Туман поредел, почти рассеялся. Солнце оторвалось от верхушек скал. Сехмет, подняв над головой хопеш, поймала им последний луч восхода. Изогнутое лезвие вспыхнуло радужным сиянием, и от него в небо ударила молния.
Нихрена себе — «намерена сражаться как обычный боец»! Я должен в это поверить?
Передовая орда монстров разразилась оглушительным ревом и устремилась на нас. В ее массе оказалось немало костомехов всех разновидностей, ранее лежавших на земле или сидевших на корточках. Некрокиборгов Мрака маскировали крылатые упыри — теперь они взмыли в воздух целыми тучами. Опережая их, по направлению к нам летели огненные и ледяные копья, гигантские файерболы, сети пленения и какие-то неведомые мне боевые заклинания, сгенерированные демонами. Наши магические щиты приняли удар, поглощая и отражая урон; высоко над головами заклубилось, распадаясь на отдельные языки, укрощенное и уже безвредное пламя, а из него на децимы посыпался град и пролился дождь. Я вдруг почувствовал, что кто-то торопливо вешает на меня новые баффы в добавок к уже имевшимся. Да какие! По удивленным возгласам стоящих сзади и с боков воинов понял, что не мне одному привалило подарков. Таинственный благодетель с неслыханным расточительством оснащал дополнительной защитой всю первую линию призванных. И делал не только это. В бешеном темпе росли характеристики, укреплялись навыки.
«Вам открыта возможность создания персонального резерва живучести, — проворковала система. — Объем не лимитирован. Пять секунд до реализации… Готово! Резерв наполняется… Ваша жизненная сила увеличена на 50 %… 75 %… 100 %…»
«Вам открыта возможность неограниченного накопления маны…»
Над Полями разнесся исполненный боли и возмущения вопль, точно у закоренелого скряги без наркоза вырезали органы на продажу. Велиар понял, что Сехмет его обманула. Она действительно собиралась драться как воин сотого уровня, что не мешало ей изливать на нас щедроты рукой богини. А каким образом святейшей удалось совместить одно с другим, только она и знала.
Падший ангел все громче вопил от лютых анальных мук, оповещая обе армии, как глубоко его поимели. Что он предпримет? Он вообще собирается что-то предпринять?
— Уже предпринимает, — сказала по мыслесвязи Сехмет. — Его бабьи стенания наносят тебе пять процентов урона в секунду. Ты этого не замечаешь, потому что живучесть растет быстрее. Мерзавец скоро выдохнется, — но позже непременно придумает что-то еще. Что — предугадать не могу. Готовься к чему угодно.
Лучники и арбалетчики азартно расстреливали крылатых упырей, и из них до нас не долетел никто. Перед ордой высунулись из земли шипы, за ними вздыбились заросли колючих кустарников, кишащие ядовитыми змеями. Атака чуть не захлебнулась. Кастеры Мудовида и боги-союзники сработали — однако демоны тут же нейтрализовали полосу препятствий. Мы ждали, держа оружие наготове, и когда орда оказалась совсем близко, побежали навстречу, чтобы не попятиться от удара.
Джейн издала клич такой силы, что он пробил дыру во вражеском строе: попавшие под раздачу монстры в ужасе шарахнулись в стороны. И паладинша прыгнула прямо в образовавшуюся прореху, рубя мечом наотмашь.
Чокнулась? Погибнешь!..
Первая линия с адским грохотом сшиблась с ордой по всему фронту. Вскоре то же самое случилось на флангах, где стояли непобедимые. Мы с Сехмет сражались бок о бок. Латы Вальдемара Жестокого в совокупности с остальным делали меня почти неуязвимым. Щит богини отражал урон на противников, как и мой, только гораздо чаще, чуть не постоянно. Против ее хопеша ничто не могло устоять: ни прочнейшая костяная броня нападавших в первых рядах тварей, ни магические обвесы. Время от времени Сехмет бросала короткие взгляды в мою сторону, проверяя, как я, и продолжала наносить удары — быстро, четко, размеренно — как машина. И почти каждый нес смерть очередному монстру. Эгида дралась рядом с нами, заменяя дюжину элитных петов. Ее взгляд гипнотизировал, рев парализовывал, клыки и когти не знали жалости. Эги, милая! Оставайся со мной насовсем — такой, какова ты сейчас! А если тебе имя не нравится, я дам другое!
Поля дрогнули и кое-где просели — это Мудовид обрушил данжеоны, похоронив пробиравшихся по ним упырей. Враги не появятся за нашими спинами!
В небо взмыл дракон непобедимых и тут же сцепился с одним из драконов Мрака. Тех целых четыре! Справится? Конечно, у клана и дракон соответствующий: он тоже под тройным проклятием и тоже с каким-то невероятным для Срединного Пространства развитием. Наши маги и союзные божества ему посодействуют. Так ведь и демоны станут содействовать своим…
Где Джейн? Хорошо бы подать ей помощь — я чувствовал, что она нуждается в помощи. И наконец увидел ее чуть слева и далеко впереди. Слишком далеко! Она что — решила пройти всю орду насквозь?
Ополченцы за спиной девушки вовсю старались развить ее успех, еще и еще расширить брешь в рядах монстров. Молодцы, но никто из них и близко не поспевал за Джейн. И вот она упала — чтоб больше никогда не встать. Ее предсмертный крик потонул в шуме сражения.
— Сехмет! — позвал я. — Хочу отбить тело Джейн. Быть может, ее удастся воскресить!
— Не торопись! — предостерегла богиня. — Не отрывайся от строя, как она, иначе тоже убьют. Помни: ты полководец, и должен думать обо всех бойцах! Нам нужны все тела своих, какие только сможем подобрать и оттащить в тыл, а не только Джейн.
Не отрываться от строя? Какого строя? Вся полоса столкновения орды с зальмовцами представляла собой беспорядочное кровавое месиво. Не будь в децимах старшин-львов, которые сражались реально как львы, нас бы давно опрокинули. Трупов с нашей стороны как бы не вдвое больше. Не пора ли вводить в бой опытных воинов второй и третьей линий?..
Не пора. У Мрака еще конница. Еще пехота. Еще неизвестно что может скрытно стоять в резерве.
— Вот именно, — подтвердила Сехмет.
Не удержавшись, я собрал одну дециму из четырех разбитых, сменил Дженкуир на дубину Вальдемара и продавил массу монстров почти до того места, где лежала Джейн. И вдруг увидел, что она встает. Сплошь израненная, в исцарапанных, пробитых, измятых доспехах… Неужто жива? Да нет — как она может быть жива? Семь покойников в совокупности выглядят лучше!
Джейн встала и воздела руки. И словно засияла изнутри — тем самым бирюзовым светом, который многократно вливался в нее на обряде посвящения в магистрессы. Раны затянулись, латы пришли в норму. Понятно! Она будет постоянно воскресать в этой битве… Только так сильно на рожон больше не лезь, дура психованная! А то ведь умудришься исчерпать дар матери-основательницы и в самом деле окочуришься…
Зальмовцы меня поражали. Сколько уже полегло передних, — а задние бесстрашно шли по трупам товарищей и вступали в бой. Конечно, все они вроде как мертвые. Но в то же время все-таки живые! Воскрешены для сегодняшнего дня, причем полноценно, а не так, как воскресали в Зальме. И всем им хочется прожить этот день до конца — первый настоящий день за долгие века. И победу своими глазами увидеть. А главное, никто из первой линии никогда не сражался. И каждому чертовски страшно получать раны и умирать. И чертовски больно. Здесь-то они не зомбаки, урона не чувствующие… А дерутся как зомбаки. Даже похлеще.
Должно быть, именно потому, что хотят увидеть победу.
Однако одного желания победить было мало, чтобы победить. И помощи Сехмет мало: она могла усиливать лишь те навыки ополченцев, которые у них уже были. А много ли у обывателей боевых скиллов — или тех, что способны хоть как-то конвертироваться в боевые? Первая линия несла колоссальные потери. На один наш прорыв в порядки орды приходилось три ее прорыва. Еще немного, и нас просто истребят. Наступать невозможно, удержаться на месте невозможно. Организованно отступить тоже невозможно — нам не дадут такого шанса.
Я запросил через Сехмет магическую поддержку у Мудовида и богов-союзников. И получил ее. Что учудили кастовавшие, я не понял, но натиск на нас ослаб. Ополченцы воспользовались этим и рванулись вперед. Орда смешалась и откатилась метров на полтораста, оставив нам своих и наших павших. Я тут же приказал первой линии отходить за вторую, прихватив с собой раненых и убитых. Вторая линия перестроилась, открывая проходы в своем строю, перестроилась повторно, закрывая их, выдвинулась вперед и занялась трофеями. Что-то ребята успеют взять, пока орда перегруппируется.
Следующая атака оказалась еще мощнее. Монстров полностью контролировали демоны, не жалевшие пушечное мясо Мрака. И снова огненные и ледяные копья, молнии, каменный дождь, ослабляющие заклятия… Ополченцы-ветераны, несмотря на более серьезную подготовку, еле держались и несли почти такие же потери, как новички. Из третьей линии настойчиво и сердито спрашивали, сколько им еще прятаться за чужими спинами. А сколько надо, столько и будете, отвечал я. Самое плохое еще впереди. Успеете показать себя и сдохнуть; воскреснуть и снова сдохнуть. И так — пока у лекарей мана не кончится.
Через полчаса дикой сечи нам удалось опять отбросить орду. Я немедленно повторил прежний маневр, выведя под следующий удар упырей отлеченную первую линию, усиленную шестью трофейными костомехами, которых удалось восстановить. Несмотря на пополнение воскрешенными, сотни теперь насчитывали три четверти от первоначального состава. Кое-кого скоро еще к вам пришлем, доложили лекари. Остались самые тяжелые пострадавшие, работаем…
Совсем тяжелых не воскрешать, приказал я. Стиснул зубы и добавил: даже не лечить таких, если еще живы. Пусть умирают, ничего не поделать. Резервы маны у нас не бесконечны. И у Сехмет они не бесконечны тоже. И не только на лечения-воскрешения расходуются. Конец связи.
Поймав волну одобрения — и от богини, и от Нагибатора, и от Мудовида, — я скривился. Много бы дал, чтоб никому не приходилось одобрять такие мои решения. Из-за отсутствия необходимости их принимать. Но раз заделался груздем, занимай положенное место в кузовке. Военноначальники, чтоб их всех паралич разбил, обязаны стоять над сражением, не опускаясь до сочувствия солдатам. Иначе не выиграть и вшивой стычки.
Монстры ринулись в очередную атаку. Она оказалась последней: с утра новички-ополченцы успели прокачаться так, как обычно прокачиваются за месяц на плацу. Немногие выжившие твари обратились в беспорядочное бегство. Я заметался как угорелый и чуть не сорвал горло, препятствуя их преследованию. Не время, не время! Остановиться немедля! Какая вам погоня? Подставимся под вундервафли от демонов! Вы думаете, магические щиты нас где угодно защищать будут? А ну, раненых подбирать, мертвых, добычу!
Приказами, уговорами и руганью мне удалось понизить адреналин в крови подчиненных до безопасного уровня. В результате мы опять продвинулись вперед ровно на то расстояние, которое требовалось для сбора трофеев. Воспользовавшись передышкой, я окинул взглядом Поля с высоты птичьего полета. Как там дела у непобедимых?
Они понесли не такие тяжелые потери, как мы, и одолели монстров раньше, хотя на каждые сто шагов строя у них приходилось впятеро меньше бойцов, а помощи от Сехмет клан получал от силы процентов двадцать. Крайние сотни уже подверглись удару крупных отрядов конницы: отчаявшись продавить центр войска, Велиар захотел сломать фланги. Однако на флангах у непобедимых стояли самые боевые подразделения — Устрашителя и Кукуцаполь. И всадники отступили, готовясь принять участие в общей атаке.
Дракон непобедимых прикончил двух драконов врага. Число демонов, находящихся в распоряжении Мрака, уменьшилось до шестнадцати. Легион наших богов-союзников на холмах также сильно поредел: небожители истощали силы и выходили из битвы.
Далеко впереди качнулся и тронулся с места конный строй противника. Лошади перешли на рысь, и почти сразу — на галоп. Загудела и зашаталась земля. Воздух дрогнул от боевых кличей как от ударной волны. Многотысячная лавина кавалерии преисподней досуха расплескивала копытами коней попадавшиеся на пути ручьи и мелкие речки. Последнюю, поглубже, испарили демоны. Всадники на миг исчезли из виду и показались из клубящейся белой завесы уже на другом берегу.
Спасающиеся бегством монстры повернули вспять, чтобы не быть растоптанными. Тут и выяснилось, почему демоны не стали расходовать на нас орду до последнего упыря. Уцелевшие твари оказались вынуждены обезвреживать собой ловушки, расставляемые нашими магами на пути конницы. Все нейтрализовать не смогли, поскольку ловушек было много, и не только одноразовых. Но маны врагу ошметки орды сэкономили достаточно.
Всадники в центре вырвались далеко вперед, на ходу выстраивая тройной клин, похожий на кабанью голову. Я выдвинул из тыла на передний край третью линию. Вы этого жаждали, мальчики и девочки? Давайте!
Пехота Кленового листа ощетинилась копьями так густо, что ее строй стал похож на дикобраза. Рядом то же самое проделала армия Зальма. Промежуток между ними занял отряд слуг Сехмет, не задействованных в командовании ополченцами. Там же оказалась и сама богиня. Я подозвал Люцифера и вскочил в седло. Джейн уже сидела на Варосе.
— Вставай во главе вашей конницы! — крикнул я ей. — Я поведу зальмовскую гвардию. Нам нужно организовать хороший удар под дых свинорылым засранцам в середке. Двойной удар!
Мой план строился на том, чтобы врубиться с обеих сторон в основание клиньев и отрезать их от основных сил. Они потеряют возможность подпитываться резервами сзади, и их пробивная способность быстро сдуется. Так и вышло. Мы добились даже большего: посеяли хаос по всему центру. Опасаясь прорыва, демоны сосредоточились на нас, и непобедимым на флангах пришлось легче. Рубилово получилось феерическое. С короткими перерывами на перегруппировки, оно длилось почти до полудня. После чего Велиар двинул на нас пехоту.
Остатки кавалерии преисподней отошли в тыл через просветы между каре. Там всадники сформировали отряды, способные быстро переместиться куда угодно и поддержать любую часть своих войск. Битва вступала в решающую фазу. Если никому не удастся переломить ее ход в свою пользу, нас могло ждать лишь взаимоистребление. Призванные с нами только сегодня, и те из них, кого не воскрешали сразу, уходили в Мир Теней насовсем. С непобедимыми почти то же самое. Царство мертвых действительно не может подолгу удерживать попавших в него трижды проклятых, но еще никто и никогда не возвращался из него в тот же день, в который погиб.
Каре сомкнулись в единый строй. Я уже привычно отвел назад навоевавшуюся до почти полного уничтожения третью линию и сдал ее на попечение лекарей. Пора вновь гнать на убой ополченцев. На сей раз оптом, объединив новичков с ветеранами, поскольку тех и других по отдельности осталось слишком мало. Потом их еще можно будет усилить теми, кого сейчас восстановят из армейцев, гвардейцев и шевальересс. И все.
И все!.. А я чувствовал, что Велиар готовит нам сюрприз. Возможно, где-то в лесу за Хабеллом он держит резерв, не обнаруженный своевременно разведчиками непобедимых. Который не нащупали маги. О котором ничего не знают и боги-союзники.