячь мышление. Без спрута я просто пошел бы в некрополь, воскресил Нагибатора, а он бы двинул клан на Оргой, Тимой, еще куда-нибудь…
Слушай, Ваня! Когда заняться совсем нечем будет, надо и клубочек с жезлом предназначения размотать. Внутри наверняка тоже кроется нечто интересное! Темные куда больше светлых любят многоходовочки и сложные комбинации. Пусть им тоже отрыгнется тухлятиной.
Впрочем, им отрыгнется и так. Пообщавшись со мной, Журб совершил неслыханное. Сам! Без зова!! Пешком!!! Пошел от ручейка за лагерем, где мне явился, в Шатер Чар. И поговорил с Нагибатором и Мудовидом. Торчал он в Шатре битый час. Слишком многое требовалось согласовать.
Затянувшееся совещание привело к тому, что клан выступил на новые подвиги с задержкой. Несмотря на это, дневную норму выполнили. Как и на следующий день. Города зачищались под ноль, в промежутках устраивались охоты. У войска стали скапливаться запасы провианта — его складывали на самодвижущиеся повозки.
После визита Журба к непобедимым зачастили небожители всех рангов, от низших до высших. Боги являлись вождю, шаману, сотникам и даже старшинам — и на привалах, и на походе. Иногда казалось, что среди воинов их больше, чем самих воинов, а маги походили на осаждаемых репортерами кинозвезд. Сопротивление монстров в городах постепенно слабело. Тварей становилось меньше, их уровни понизились до смехотворных значений, характерных для вурдалакского отребья, ошивающегося возле деревень в цивилизованных землях. Мрак стягивал лучшие кадры куда-то, и вскоре разведчики выяснили, где это. В аккурат между столицей и тем городом, который клан освободил от нечисти первым.
— Поля Будущей Славы, — сказала Джейн, глядя в карту. — С самого основания Гинкмарского королевства там по традиции проводились учения монарших и орденских армий. Местность вокруг разнообразна, и нетрудно поставить солдат в любые условия, в которых только приходится воевать. Есть холмы, скалы, болота… Но сами Поля — это именно поля. Точнее, одно большое поле с несколькими речушками, и развалинами древнего города.
— Не иначе как это руины Хабелла, — сказал Нагибатор, тоже сверяясь с картой.
— А под ним наверняка и подземелье есть, — предположил я.
— Конечно, — подтвердила Джейн. — И еще несколько под Полями. Их специально создавали по распоряжениям первых гинкмарских правителей.
— Тренировочные данжеоны? — уточнил я. — Логично иметь их на таком полигоне.
— Подземельям следует уделить особое внимание при расстановке сотен и всего войска, — обратилась Джейн к Нагибатору. — Все они, кроме городского, проходные. Рассчитаны на вход с одного конца и выход с другого.
— И Мрак может по ним зайти нам в тыл? — пробормотал Нагибатор. — Так-так… И что мы с ними сделаем, старче?
— Обрушим к матерям, — ответил Мудовид. — Понятно, не раньше, чем их наполнят враги.
— А сами мы разве не можем зайти в тыл Мраку по подземельям? — спросил я.
— «Мы!..» — наполовину возмущенно, наполовину презрительно воскликнул Нагибатор. — Ты, вижу, не отделяешь себя от нас в предстоящем деле. И это меня радует, не скрою. Ибо подтверждает, что ты настоящий друг клана, а не по названию. Но ваша с Джейн задача на Полях — не участие, не помощь нам. Постарайтесь уцелеть — и довольно с вас. Ты хоть представляешь, что это будет за дерьмо, когда клан схлестнется с темными? Его наберется на Великий Океан, и оно полетит во все стороны, до небес и преисподней. Так что держитесь подальше от самых глубин хотя бы!
— Я все же отвечу на вопрос Ивана, — сказал Мудовид. — Видишь ли, сынок, пройти по подземельям мы могли бы. Будь нас больше. Однако перевес противника окажется таков, что по крайней мере на первом этапе вылазки исключаются, как и любые другие наступательные маневры. Нападать станет как раз противник. Он же первым использует подземелья. Только перемолов его главные силы в оборонительном строю, мы сможем атаковать. Это возможно. Победа Мрака не предрешена, несмотря на то, что здесь его вековые владения, а мы вперлись в самую их середку, будто овечка на территорию волчьей стаи. Битва неизбежно будет полумистической, и Мраку столь же неизбежно придется соблюсти связанные с этим обстоятельством ритуалы. В подробности вдаваться не хочу, извини, время дорого. Повторю лишь совет вождя: держитесь подальше от дерьма. Вам одного запаха хватит.
— Вернемся к главному, — предложил Нагибатор. — Мрак выбрал место для сражения — мы вправе выбрать время. Начнем с восходом солнца, в первый час усиления Сехмет.
— Тогда желательно завершить битву до заката, — сказал Мудовид. — Ночью, после целого дня сражения, нам несдобровать.
— Постараемся вообще закончить в полдень — во второй час усиления. Мы выбрали отпадную богиню, старче! Три пика могущества в сутки! Где еще сыщешь такое?