Каменоломня была древней ещё при моей жизни. Ну как древней? Ещё при Дмитрии Донском отсюда возили камень для строительства первого каменного кремля в Москве, потом брали известняк для отделки московских соборов, палат знати, а после — даже и обычных доходных домов. Может не конкретно из этой, таких каменоломен в известняковых выходах на левом берегу Москвы-реки много, но именно с этого участка. За прошедшие тысячи лет рукотворные скалы не сгладились, не выветрились, может именно потому, что эти каменоломни так и не были никогда окончательно заброшены. Свидетельством этого были вырезанные в скальных стенах портики, обрамляющие небольшие гроты. В одном из таких гротов мы с крёстным и устроились: оказывается давно, ещё в Тёмные Века (то-есть лет через сто после моей смерти), обнаружилось, что эти старые каменоломни обладают какой-то особой энергетикой и здесь оборудовали места для медитаций. Собственно, крёстный и привёз меня сюда в лечебных целях.
Когда мы разместились, разожгли в устроенном тут же, в гроте, очаге костерок и повесили над ним чайник, Его Величество прочитал мне довольно интересную лекцию о религии в обществе магов. Он рассказал про Явь и Навь, про Правь и Кривь.
— И вот тут мы подходим к твоему вопросу, — крёстный воздел указательный палец, словно привлекая внимание. Ну это лишнее, потому что я и так впитывал информацию, как губка. — В нави встречаются очень могущественные сущности: соборные духи эгрегоров, например, или персонажи любимых многими книг. Они тоже подпитываются вниманием людей. Но есть и сущности, не связанные с людьми своим происхождением. В общем, жизнь там кипит. И вот тут важно различие между магами и людьми, лишёнными дара. В древности, когда магический дар был редок, как было? Изредка появлялся пророк, который мог более-менее чётко сообразить, что он воспринял, контактируя с навью. Эти сущности что-то ему передавали, он вываливал это толпе, как мог, толпа переваривает то, что сказал пророк как-то по своему и вот появляется религия.
— А зачем это сущностям нави? — не понял я.
— Им нужна энергия, а энергию легче всего получить из яви. Им нужно что-то сделать в яви, а непосредственно сами действовать тут они не могут, им нужен агент, а лучше много агентов…
— Верующие, посвящённые…
— Да, — подтвердил крёстный. — Но вернёмся к твоему вопросу: Сейчас в Российской Империи нет людей без ма… вернее сказать, таких, чей магический дар не открыт. И вот тут наступает принципиальное отличие. Маг взаимодействует с навью более-менее осознанно и более-менее понимает, с чем там сталкивается. Конечно, если это сильный и знающий маг, но у нас в империи таких хватает. Те, кто послабее тоже имеют опыт контакта с навью и тоже кое-что знают. Поэтому у нас и нет пророков, которым верят также, как верили до Тёмных Веков. И религии в том смысле, в каком это понимали в твоё время тоже нет. Но есть посвящённые силам, которые мы по привычке называем богами и они обеспечивают нам взаимодействие с сущностями нави.
Получив это пространное объяснение я задумался. Ясности, конечно, прибавилось, но очень немного. Увы, я сейчас находился на таком уровне понимания, что даже не знал о чём спрашивать. Оставалось только самостоятельно собрать базовую информацию или ждать, пока Их Величества соблаговолят ею со мной поделиться. Я только уточнил:
— Поэтому сейчас так серьёзно относятся к сновидениям?
— Когда мы спим, навь прорывается в наше сознание напрямую, — ответил крёстный и тут же уточнил: — Тебя волнует тот случай, когда к тебе приходили мёртвые?
— Естественно волнует! — воскликнул я.
— Об этом ещё рано говорить, но если тебе вдруг приснится что-то подобное, тут же сообщи Лизе. Если проснёшься ночью от такого — зови её немедленно! Никуда не бегай, просто зови.
— Со мной что-то серьёзно не так? — спросил я, выражая таким образом постигшее меня понимание.
— Твой случай во всём уникальный, — уклончиво ответил крёстный. — И чтобы подобных вчерашнему эксцессов было поменьше, сейчас я дам тебе несколько уроков медитации. И, пожалуйста, сам тоже занимайся, причём регулярно.
День действительно прошёл на удивление плодотворно: крёстный учил меня правильно сидеть, правильно дышать, останавливать внутренний диалог, а под конец научил правильному созерцанию окружающего пейзажа. Даже удивительно, как много мы не видим, предаваясь отдыху на природе! И вдвойне удивительно, что этому, вполне естественному для человека искусству приходится учить. Так и день прошёл, а по ходу мы выпили три больших чайника чая и умяли до крошки пару армейских сухпайков.
На следующий день предполагалось повторение пройденного, но утром, перед самым завтраком меня застал звонок от Лёшки.
— Ну, знаешь, там у тебя… — начал было он, но я его придержал:
— Лёш, давай ты всё напишешь, что там углядел, а потом мы встретимся… Да у старого Ли и встретимся! Там ты мне всё передашь, а до кучи ещё и расскажешь. Идёт?
— А! Ну давай. Только мне тогда надо всё записать, собрать. Давай завтра к вечеру?
— Идёт! — согласился я, прикидывая, что успею договориться с крёстным. Но не тут-то было: — Тут ещё эта, Митрофан Аверьяныч тоже хочет с тобой переговорить. И очень просит не тянуть. Что-то у него важное.
Ну вот опять! Сегодня сам Государь-Император изволили мне внимание уделить, а тут какой-то купчишка это перебивает. Интересно, сколько крёстный будет это терпеть?
— Ладно, — отвечаю, — передай, что буду ждать его сегодня в полдень там же, где мы встречались. Но это предварительно. Если не смогу — передам через тебя. Если ему неудобно — пусть тоже передаст через тебя.
На том и сговорились. Кстати, сейчас, в 42-м веке, «полдень» — это совершенно точный и конкретный момент, момент, когда Солнце пересекает небесный меридиан и поднимается выше всего над горизонтом. Этот момент отмечен во всех календарях и его передают по всем каналам, прерывая любую трансляцию. Происходит это обычно в час дня по местному времени, плюс-минус сколько-то минут. Почему в час? Да потому, что в Российской Империи 42-го века Н. Э. так и осталось декретное время, введённое в обиход ещё большевиками! И пусть уже никто не помнит (и даже официальных архивов на эту тему не сохранилось) почему так, но! Традиция! Вот такое иногда случается длинное щупальце из прошлого!
За завтраком, набравшись смелости, обращаюсь к крёстному:
— Ваше величество! Позвольте обратиться!
Тот смерил меня взглядом, но ответил демонстративно милостиво:
— Спрашивай.
— Я понимаю, вы оторвались от важных государственных дел ради меня, но у меня возникли срочные дела, связанные с княжеством…
— Что случилось? — государь-император всем своим видом выражал озабоченность, но мне почудилась в этом некоторая наигранность. Однако я постарался спрятать своё удивление и ответил спокойно:
— Да собственно, ничего. Просто вернулись люди, которых я послал посмотреть, что там у меня в княжестве творится. Хотят поскорее встретиться.
— Отлично! — крёстный радостно потёр руки, а я лишний раз убедился, что он знает, что мой агент вернулся. — Встречу уже назначил?
— Так точно! С митрофаном Аверьянычем сегодня в полдень, а с Лёшкой завтра, пусть сначала отчёт напишет.
— Опа! — а вот тут, похоже, крёстный был реально удивлён: — Про отчёт сам додумался, или кто подсказал?
— Так это же очевидно! — возмутился я и всё-таки не выдержал: — А ты откуда-то знал, что Леша должен вернуться сегодня и ждал, что я об этом скажу!
Ответил на это Захар Георгиевич, который почтил наш семейный завтрак своим присутствием:
— Потому, Серж, что когда отправляешь человека с секретной миссией, всегда согласовывай с ним время возвращения, сигналы… впрочем, этому ты ещё будешь учиться и учиться.
Тут Даша не утерпела и наморщив носик выдала:
— А оно надо? Он же князь, ему только приказать и…
— Пригодится, — в своей обычной загадочной манере ответил дядя Захар, а крёстный, всё также потирая руки, спросил:
— Как ты думаешь с ним говорить?
— Думаю, что купец-то как раз отчёт написал и принесёт его мне. Возьму его отчёт и заодно пусть расскажет то, что считает важным. А я его рассказ запишу.
— Какой у меня крестник умный! — обрадованно заявил государь. — Но давай всё-таки сделаем так: ты включишь ещё и прямую связь со мной, а я буду по ходу тебе подсказывать, что ему говорить и что спрашивать.
Вот от такой опеки я решительно отказался:
— Э, нет, крёстный! Ты мне сейчас расскажешь, на что смотреть, что и как спрашивать. А когда вернусь, мы вместе запись посмотрим и ты мне объяснишь: где и чего я косячил.
Тут снова влез дядя Захар:
— Учитывая, как он сторговался с Абрам Моисеичем, думаю можно ему позволить.
Взрослые на это искренне рассмеялись, а Даша презрительно наморщила носик. Ну быстренько приступили к завтраку, после которого всей компанией переместились в гостиную, где государь-император на пару с дядей Захаром провели экспресс семинар на тему: как вести встречу с тайным агентом по экономическим вопросам, о чём и как его спрашивать. Под конец Даша не выдержала:
— И всё-таки я не понимаю! Зачем всё это? Приказал управляющему и он тебе всё распишет!
На это государь-император только тяжело вздохнул:
— Ох, Дашенька! Мне каждый день этих докладов докладают, во! — он широко развёл руки, наглядно изображая предполагаемую толщину стопки бумаг. — И какой доклад ни возьми — кругом одна только благодать. А между те, каждый год хоть в одном баронстве мятеж. А когда и на всё княжество, хорошо хоть только в удельных… пока… И ладно бы где на окраинах! Вот что в прошлом году в Суздали творилось? И как начнёшь разбираться, такое выплывает! Хоть вешай там всех! Потому юный князь правильно всё делает. По крайней мере, пока.
— Вот только… — я искренне смутился, — сам государь-император бросил все дела и сидит тут, даёт мне частные уроки, а я, вместо этого…
— А! Тут я тебя успокою. Если бы не надо было тебя из нави вытаскивать, я бы сам сюда прискакал, как только твои люди вернулись. Я не просто так тебе сказал, что генерал-губернаторство проблемное. Так что давай! Трудись на благо Империи!
— Служу России! — отрапортовал я, вытянувшись по стойке смирно.
Все рассмеялись и только Даша смотрела на меня как на идиота.
И вот я снова сижу в заведении под звучным названием «Кабакъ». Согласно сложного этикета я пришёл немного раньше назначенного срока, тем самым проявив уважение к визави, но совсем немного — чтобы к назначенному времени не успеть сделать ещё заказ. Тем самым соблюсти собственное достоинство.
Митрофан Аверьяныч руководствовался, похоже, теми же самыми соображениями и мы раскланялись с ним в дверях заведения. Заняли столик, чин-по-чину, сделали заказ, каждый себе. Я взял сладкий растегай и безалкогольного квасу, купец тоже растегай, но мясной, и приличных размеров жбан пива. Ну вот, официанты ушли, можно приступать и к беседе:
— Значит, собрал я, княже, всё что мои люди там увидели и узнали и записал. Извольте принять это писание.
— Благодарствую, Митрофан Аверьяныч, — ответил я, принимая в свой неизменный наруч приличных размеров файл. — Позвольте я просмотрю ваши заметки в спокойной обстановке. А там, если возникнут вопросы, можно будет вас ещё раз побеспокоить?
— Конечно, конечно, княже, о чём речь?
— А сейчас, не могли бы вы мне на словах рассказать ваши впечатления. Только позвольте, я включу запись, чтобы ни слова не забыть и не потерять.
Купец хмыкнул в бороду и, прищурившись, спросил:
— А не боитесь, что я под запись я скажу не совсем так, как если бы без записи?
— Полно, Митрофан Аверьяныч! — я произнёс это нарочито медленно. — Я вас уважаю и не сомневаюсь: вы всегда держите в голове возможность, что разговор записывается. Так что для вас всё равно ничего не меняется, а я лучше скажу об этом прямо. будет больше доверия.
Кривой на это усмехнулся, покачал головой и задумчиво прокомментировал мои слова:
— Странный вы человек, князь, странный… И работать с вами… не скажу что приятно, но… вот как на твёрдой почве стоишь. А это дорогого стоит. Но и я вам скажу прямо: дурные у вас там дела творятся…
Уже дома в компании крёстного, Захара Георгиевича, обеих императриц — официальной и не очень, Даши и Гриши мы слушали рассказ купца, поминутно останавливая запись и обсуждая услышанное. Даша при этом сидела с нарочито скучающей мордочкой, но ушки держала на макушке.
— Всеми делами там заправляют всего три купца: Драный Федька, Пустобрёх Егор и Банкрот Емельян. Куда мои люди ни ходи с предложениями, везде их посылают, оттуда к тому, от этого к другому, а в конце концов на одного из этих трёх. И это, скажу тебе княже, непорядок! Мало того, что даже купцов первой гильдии, что смогли бы втроём все дела в таком городе как твой вести я по пальцам пересчитаю, но так эти же вообще второй гильдии!..
Я глянул на крёстного. Тот сидел мрачнее тучи. Её Величество сидела пригорюнившись, Гриша выглядел просто задумчивым, дядя Захар, судя по выражению лица про себя матерился, да такими словами, что Макарыч обзавидуется, а тётя Лиз скорчила такую рожу… никогда бы не подумал, что она на такое способна! А Кривой тем временем пустился в пояснения:
— Я, уж позвольте, прямо скажу: вы в наших, купеческих делах не особо сведущи, потому должен пояснить: гильдия это не просто так! Чтобы в гильдию вступить, надо и капитал предъявить, и репутацию иметь, и сделки свои показать. А капитал — это масштаб твоих дел. На то, чтобы такие дела вертеть у второй гильдии капитала не хватит, да и кредит им должный никто не даст…
По знаку крёстного я приостановил запись.
— Дядя Захар! — сказал он, глядя на безопасника очень пристальным взглядом.
— А что «дядя Захар»! — взвился тот. — Я, между прочим, не начальник Стражи! Я и так тяну половину всей работы, а у меня тут свой участок, кстати, не простой. А сейчас, как Серж появился, так вообще…
Тут неожиданно влезла Дашенька:
— А что тут такого-то?
Пока все вздыхали, я решился влезть и ответить:
— А то, что там, в моём княжестве, такое воровство стоит, что пробу негде ставить! Воруют и налогов не платят. А главное — непонятно куда всё это утекает. Вы дальше послушайте, там много интересного.
— А ещё непонятно, куда смотрит Стража! — раздражённо рыкнул император. — Дядя! Ты подними всё по тамошнему отделению. И посмотри заодно, кто их из центра курирует. Только тихо!
— Не учи учёного… — буркнул дядя Захар, делая себе какие-то пометки в обычном бумажном блокноте.
— Никак боитесь, что ваши записи взломают? — не удержался я от подколки.
— С такими делами уже и при кошке боишься сболтнуть лишнего… — всё также мрачно ответил безопасник.
— Нет… а что… — Даша была настолько обескуражена, что никак не могла сформулировать вопрос.
— Ох, Дашенька, Дашенька… — вздохнула тётя Лиз. — Вот правда, надо было отправить тебя в Андреево, к бабушке. Покрутилась бы там среди нормальных людей, ума-разума набралась. А так, вертишься с этими петухами и курицами крашеными, только бестолочи от них нахваталась.
Дядя Захар наоборот, решил пояснить по существу:
— Понимаешь, дорогая, там заезжий купец на раз воровство выявил, да такое, что… да я даже не знаю, с чем сравнить! Но если там всё настолько неприкрыто, то местная Стража давно должна была всё это выявить и пресечь. А если не пресекли — значит в самой Страже крамола. И хорошо, если только в местной, скорее всего ниточка оттуда тянется наверх, в Москву.