Ещё одним сложным предметом стали танцы. В принципе, ожидаемо: бесконечно прятать меня от общества невозможно, поэтому мне предстояло явить себя на традиционном молодёжном балу в честь Весеннего Равноденствия. И там следовало показать себя более-менее адекватным молодым человеком.
Тут стало ясно, что самодеятельность тёти Лиз кончилось и за моё образования взялись всерьёз: из Москвы пришёл учебник этикета (написанный, как потом выяснилось, специально для меня) и приехал учитель танцев. Кстати, очень уважаемый дядька. Аристарх Евграфьевич — так его звали — покачал головой, поцокал языком: мол, как же так! Такой перспективный молодой человек и совершенно не понимает вопросов этикета! Да и пластика как у носорога, а грация как у медведя! И взялся за меня всерьёз.
Первые два занятия были посвящены именно этикету, что оказалось довольно просто: подгрузил материал урока в память и пошёл шуровать по вопроснику: Как встать, как подойти, как отойти, как кому кланяться, как кто тебе должен кланяться и т.д. и т.п. Потом начались собственно танцы. Начальная схема примерно так же, как с фехтованием, но только одно но: очень быстро потребовалась партнёрша. Нату Аристарх Евграфьевич сразу забраковал:
— Девушка, девушка хорошая, — заявил он в своей, немного суетливой манере, — но будет ли она с князем на балу? Юноша, вы уже определились с парой? Вы уже применили на практике знания этикета? Уже отослали положенное приглашение? Каков ответ?
— Ну… я думал… — начал было я, но учитель меня прервал:
— Он думал! Он думал! Вы, князь, должны решать, а не думать! Я дал вам проспект бала, там есть все молодые люди и девушки, заявленные на бал. Вы изучили его? Кстати, вы там тоже есть.
— Я просмотрел его, но на самом деле для меня уже всё решено…
— Решено, это когда девушка ответила вам согласием! Но, поверьте моему опыту, даже в этой ситуации ещё ничего не решено. Так что же для вас решено?
— Я думал, что Дашенька…
— Он думал… Во имя нави и криви! Он думал! К тому же! Дашенька! О, какой кошмар!
— Простите, баронесса Дарья Андреева.
— Ну хоть что-то вы усвоили, князь! Так вы уже послали ей приглашение?
— Нет, но…
— Какое но⁈ Надеетесь, что согласно правилам этикета она обязана ждать вашего приглашения до скончания веков? Поверьте, нет! И, поверьте, сейчас у неё на столике лежит под сотню приглашений, на которые она должна будет ответить в ближайшие дни… Кстати, в силу обстоятельств, вы не обязаны посылать ей приглашение почтой и можете сделать это лично.
— Так точно! — согласился я на военный манер.
— Тогда почему вы всё ещё здесь! — возвопил он и мне не осталось ничего иного, как отправиться искать Дашу. Аристарх Евграфьевич увязался следом.
Естественно, «искать» это очень громко сказано: сам этот «замок на озере» — довольно компактное поселение, а уж барские покои — тем более, так что даже не обращаясь к здешней информационной системе я заранее знал, где сейчас искать мою даму сердца и чем она занята. Для справки: тем же, чем и я, только набор предметов чуть-чуть другой. Конкретно сейчас тётя Лиз занималась с ней организацией хозяйство в отдельно взятом баронстве, на примере данного конкретного озёрного имения. Моё явление было воспринято без особого энтузиазма, но когда я сказал, что у меня срочное дело к Даше, тётя милостиво и, как мне показалось, удовлетворенно кивнула, а Даша, наоборот, поморщилась. Но тут я решил выпендриться, поэтому опустился перед девушкой на одно колено и со всем возможным пафосом произнёс:
— Баронесса Дарья! Прошу вас составить мне пару на предстоящем балу Весеннего Равноденствия!
— О! — не удержалась тётя Лиз.
Даша же не скрываясь поморщилась, буркнула что-то типа: «Куда ж от тебя отделаешься…», но ответила согласно этикета, хоть и весьма неприветливым голосом:
— Благодарю, князь, я принимаю ваше приглашение. Если вы не возражаете, детали его мы обсудим чуть позже.
— Благодарю вас, — в свою очередь ответил я и слегка коснулся губами протянутой мне руки.
Учитель танцев только не подпрыгивал от охватившего его энтузиазма:
— Брависсимо! Брависсимо! Однако, Элизабет Никодимовна, это очень удачно, что вы тут присутствуете! Теперь необходимо согласовать расписания занятий у молодых людей. Чтобы я смог обучать их вместе.
Даша буркнула: «Нафиг!», тётя Лиз сказала примерно то же самое, только в более мягкой и вопросительной форме, на что Аристарх Евграфьевич просто взорвался:
— Ну как же! Надо же показать, что они не просто случайно пересеклись, а значит следует добиться хоть некоторой степени взаимодействия и понимания!
А вот на это тётя Лиз согласилась:
— А знаете, уважаемый, в этом что-то есть… И вообще, надо подумать о синхронизации занятий, иначе мы просто не уложимся в сроки…
После чего началось бурное обсуждение нашего учебного плана, к которому подтянулся и Гриша. В ходе этого обсуждения я, с некоторым удивлением, узнал, что Аристарх Евграфьевич владеет русским языком не хуже Макарыча и способен вести дискуссию с тётей Лиз на равных. Ну а в гришиных способностях я вообще никогда не сомневался, учитывая сколько он таскался по брошенным землям в компании не самых активных поборников дворцового этикета. Так что пока Дашенька краснела, зеленела, а на некоторых оборотах даже синела, я включил в своём наруче диктофон, дабы после, в спокойной обстановке, разобрать и освоить всё доставшееся мне языковое богатство. А по ходу дела внимал происходящему с благоговением.
Но ничто хорошее не может продолжаться вечно и в какой-то момент тётя Лиз обратила внимание на наше с Дашей присутствие:
— Так, ладно, мы тут сейчас всё быстренько переплануем, а вы пока идите, отдыхайте.
— Благодарю, — ответил я с некоторой досадой. Впрочем, записал я приличный кусок из этой дискуссии, так что будет у меня чем заняться сегодня вечером, в плане самообразования. Вот только оставался один вопрос, который надо было урегулировать. А то ещё заучат нас с Дашенькой насмерть: — Только один вопрос, господа и дамы!
Все притихли и повернулись ко мне с некоторым интересом и я озвучил свои требования:
— Не знаю, как сейчас но… — чуть не ляпнул: «При моей жизни.», хорошо успел себя за язык прихватить, — говорят, что до Тёмных Веков была популярна такая книга, Библия называлась. Там рассказано, что когда Бог творил мир, он шесть дней пахал как проклятый и так устал, что на седьмой день всё бросил и отдыхал. И всем прочим велел. Не знаю, правда ли это, но в нашем с Дашей случае это будет уместно.
Тётя Лиз начала было надуваться, чтобы меня одёрнуть, но учитель танцев поддержал меня с неожиданной горячностью:
— Да-да! Юный князь абсолютно прав!…
Он хотел было добавить чего-то ещё, но тётя Лиз решила, что продолжать сие спокойное и вдумчивое обсуждение следует без нас и махнула рукой:
— Идите уже!
Я схватил Дашеньку, пребывающую в состоянии гроги, за руку и вытащил из комнаты. Та, оказавшись в коридоре, привалилась к стене и, глядя на меня круглыми от обалдения глазами, выдохнула:
— Не! Ты слышал как они? А Гришка-то! Вот от него не ожидала!
Я только пожал плечами:
— Гриша лазает по заброшенным землям со всякими разбойниками, а они там только на этом языке и разговаривают.
Я подумал немного и хохотнул:
— Здесь ещё Дмитрия Михайловича не было! Вот он бы…
— Димка? Да он же…
— Он генерал, командует округом! — хмыкнул я, вспоминая своего университетского препода по военке. — Они там реально матом не ругаются, а разговаривают, даже в спокойной обстановке. А в бою — тем более. Так ты чем сегодня хочешь заняться? — перевёл я разговор, не без тайной надежды на продолжение моего приглашения в более приватной обстановке. Облом-с:
— Тебя не касается! — заявила она, разворачиваясь, чтобы уйти.
— Позволь хотя бы проводить тебя до твоих покоев… — сделал я последнюю отчаянную попытку.
И снова облом:
— Дорогу знаю! Ты сам смотри не заблудись!
Сказав это она резко повернулась и умотала. Ну а я решил, не откладывая дело в долгий ящик, подготовить все положенные по этикету элементы приглашения и связался с нашим главным безопасником: надо держать слово и сообщить ему, что собираюсь смотаться в Одинцово, да и совет кое-какой спросить.
— Ты молодец, что зашёл ко мне, — веско кивнул дядя Захар, когда я объяснил ему, куда намылился. — Только скажи, чего там забыл?
Я коротко объяснил ему насчёт моего официального приглашения на бал и свои затруднения: надо сделать даше подарок к этому событию, но вот какой? Чтобы и уровню наших отношений соответствовал и был не слишком формальным, и намёк на то, что я надеюсь на развитие этих самых отношений и… короче, надо попасть окурком в урну с десятка метров с первого раза при том что урна лежит на боку и смотрит от меня. Почему я полез с этим вопросом к нему? Да потому, что из всех, кто мог хоть что мне посоветовать более-менее доступен был сейчас только он! Что и пришлось объяснять в ответ на вполне резонный вопрос:
— А почему ты не озадачил этим Аристарха Евграфьевича?
— Он сейчас вместе с тётей Лиз и Гришей обсуждает программу и расписание наших с Дашей занятий.
— А! Ну да! Это на долго и всерьёз. Ладно, слушай… — и он дал мне несколько дельных советов по выбору подарка для данной ситуации, после чего уставился перед собой расфокусированным взглядом — что-то делал со своим нейроинтерфейсом. Закончив кивнул мне: — Ты посиди тут, сейчас подойдут два молодца, с ними и поедешь. Они у меня учёные, путаться под ногами не будут, но если что — тебя вывезут.
Вскоре обещанная охрана заявилась — двое из ларца, одинаковых с лица. Удивительно, я думал, что это будут молодцы типа того шкафа в мундире, который сопровождал меня, когда я подрабатывал для крёстного глашатаем. А нет! Такие роста среднего, сложения чуть тоньше среднего, аура (спасибо упражнениям, которым меня научил крёстный, я уже научился её видеть) тоже, чуть слабее среднего. Глядя на мою обескураженную морду, дядя Захар искренне расхохотался:
— Ты не смотри, что они такие мелкие и серые! Они спецы первоклассные, да и маги далеко не последнего десятка.
— Это да, княже, — радостно улыбнулся один из них. — Работа у нас такая, чтобы нас не видно и не слышно, но когда надо — мы тут как тут!
Поддерживать эту пикировку дядя Захар не стал, вернулся к делу:
— Значит, куда ты намылился?
— К Абраму, куда ж ещё? — пожал я плечами. — Я здесь других точек по ювелирке не знаю.
Тут один из молодцов возмутился:
— Захар Георгиевич! Та князь же разорится!
— ХА! Ты нашего нового князя не знаешь! Это ещё кто кого разорит! И, кстати, послушайте как он торговаться будет, только не вмешивайтесь. Полезно для общего образования. А тебе, — главный безопасник обратил внимание на меня, — во всём слушаться Игната!
Бодро отвечаю:
— Так точно! Я определяю куда мне надо, а по ходу движения выполняю все распоряжения командира группы. Если решу куда ещё отрулить — всё согласовывать с ним.
— Молодец, всё понял! А теперь идите!
Ну мы и пошли. Поехали на глейдере и я не выступал, хоть и хотелось мне ещё разок прокатиться на трамвае и самоходных санках с умными глазами. Спросил только по дороге про ту бездну, над которой проплывал подводный трамвай.
— Когда добывали камень, обрушили какую-то пещеру, большую. Её даже пытались исследовать, но потом это дело прикрыли. А подробнее, извините, князь, не знаю, — Ответил Вадим, второй из моих сопровождающих.
Всё интереснее и интереснее. Видать и правда, крепость эта — не просто так. Но спрашивать и уточнять у этих двоих из ларца просто глупо. Даже если и знают — ничего не скажут. «Ладно, будем посмотреть!», — сказал я сам себе.
Старый Абрам встретил меня радостно и настороженно. Уточнил у вошедшего со мной Вадима, не надо ли ему чего, но тот скромно покачал головой:
— Я просто сопровождаю князя.
— В прошлый раз вы доверяли старому Абраму больше, — вздохнул лавочник.
— Дедушка Абрам! — сказал я с укоризной. — Ну как можно вам не доверять! Просто жизнь такая.
— В вашей жизни что-то серьёзно изменилось? — в глазах старого еврея зажёгся нездоровый огонёк любопытства.
— В жизни постоянно что-то меняется, — пожал я плечами, — но, поверьте, в этом нет ничего интересного. Давайте лучше вернёмся к тем прекрасным вещам, что выставлены у вас в лавке!
Лесть пришлась ювелиру по душе и он принялся выспрашивать что и для чего мне надо.
— Нужен кулон, чтобы подарить его девушке, которую я пригласил на бал.
— Дайте угадаю, девушка эта — баронесса Дарья? — Абрам изобразил великую проницательность.
Меня так и подмывало помянуть капитана Очевидность, но я сдержался и даже похвалил ювелира за проницательность. Он выставил передо мной несколько образцов, я выбрал понравившийся мне вариант, он назвал цену, я выдвинул свои возражения… Короче пошёл нормальный процесс согласования контракта с поставщиком. Где-то через пол часа, когда мы наконец пришли к взаимоприемлемому соглашению, он снова всплеснул руками:
— Ох, ну что с вами делать, князь, вы снова разорили старого еврея!
А глазки-то блестят, довольные. Видать наварил на мне не меньше ста процентов. Когда мы вышли на улицу от невозмутимости Вадима не осталось и следа:
— Ну вы, князь, даёте! Так с ним ругались. Боюсь он вас больше в свою лавку не пустит.
— Да ладно! — смеюсь я. — С ним не торговаться — значит его оскорбить.
— И вы так в каждом магазине? — удивляется Вадим, а Игнат смотрит на нас непонимающим взором.
На это уже я удивляюсь:
— Нет, конечно! Если большой магазин, с ценниками — это одно, а в такой лавочке — тут можно и торговаться. И даже нужно. А здесь разве это совсем не принято?
Вадим на это пожал плечами:
— Говорят на востоке это просто обязательно, а у нас как-то не принято.
— Купцы ещё любят торговаться, — вставил своё веское слово Игнат.
— Ну так это купцы! — воскликнул Игнат.
— Когда мы что-то покупаем или продаём, мы все купцы, — подвёл я итог и уточнил у Вадима: — всё записал?
Тот замялся, но я его подбодрил:
— Изучайте и пользуйтесь!
Вадим явно обрадовался.
Как я потом выяснил у тёти Лиз, дворянство, прежде всего поместное, живущее со своих имений, тоже не прочь и заломить цену при случае, и обсудить её по всем правилам. Оно и понятно: имения это бизнес, а в бизнесе если не торговаться — сожрут и спасибо не скажут.
Изменения в расписании наступили на следующий же день: сразу после завтрака — танцы, до обеда, а после обеда я поступал под начало Гриши, учиться фехтованию. Начались наши танцульки с фундаментального разноса: Аристарх Евграфьевич дал задание — облачиться должным образом. Мы пошли облачаться. Через пол часа он связался с нами и звонко отлаял:
— Вы уже почти официальная пара! Вы должны быть всегда готовы выйти к людям при всём параде! А что я вижу? Начинаете облачаться с нуля! Это вопиющая безответственность!
В общем, дал он нам пол часа чтобы причипуриться и явиться в класс танцев. Даша со вздохом посмотрела на меня и я предложил:
— Можешь на скорую руку повторить, как ты одела меня когда первый раз учила танцам?
Моя официальная пара снова взглянула на меня нехорошим взглядом, подвигала носом из стороны в сторону, но согласилась.
Явились в класс мы через час лихорадочных сборов и три напоминания о времени, но при этом, как утверждала Дашенька, идеально приглаженные и подогнанные. Однако у Аристарха Евграфьевича по этому поводу было своё мнение. Оглядев нас критическим взором он слегка прокашлялся и принялся объяснять в чём мы не правы.