Уже дома я снова задумался: А не слишком ли много я на себя беру? Просто перечисление моих проблем: Моё княжество — вообще одна большая головная боль. Хорошо, сейчас с ним разбираются крёстный и тётя Лиз, но и мне совсем уж отстраняться тоже нельзя. Даша — одна большая проблема и тоже надо понять, что с ней делать. Учёбу, между прочим, тоже никто не отменял. А ещё и наши с тёзкой генетические изыскания… В общем, я реально притих и погрузился в текучку. Даже перестал посылать Анкалагона на разведку, чем дракончик, уже нахватавшийся моего шебутного характера, оказался заметно недоволен.
Так я учился, встречался с появившимися у меня в этом времени друзьями, между прочим и Лёху, который хорошо прижился в команде купца и делал первые успехи в карьере, тоже не забывал, с моим тёзкой и Люсей, подключившейся как эксперт по магическим свойствам всяческой живности, проектировали нашего волшебного зверя. При этом обязанности разложились так: Сергей проектировал анатомию и физиологию, Люся занималась магической составляющей, а я алгоритмами поведения. Вернулся, так сказать, к своей основной специальности.
И вот однажды, за пару недель до бала, сидели мы в имении Тимирязевых в одной и мелких лабораторий и утрясали последние детали перед тем, как запустить первые яйцеклетки на сборку. Даша, которой вся наша возня была скучнее стрельбища, тем временем утащила Ладу куда-то вглубь оранжерей и по моей просьбе пытала насчёт банд и тех самых таинственных диких, что попадались по периферии обитаемого мира в брошенных землях. Идиллия…
Такая хорошая идиллия, что она, естественно, закончилась большим обломом. Неожиданно на наши с тёзкой плечи легли сильные руки и голос старшего Тимирязева вопросил:
— Чем таким интересным занимаетесь, молодые люди? Смотрю, даже Мила увлеклась.
Не чувствуя за собой ничего плохого, я спокойно рассказал, что мы собирались сделать.
— Неплохо, неплохо… — задумчиво произнёс Исидор Дмитриевич, листая в голографическом интерфейсе наши разработки. — Даже решили сделать своего зверя фертильным… А вы не забыли, молодые люди, что все новые виды должны пройти утверждение на Имперской экологической комиссии? И как председатель комиссии я сразу говорю: ваш проект не пройдёт! По крайней мере в таком виде.
Младшие Тимирязевы тут же сникли, а мой тёзка только и выдавил:
— Упс…
Как мне вскоре объяснили, за создание новых видов без одобрения означенной комиссии, полагаются весьма серьёзные кары. Но разговор ещё не был окончен. Мила, которую затаскивали в нашу команду только что не на аркане, вдруг взвилась:
— А что тут такого-то?
На что старший Тимирязев сокрушенно покачал головой:
— Ну ладно наш гость, он эти вещи знает весьма приблизительно, но вы-то! Вы же Тимирязевы! Ну-ка, отвечайте! Из-за чего была создана Комиссия?
Я с обалдением слушал этот блиц экзамен и вынес для себя одну важную истину: в экологии слово «Упс!», едва ли не страшнее, чем в атомной физике. Оно, похоже, вообще одно из самых страшных, по жизни.
Одним из первых опытов по генному программированию было воссоздание мамонтов. При этом додумались, ведь люди во все века остаются одинаковыми, воссоздать этих древних монструозных слонов такими, какими они были исторически, причём ладно бы взялись за карликовых, с острова Врангеля, так нет же, возродили сибирских, монстров, что в полтора раза больше африканского слона. И неожиданно выяснилось, что к этой туше прилагается достаточно развитый мозг и удивительно скверный характер. Ну а дальше пошло всё как всегда: Какая-то ферма под Чебоксарами обанкротилась, кому-то что-то отключили за неуплату и стадо этих чудовищ в пол тыщи голов разбежалось по приволжским степям. И хотя размножаются они медленно, но и естественных врагов у них нет, а взрослеют они на удивление быстро. И уже через двадцать лет мамонты в тех краях стали очень серьёзной проблемой, загнать которую в тундру и удерживать там в приемлемых рамках оказалось очень и очень непросто. Кстати, те, на которых сейчас рассекают по московским улицам всяческие оригиналы, выведены на основе тех самых карликовых, с острова Врангеля. Они и помельче, и обучению поддаются легче, даже в своей естественной форме, а уж ездовые заранее запрограммированы как надо.
Правда мой тёзка попытался возражать:
— Пап! Ну мы же не собираемся их никуда выпускать!
— Знаешь! Радужного пасюка тоже никто не собирался никуда выпускать! Однако сегодня все московские крысы — гибриды на их основе! — выдохнул старший Тимирязев.
Похоже, тема была для него больная и после я выяснил почему: Радужный пасюк — домашняя декоративная крыска, выведенная под его личным руководством. Крупная, ласковая, верная хозяину и очень умная. А вот его гибрид с городскими крысами хоть и мельче домашнего предка, но всё равно раза в полтора крупнее обычной крысы, ныне уже вымершей, и раз в десять злее против человека. А учитывая развитый ум и способность к обучению… Ну вы понели.
На том главный Тимирязев нас покинул, напомнив на прощанье, что мамонтов в общем-то тоже, никто никуда выпускать не собирался, как и домашних декоративных крысок. Тяжело вздохнув мы позвали для консультации Ксению. Она посмотрела наши наработки, натыкала нас носом во множество косяков, потом мы ещё несколько раз встречались, лазили за консультацией к профильным специалистам (хорошо иметь в своём распоряжении целую профильную академию наук!) и по результатам этих консультаций поняли, что то, что мы наваяли было не то, чтобы нежизнеспособно, а даже несколько хуже.
— Но как основа для дальнейшей разработки очень даже хорошо, — выдал свой окончательный вердикт главный спец по хищникам, — так что вы продолжайте, обязательно продолжайте! Посмотрим, что получится!
Правда дальнейшая разработка тормознулась: Весенний бал был всё ближе и времени у меня всё меньше. Даже разбор полученной через Дашу информации об этих таинственных «диких» я вынужден был отложить на после бала.
Кажется, ну что такого, этот бал? Ан нет. Во-первых, сказать, что я, древний реликт полный ноль в вопросах этикета — сильно мне польстить. А на балу я должен изображать хотя бы неотёсанного мужлана. Во-вторых, все присутствующие на балу молодые люди и девушки включены в специальный каталог и, как всегда, в последний момент выяснилось, что мне необходимо выучить этот каталог наизусть. Ну хорошо, не весь, этим даже Дашенька похвастаться не может, только самое необходимое. Ох не сладко пришлось мне на этом деле! Хотя в прошлой жизни я и не был убеждёнными хикки, но компьютерный образ жизни и моё основное занятие предполагает некоторую интровертность. Даже члены моей группы знали друг друга исключительно по аватарам и никам и то, как нас быстро всех вычислили говорит о том, что все мы уже давно были под колпаком у Мюллера. Ну да это дело давно ушедшего прошлого, но и в текущем настоящем оно сказывалось: небольшого количества свежеобретённых друзей мне более чем хватало, а тут пришлось в авральном порядке учить наизусть больше десятка личных дел. Даша, кстати, оказывала в этом неоценимую помощь, давая каждому меткие комментарии, поясняя структуру группировок и компаний.
И вот, день настал! Бал традиционно проводится в ночь с последнего дня Рыб (в этом году — тридцать первое число) на первое Овна и в последний день месяца мы с самого утра принялись готовиться. Поутру Дашенька с мамочкой придирчиво проверили заранее подготовленные для нас новые парадные наряды. По ходу Даша регулярно связывалась с Милой, которая предполагалась моей второй девушкой на этом балу, дабы согласовать количество завитков на вот той конкретной ленте и точный оттенок второго камня в третьем ряду этой конкретной брошки. В результате не обошлось без небольшого скандала, который тётя Лиз подавила своим волевым решением: «Всё! Пусть будет так! А теперь обедать и спать!». Даша надула губки, но подчинилась и мы, отобедав, разошлись поспать перед тяжёлой ночью: бал начинался в десять вечера и продолжался до восхода Солнца, то-есть до семи утра.
Немного поспавши, мы поужинали, облачились, что опять же, не обошлось без происшествий, но да ладно. Девушки, они во все времена такие девушки! И за час до начала мы собрались в гостиной, где нас ждал крёстный. Государь-император был хмур и сосредоточен.
— Мой подарок с тобой? — уточнил он.
— Так точно! — ответил я, доставая из кармана своего парадного мундира очки тактической брони скрытного ношения.
Крёстный кивнул и обратился к Даше:
— А ты?
— Ну да, — ответила она и спросила: — А что, всё так плохо? Может тогда…
— Нельзя, — со вздохом перебил её крёстный. — Серж должен появиться в обществе. Вроде бы Стража всё проверила, дядька тоже, дополнительные посты поставил… Но неспокойно мне!
Сказав это он снова обратился ко мне:
— Держи! — и протянул меч в ножнах. — Сам для тебя его зачаровывал!
Я принял клинок на вытянутые руки, но при этом покачал головой:
— Нельзя просто так дарить ножи, мечи и прочее режущее. Плохая примета для дарящего.
Крёстный на это улыбнулся:
— Тогда, князь, считайте, что император вручает его вам для служения России!
— Служу России! Служу императору! — отозвался я, коротко поклонившись.
Даша на это только закатила глаза:
— Всё ты выделываешься!
— Дашенька! — нежно произнесла тётя Лиз. — Вот ты легкомысленно отпила из его чашки…
— Хлоп!
Это Дашенька шумно захлопнула свой ротик, а Его Величество с усмешкой заметил:
— В таких приметах сокрыта глубокая мудрость, которую наши предки копили тысячелетиями, ещё задолго до тёмных веков.
Я снял тот, почти бутафорский, меч, которым меня снарядили для надувания щёк на балу и надел перевязь с новым, не удержавшись от того, чтобы слегка выдвинуть его и взглянуть на лезвие. Оружие было прекрасно и лежало в руке лучше и удобнее, чем любое другое, с которым мне приходилось работать раньше. Прямое лезвие шириной сантиметров пять и длиной около метра у основания было инкрустировано золотой руной Тейваз, рукоять порядка двадцати сантиметров, удобная для хвата как одной, так и двумя руками, была покрыта намоткой из тонкой чёрной бечёвки с вплетёнными в неё золотыми нитями, а навершие — простая сталь, украшенная столь же простым узором. Простая крестовидная гарда давала минимальную защиту для пальцев, но зато позволяла вертеть меч в руке как угодно. Ножны — это отдельная песня! Простые, чёрные, скреплённые сверху кольцом из полированной стали и таким же стальным оконечником, были украшены по всей длине тонким золотым змеевидным узором.
Когда я надел перевязь с новым мечом, Даша возмутилась:
— Но я же подбирала платье и его мундир под совсем другие ножны!
— Действительно, мог бы заранее предупредить! — проворчала тётя Лиз.
— Зато какой сюрприз получился! — радостно откликнулся крёстный.
— Это точно! — не менее радостно поддакнул я и добавил: — К тому же, платье, мундир, это на один раз, а это, — я нежно погладил ножны, — навсегда!
После чего предложил Даше руку и мы двинулись в гараж, где нас ждали машины кортежа.
Конечной целью нашего путешествия был тот самый сказочный замок, который вознёсся на месте Москва-Сити. Дело в том, что балы во славу Весеннего Равноденствия проходят несколько иначе, чем бал во славу Зимнего Солнцестояния. Зимний бал — общий. Вся присутствующая в Москве молодёжь подходящего возраста получает приглашение лично от Государя Императора и собирается в одном месте, конкретно первая ступень средней школы, те кому на момент бала исполнилось от 14 до 16 лет включительно, танцуют в том сооружении, что стоит на месте Кремлёвского Дворца Съездов. Весенний бал не столь официозен и хотя приглашение тоже исходит лично от императора, детишек разгоняют по разным площадкам, с расчётом, чтобы на каждой тусовалось человек сто: три десятка юношей и девушки. Народ по площадкам раскидывают более-менее случайным образом, но при этом, как всегда, есть нюансы. Официальные пары, как мы с Дашей, естественно, никто не разбивает, неофициальные, как например та же Мила Тимирязева, с которой уже уговорились, что она присоединится к нам, тоже как-то утрясают. Также стараются, чтобы девушка не оказалась на балу совсем одна, без поддержки родни или подруг, поэтому следят чтобы не разбивать сестёр или брата с сестрой. Поэтому на той же площадке ожидался и мой тёзка, княжич Тимирязев с парой… Цепочки порой получаются длинные, ветвистые, так что задача утрясания всех этих тонкостей та ещё и справляются с ней воистину могучие умы.
Принять такой бал — дело почётное, но и получить на своей площадке сие мероприятие не просто. Кроме уровня сервиса и качества самого зала надо чтобы его одобрила Имперская Стража и есть у меня подозрение, что одобрение это могут получить только те залы, которые изначально строили для подобных мероприятий и под контролем той же стражи. А уж если на мероприятии присутствуют члены императорской семьи, как мы с Дашей… тут вообще ОЙ!
Всю дорогу я непроизвольно любовался подарком крёстного, а Даша надо мной посмеивалась:
— Вы мальчишки такие смешные!
— А сама-то, тоже фехтованием увлекаешься, слышал тебя вся Москва боится, — парировал я.
Даша на это смутилась:
— Ну… это больше для того, чтобы мальчишек самых борзых отшивать.
— Чего, вызываешь на поединок и…
— Ну вот точно из лесу вышел! — Дашенька аж задохнулась от возмущения. — Между девчонками-то драки… бывает, конечно, но это дурной тон, а чтобы мальчишка вызвал девчонку или наоборот, такого даже у черни не бывает. Но ведь можно по всякому устроить.
— Ага, — согласился я, — например попросить показать, как этой железкой машут и на тренировке отделать.
— Например.
— А вот ещё скажи, Гриша сказал, что меч это вполне рабочее оружие, но как это сейчас-то? Ведь технологии совсем крутые, есть мощное оружие, броня плазмой стреляет…
Даша на это ответила очень задумчиво:
— Если меч хорошо зачарован и в руках мага, можно такие вещи делать… знаешь… против этого никакая плазма не поможет. Гришка однажды на спор обил мечом выстрел из пульсатора. Правда, как отбил, так и прилёг там же поспать.
На этом Даша скептически усмехнулась, а я уточнил:
— Истощение?
— А ты как думал? Ничто не берётся из ничего.
Занятно. Похоже, у меня в руках оказалась не понтовая игрушка для мажоров, а серьёзное оружие. И я попытался выяснить, хоть приблизительно, возможные ТТХ:
— А что такие заколдованные мечи могут? Каждый что-то своё или есть стандартные фичи?
— Не, ну понятно, каждый маг вкладывает что-то своё, но так… ну прочнее они, чем обычная сталь, не тупятся, режут почти всё, если не зачарованное, конечно, ими можно отбить плазменный выстрел, если, конечно, сумеешь среагировать, можно бросить плазменный выстрел с острия. Слабенький, но всё же. Но это зависит от того, кто зачаровывал меч, кто его в руках держит. И уметь надо. Так что ты особенно рот не разевай.
— А ты умеешь?
— Не-а. Мама умеет, а когда я прошу научить — говорит, что рано ещё.
Так и доехали. Благодаря этому разговору я немного успокоился, а вот когда настало время вылезать из глейдера мандраж вернулся. Даша почувствовала это и шепнула:
— Не трясись!
— Так заметно? — уточнил я.
— Мила точно заметит.
Из второй машины выши Их Величества, причём крёстный был сугубо недоволен, да и обе дамы пребывали далеко не в самом благодушном настроении. Похоже, обсуждали что-то острое и не пришли к приемлемому решению.