Песок из желтого стал темно-коричневым, из него высунулись остроконечные скалы. Оказавшиеся позади горы вздыбились еще выше, и я похвалил себя за решение держаться от них подальше. Четыре разных монстра вышли на нас один за другим — мы их убили. Благодаря подсказкам Джейн и моей собственной оперативности, удалось взять с трупов ингредиенты. Не все, какие возможно, — лишь часть. Остальное обратилось в пыль. Джейн сказала, что по-другому в зонах инферно не бывает даже у самых опытных потрошителей. Любые трофеи или рассыпаются прахом, или растекаются слизью, как я прежде видел, или исчезают сразу, без переходных состояний. Иногда, правда, очень быстро мумифицируются и сохраняются долго. Заполучишь мумию — считай, что тебе повезло.
— Ну что — снова поворачиваем? — поинтересовался я.
— На сей раз незачем, — ответила Джейн. — Мы победили, причем безоговорочно. Можем идти прямо. Если не чувствуешь, что стоит повернуть назад.
— Не чувствую. Прем по прямой.
Остроконечные скалы превратились в деревья наподобие баобабов. Через час они стали гигантскими муравейниками. Их обитатели едва не загрызли нас насмерть — спасло лишь то, что твари быстро вымерли. День сменился ночью, на смену ей пришел новый день и опять настала ночь. Происходило это нерегулярно: иногда через два часа, иногда через три или четыре. Монстров мы набили уйму, пережив множество тяжелых схваток. Ящички футляра вампира исправно наполнялись. Запас исцеляющих снадобий, напротив, таял — несмотря на то, что Джейн и единорог восстанавливались своими средствами. Магический круг не хотел функционировать и защищать нас на привалах, какими бы способами я ни раскладывал камни. Поспать удавалось лишь по очереди, урывками. Недостаток отдыха усугублялся постоянной тревогой — какие еще сюрпризы преподнесет зона? А она на них не скупилась, и моя психика постоянно балансировала на грани сумасшествия. Словно злые волшебники сговорились воплощать в жизнь самое отвратительное и жуткое из глубин моего подсознания. Люцифер умаялся не меньше, и потерял вкус к разговорам. Весточка не показывалась, решив переждать скверные времена в виде пергамента. Джейн постепенно мрачнела.
— Плохи дела? — спросил я ее, когда мы встали на стоянку посреди странных оранжевых джунглей.
— Не то слово, — буркнула она. — Начинаю бояться, что из этой зоны вовсе нет выхода.
— А такое возможно?
— Конечно. Или мы не найдем выход до того, как у тебя закончатся все припасы.
— И тогда?..
— Тогда тебе окажется нечем подкреплять силы, нечем лечить себя и Люцифера. Вы оба ослабеете. Мы с Варосом тоже — по иным причинам, но тоже. Мрак поглотит нас и уже не разожмет своих объятий.
— Обещаю отпустить тебя раньше, чем это случится.
— Меня не обрадует бросить тебя одного. Понятно, я уйду — у меня не будет выбора, если ты прочтешь формулу. Но я не хочу, чтобы так произошло. Я в долгу перед тобой: награда за мои похороны в Зальме была непростительно скромна, а выгоды я получила огромные. Мне будет трудно объяснить, что значит для тени объединение с образом тела; а ты мне и образ имевшихся у меня при жизни доспехов передал, и освободил от державшего в Зальме проклятия. Надеюсь, ты поверишь, что создать квест с лучшей наградой я просто не могла. Потому-то и явилась тебе позже, чтоб передать «Руку помощи» — иначе мне совсем не было бы покоя. Ты поступил как настоящий рыцарь и дворянин, не будучи ни дворянином, ни рыцарем. С чего я взяла, что ты именно так и поступишь, сама не знаю. Ведь ты мог оставить доспехи себе, должен был оставить!
— Наверно, ты здорово рисковала, а? Возможность получения выгод, хоть мелких, хоть крупных, обычно уравновешивается риском пропорциональных потерь. Или, куда хуже, непропорционально больших.
— Мертвые воины попадают в загробное царство в том, в чем были на момент смерти. Естественно, доспехи их — такие же тени, как они сами. Однако защищают во время посмертных испытаний будто настоящие. А если воин угодил на тот свет без ничего, ему придется добывать снаряжение самостоятельно. Что непросто. И облегчить участь неудачника способен лишь обряд погребения в броне, с оружием, с маунтом. Воры могут позже ограбить могилу, но это уже ни на что не повлияет. В отдельных редких случаях обряд позволительно провести так, как его провел с моей помощью ты, если имущество воина никто не присвоил. Когда я погибла, была в латах и с Варосом. Следила за порядком в Зальме вместе с несколькими шевальерессами ордена Кленового листа, рыцарями других орденов и воинами городского гарнизона. Жителям в тот день было приказано оставаться в своих домах, покидая их только по самым неотложным нуждам, и строжайше запрещено выходить за город, чтобы случайно не оказаться в полосе возведения волшебной стены, когда начнется ее материализация. Но разве все послушно исполняют повеления властей, пусть даже самые разумные и оправданные? Вот мы и стояли на улицах, площадях и в круговом оцеплении — кто верхом, кто пешими. Никто кроме мага и членов городского совета не знал, по какой именно линии пройдет стена, где появятся башни, и, самое главное — часа прочтения материализующего заклинания. Когда на Зальм пало проклятие, я погибла вместе с остальными и оказалась привязана к той точке, где находилась. Но самым плохим было не это, а то, что я и в Мире Теней не могла покинуть ту локацию, в которой появилась там. Следовательно, не могла проходить посмертные испытания. Следовательно, не могла переродиться и вновь вернуться к жизни в Срединном Пространстве.
Джейн умолкла, вспоминая былое. Я не торопил ее с продолжением, размышляя над уже услышанным. Рассказ был интересен и сам по себе, и особенно некоторыми деталями. Например, впервые кто-то при мне употребил термин «локация». В Срединном Пространстве четко очерченные локации отсутствовали. А в Мире Теней, выходит, имелись?
— Позже я обнаружила, что все же в соседние локации переходить могу, — сказала Джейн. — Если сниму доспехи с маунта, а с себя не только их, но и всю одежду, и оставлю оружие… Подумай, насколько мне хотелось это делать? Между тем, следовало готовиться к тому времени, когда проклятие с Зальма спадет, а рано или поздно это должно было случиться. И я заложила доспехи демону Иштасу за возможность странствовать в Мире Теней невидимкой. Меня не замечали ни другие тени, ни чудовища — приходилось следить лишь за тем, чтобы кто-нибудь не натолкнулся случайно. Мы с Варосом бродили по локациям, которые нам предстояло пройти когда-то, и наблюдали за тем, как их проходят другие. А потом Иштас сказал, что использования моих доспехов за невидимость ему недостаточно, и я стала выполнять его задания. А потом он потребовал… Неважно, что. Важно, что это оказалось для меня неприемлемо. Как и дальнейшее пребывание в стартовой локации. Следовало срочно убираться оттуда, а для этого — прекратить воскресать в Зальме. И я стала искать способ. Быстро поняла, что он только один: обратиться за помощью к кому-то из тех, кто приходил в Зальм. Я не могла говорить с ними, когда видела. Я не владела собой, не могла думать ни о чем кроме боя. Пришлось вспомнить кое-что из позапрошлой жизни. И выбрать, кому довериться. Естественно, я рисковала. Могла остаться без доспехов…
Деревья вокруг нас начали стремительно обрастать ядовито-зеленым мхом, грибами-паразитами, гнить и разваливаться.
— Ну вот! — воскликнула Джейн. — Ты не успел из-за меня пообедать.
— Ты тоже не успела.
— Но я-то не нуждаюсь в пище! И больше ничего не съем, чтобы не уменьшать твой запас продуктов. Не стой столбом — уходим отсюда. Придется перенести лагерь в другое место.
И мы бы перенесли — однако перемены ландшафта не позволили. Местность превратилась в болото с торчащими из него пнями. Мелкое, костомеху чуть выше щиколотки. Но костер не разведешь и возле него не уляжешься.
Небо затянуло свинцовыми тучами, из которых зачастил мерзкий холодный дождь. Не знаю, как Джейн, а я обрадовался. Так и ждал, что сверху потечет серная кислота или еще что-нибудь столь же неприятное. Вот тогда бы мы поплясали! А обычный дождь — ерунда. Потерпим.
Правда, вода в болоте стала прибывать. Гораздо быстрее, чем это могло происходить от наличных осадков.
Издалека донеслось громкое шлепанье, точно кто-то шел по воде в большущих ластах. И он был не один: с другой стороны тоже зашлепало, и тоже по направлению к нам. Вот и первые актеры на обновившейся сцене! Мы многое успели повидать в зоне, а земноводных нам не хватало.
Между пней показался живой четвероногий танк. Кажется, кто-то хотел из жабы динозавра сделать, да бросил проект на полдороге. И теперь этот недоделанный проект надвигался на нас, неуклюже задирая лапы.
Джейн спрыгнула с руки костомеха в болото. На единорога не села: тому и без всадницы нелегко будет биться по колено в воде на быстро раскисающей под ней в грязь земле бывших джунглей. Я тем более не стал пересаживаться на Люца. Некрокиборг против жабодинозавра — самое то.
— Надо успеть его прикончить, пока не подошел второй! — крикнула Джейн. — Варос, зайди ему в тыл!
— Люц, помоги! — приказал я. — Отвлеки жирного поганца!
Жабодинозавр разинул пасть. Длинный и толстый как канат язык метнулся к Джейн и приклеился к ее доспехам. Но прежде чем он дернулся назад, затягивая жертву в пасть, мы перерубили его сразу в двух местах. Не успевший выполнить указание хозяйки единорог поспешил атаковать монстра сбоку и вонзил в него свою витую костяную пику. Люцифер встал на дыбы и врезал страшилищу в голову передними копытами. Единорог повторил атаку, и вновь успешно. Я зашел жабодинозавру с другого бока и нанес несколько быстрых ударов мечом. Так мы и долбили существо, пока оно не осело в воду среди темного пятна вытекающей из него крови. Подоспел второй монстр — Джейн остановила его кличем и набросилась сперва в одиночку, рубя мечом по морде. Болото продолжало углубляться, одновременно зарастая длинными ветвистыми водорослями с крючками на стеблях и листьях. Растения цеплялись за ноги, мешали двигаться. Почему-то только нам, а не жабодинозавру. Но через минуту мы его прикончили — и тут же столкнулись с новыми врагами.
Я первым увидел режущие воду плавники, похожие на акульи, приближающиеся к нам со всех сторон. Их обладатели не плыли — где тут плавать таким тушам? — а извивались словно змеи. Хорошо хоть их видно! Будь они помельче, могли бы подобраться к нам скрытно. И тогда я не знаю, как развернулась бы схватка.
Но она и так разворачивалась не в нашу пользу. Водоросли начали вскидываться над поверхностью болота, стараясь нас опутать и повалить. Мы с Джейн кромсали их, освобождая себя, помогали освободиться маунтам и дрались с рыбозмеями. Я активировал «берсеркер». Дождь усиливался и становился все холоднее. Меж его тугими струями с гудением носились осы размером с воробьев. Сдурели, сволочи? Погода же нелетная! Убирайтесь в гнезда и сидите там — без вас тошно!
Нет, я не могу больше! Мне надо прочь отсюда! В райское Срединное Пространство с его пресноводными спрутами и населенными зомби городами. Что там Джейн говорила насчет пробуждения? Что нужно найти для него место? Не нужно! Самое лучшее место, чтобы проснуться, — то, на котором кошмар становится невыносимым. Проснись, Иван! Проснись!! Проснись!!!
Воздух дрогнул. Дождевые струи заплясали вкривь и вкось. Прямо перед костомехом возникла мутная дыра не до конца оформившегося портала, и я рванулся в нее, волоча за собой бесконечные шлейфы водорослей. Рубить их, рубить! Ближайшая рыбозмея вцепилась костомеху в ногу, и я вытащил ее в благословенную гинкмарскую чащу за собой, наугад тыча мечом в туловище. Следом за нами выскочил облепленный осами Люцифер. Оставшаяся в зоне Джейн пыталась вскарабкаться на Вароса, еле видимая в оплетавших ее водорослях.
— Читай формулу! Быстрее читай! — надрывно простонала она.
И я бы прочел, сумей вспомнить хоть слово. Одна из рыбозмей хапнула единорога за шею, вторая ухватила Джейн поперек туловища. Что делать-то?.. Я бросился через портал обратно, прикончил обоих тварей и сгреб в охапку паладиншу вместе с маунтом, рисуя переломать им кости. Второй рывок из болота — и наконец-то мы все в безопасности, валяемся среди деревьев. Водоросли на земле и на нас перестают шевелиться, умирают и превращаются в слизь. Осы дохнут одна за другой, не успев нас закусать насмерть. Недобитая рыбозмея превращается в мумию. Все хорошо, все хорошо…
Кажется, я на минуту потерял сознание. Пришел в себя от звона колокольчика. Никогда раньше ничего подобного не слышал.
Колокольчик звякнул вторично. В третий раз… На похоронный звон не похоже. Да и кому в Гинкмаре по мне звонить?
Ба, это же оповещение об обновлении Летописей Аусанга! Сам еще в Зальме подписался на новые упоминания в них об одном пламенном служителе Добра, и забыл.
«В день памяти всехвального прозорливца Антония Прямого по календарю Святой вселенской церкви, молодой граф де Колеансо — Раймондо — победил и обезглавил аспида Бурбака, восемь лет назад захватившего Ульгенский перевал в Нангапских горах. Текущий уровень героя — пятьдесят восьмой».
— Ха! — сказал я. — Ты видел, Люц? Теперь мы Раймондо обошли. Отстал на два уровня, слабак!
— И это все, чему ты можешь порадоваться? — удивился Люцифер, возвращая меня к действительности.
Я поднял костомеха на ноги, вылез из кабины. Посмотрел на лежащую вниз лицом Джейн, на замершего над ней единорога.
«Вы совершили невероятное!..» — начала было система, подавилась и умолкла. Видно, на сей раз я отличился так, как никто до меня не отличался. Ну да — вытащил Джейн во временно обретенном ею в зоне инферно теле в Срединное Пространство, минуя перерождение. Что за это полагается, система не знала, и ей требовалось сперва подумать.
Я перевернул паладиншу на спину, снял с ее головы шлем и один за другим влил в рот три элика. На последнем девушка пришла в себя и собралась закашляться.
— Осторожнее! — предостерег я. — Такое снадобье выплюнешь! Лучше подавись, но проглоти.
Джейн села, неуверенно похлопала себя по доспехам, Не поверив ощущениям, стянула с рук латные перчатки. Провела ладонями по лицу, волосам, и уставилась на меня.
— Как ты это сделал? — сдавлено спросила она.
— Не знаю, — ответил я. — Так получилось.
— Этого не может быть!
— Я уже понял. Но раз ты все равно теперь здесь, может, почистимся и отойдем в сторону от той дряни, что вокруг валяется?
— Да ты чистый.
— Потому что в костомехе сидел. Зато ты вся в соплях, которые остались от водорослей, и твой единорог тоже. И мой Люцифер, кстати. Давай пожалеем животных, приведем их в порядок и отпустим пастись. Варос у тебя сколько свежую траву не щипал? И самим нам неплохо пообедать, раз в зоне не успели.
— Не верю, что меня оставят здесь, — печально сказала Джейн. — Конечно, вернут обратно.
— Не верю, что тебя вернут, — ответил я, постаравшись вложить в свои слова максимум оптимизма. — Но даже если ошибаюсь, зачем тебе возвращаться с ног до головы в дерьме? Взбодрись и прихорашивайся. Вон ручеек. Травы вокруг полно. Обтереться точно хватит.