Алекс поблагодарил за информацию и отправился в путь.
*
Нижний город делился на районы и улицы. Гостиница Генри располагалась в четырнадцатом районе, а ему нужен был Торговый, до которого не меньше трех часов ходу.
Девушка объяснила, что в разных районах живут разные жители. Нестандартные расы, имеющие какую-нибудь схожую черту, предпочитают закрытые общины. Благодаря этому отдельные кварталы получили особые названия, например район Карликов или община гигантов. Но, поскольку, гуманоидов к коим относился и Алекс, было полным-полно, то с ними не заморачивались а их районы обычно обозначались простыми номерами
А вот особые места, где разумные не просто жили, назывались в соответствии с видом деятельности. Торговый район — один из них.
Постепенно Алекс привык к разнообразию форм и видов и уже не таращился на горожан. Зато обращал внимание на их запас энергии и осторожно подсматривал за умениями навыками, но очень осторожно — чрезмерное увлечение сканированием могло привести к неприятностям. Только стражники могли без предупреждения проверять окружающих. Об этом в книжке с правилами, которую он выпросил у Генри, ничего не говорилось, но на это намекнула сама владелица гостиницы.
Однако не пойман — не вор и землянин потихоньку следил за другими расами и сканировал здания. А иногда и сам ловил внимания к собственной персоне.
Но если с адептами все было понятно, то город неожиданно проявился с новой стороны. Время от времени встречались дома богаче и крепче остальных. Иногда на них висели вывески типа «Банк Сувра» или «Сокровищница Денез», или название очередной гильдии, или ничего не висело, а само строение скрывалось за высоким забором, но все эти здания объединяло одно — активная защита против сканирования. И это были не просто укрепленные энергией стены, как у Генри, а система, что реагировала на слежку.
Когда Алекс пробовал Восприятием коснуться кладки одного из этих загадочных сооружений, мало того что ему не хватило силы пробить защиту, так вдобавок прилетала ответка. Он почувствовал, как его легонько касается щуп энергии. Сначала ему показалось, что на той стороне сидит стражник, который мониторит всех любопытных прохожих, но это касание повторялось и возле других зданий.
С одной стороны, там действительно могли скрываться охранники, но с другой — вряд все они имеют настолько схожие навыки. Как правило, способности адептов воспринимаются по-разному, ведь они генерировались матрицами, а матрица, как любой живой орган, имеет свой почерк. Даже когда два адепта перенимали одно и то же умение, Алексу хватало квалификации, чтобы различить их. Нет, против него явно играет автоматическая система.
На это указывала и слабость сканирующего щупа. Адепт бы вдарил посильнее, а тут самый минимум, зато мало кто может почувствовать это мимолетное касание. Алекс подозревал, что система просто отделяет любопытных прохожих, от настойчивого взломщика и если он будет долбиться дальше, то после нескольких попыток им займутся охранники.
Ближе к центру защищенных зданий становилось больше. В богатых районах уже даже простые на вид домишки имели подобную систему.
Алекс постоянно отслеживал изменения в окружающем фоне, поэтому видел, как тот пронизывается сигналами и импульсами, а также полями структурированной энергии явно искусственного происхождения. Собственно это отдаленно напоминало родной мир, в смысле материальный, а не изнанку Земли. Там пространство также было пропитано радиоволнами и прочими излучениями от разнообразных передатчиков и приборов. Вот только обычный человек их не видит и не слышит, в то время как его Восприятие — легко улавливает движение энергии.
Разумеется, за пределы энергетического тела вся эта чехарда сигналов не проникала, но он словно ледокол шел и раздвигал гудящее пространство. В этом отношении фон города сильно отличался от леса. Там также ощущалось постоянное, незримое присутствие полуразумной жизни, но оно было… органическим и ненавязчивым. А сейчас он, словно деревенский житель из глубинки, попал в хаос большого города, где вместо тишины и величественного спокойствия природы постоянно слышишь шум, гам и ругань. И чем ближе к центру, тем сильнее искажалось пространство. С другой стороны, стоило отключить Восприятие и навязчивое гудение пропадало. Так чего жаловаться? Надо терпеть!
Однако Алекса это напрягло по другой причине. Он боялся, что попадет под сканирующее поле и его раскроют, но потом успокоился — не все горожане носили жетоны напоказ. Жетон — это что-то вроде паспорта и многие его держали во внутреннем хранилище. Значит, он может попасться, только если его остановят и попросят достать жетон.
Чтобы обрести уверенность, Алекс задумался, как ему обмануть анти-следящие системы. Для начала снизил интенсивность Восприятия и довел его до такого состояния, когда автоматические системы переставали реагировать. Но в таком режиме говорить о получении информации было странно — Восприятие и на средней мощности не пробивало защиту. Что уж говорить, когда его интенсивность снизилась до комариного укуса…
Тогда землянин зашел с другого бока — разогнал сознание и сократил время сканирования до минимума, а мощность импульса, наоборот, увеличил. Похожим образом Алекс когда-то определял аномалии, но тогда он это делал ради экономии энергии, а сейчас, чтобы его не успели заметить. Стало легче: простые системы перестали реагировать, но сложные ухитрялись зафиксировать человека.
Тогда он пошел ва-банк и активировал Пространство мысли на полную. В таком режиме ускорялось не только мышления, но и матрицы и вся энергетическая система работали быстрее. Этого хватило, и даже от самых дорогих на вид зданий обратного импульса не прилетало.
Для подстраховки Алекс предпочитал сканировать здания, находясь как можно дальше от них, а еще лучше, если между ним и целью стояла преграда.
Надо сказать, что не всегда ему везло и не всегда даже усиленное Восприятие пробивало толстые стены. Владельцы некоторых хором тратили неприличное количество ресурсов и энергии на защиту, не давая бедному землянину удовлетворить неуемное любопытство.
Испытания нового режима закончились на седьмой попытке. В здании, которое на первый взгляд выглядело приличным, он ухитрился пробиться через довольно сильный слой защиты — практически на грани умения. Восприятие на миг выхватило комнату, в которой находилось распятое существо, а перед ним стояли две фигуры с металлическими инструментами замысловатой формы и явно недобрыми намереньями. Алекс сдавленно хрюкнул и поспешил поскорее убраться, а по поводу того бедолаги… он предпочел думать что это клиника, те фигуры — добрые врачи.
Режим сжигал кучу энергии, зато вернул чувство уверенности и толику самодовольства, что все-таки он тоже не лыком шит и кое-что «могет» в мире современных адептов. По крайней мере тупые автоматические системы может обойти. Но Алекс не обманывался, понимал, что успех слежки упирается в количество энергии, затраченной на защиту, и есть предел его способностям.
На прохожих, правда, новый режим он не тестировал. Восприятие плюс разгон сознания — это уже не тихое подглядывание, а беспардонный взлом, а разумные — не тупые железяки, могут заметить шутника.
В конце концов Алекс добрался до Торгового района. В этом месте город пестрил многочисленными лавочками, представительствами больших и малых торговых корпораций и уличными зазывалами, а где-то дальше шумел огромный базар — в общем, жизнь кипела. Но что больше всего изумило землянина — прилавки с едой и напитками. Хотя пища горожанам особо не требовалась, однако еда — это удовольствие и находились желающие порадовать свои вкусовые рецепторы.
Продавцы предоставляли блюда на любой вкус, некоторые зазывалы даже орали, что, мол, ингредиенты доставлены с других миров. Судя по ценам — не врали. Изредка встречающиеся рестораны говорили о том, что поварское искусство на Шедаре — прибыльный бизнес, а сама еда — местный аналог роскоши. Это тебе не перекус на каждый день, когда машинально ешь лишь бы насытиться, а изысканное удовольствие, которое могли себе позволить разве что успешные шахтеры или работники корпорации с большой зарплатой.
В Торговом районе на улицах встречались совсем уж экзотические персонажи. Помимо двуногих тут были и ползающие горожане, и передвигающиеся на многочисленных ножках, и даже парящие над землей. Однако, даже в таком разнообразии культур, представитель каждой цивилизации мог найти обслуживание по вкусу. Кто-то предпочитал тихие переговоры за закрытыми дверями, другие сразу рвались на шумный базар. Алекс же целенаправленно двигался к лавке торговца. Все что он знал о нем — что того зовут Надир и он торгует краденым.
Район кишел не только покупателями и горожанами, но и стражниками. В отличие от гостевой зоны они равнодушно бродили по улицам и никого не доставали. Однако Алекс не решился спросить у них дорогу, а обратился к мелкому торговцу, вальяжно прислонившемуся к небольшому лотку, на котором лежали разнородные линзы и очки.
— Уважаемый, не подскажете, как пройти на улицу стекольщиков?
— Подскажу путник, только зачем тебе идти к этим кровососам. Взгляни лучше на мой товар! — с готовностью отозвался торговец.
— А что тут у тебя?
— Вот стекла, которые помогают видеть в темноте, вот линзы для мастеров, а это — коротышка показал на два монокля, соединенных гибким креплением, — наше лучшее изделие! Специально разработанные энергетические очки для охотников за кристаллами! С ними ты издалека увидишь монстра, даже если он в лесу спрятался, но главное… — тут коротышка поднял палец и важно посмотрел на Алекса, — очки подсветят тебе сами кристаллы, если они лежат на глубине до одного метра. С ними ты вмиг разбогатеешь!
— Да я не охотник… — Алекс попробовал отбиться от навязчивого торгаша, но тот не унимался.
— Не смотри, что у меня офиса нет. Я работаю напрямую с лучшими мастерами в городе, а на улице стою, только чтобы цены низкими держать. Все для покупателей. Примерь! Я отдам тебе эти очки всего за семьдесят кредитов!
— Но я…
— Ты эти деньги отобьешь всего за неделю работы. Я даже продам тебе секретную карту, где указаны лучшие места для добычи кристаллов. Мне ее знакомый охотник подарил. Он столько там накопал, что купил гражданство в стабильном мире и живет там припеваючи. Отдам карту всего за пятьсот кредитов.
— Хм. Что же ты сам туда не отправишься?
— Я бы и рад, но я не боец и боюсь грабителей, — торговец грустно посмотрел на человека и состроил такую печальную мину, что Алекс ему чуть было не поверил.
— Это очень интересно, но мне надо на стеклянную улицу и лишних денег на твои очки и карту у меня нет.
Торгаш сразу помрачнел, и зло буркнул:
— Не хочешь покупать так и скажи! Сам ищи этих упырей.
— Так я и сказал…
— Проваливай парень, а то стражу позову!
Алекс покачал головой, молча развернулся и ушел. Дорогу ему подсказал первый же прохожий. Выяснилось, что улица стеклянная примыкает к противоположному краю базару, и он решил срезать путь.
Быстро выяснилось, что это не самое разумное решение — после спокойных улиц спальных районов Торговый квартал, казалось, кипел жизнью, но на фоне базара он будто спал. Алексу раньше приходилось бывать в подобных местах, но то были ярмарки и фестивали на Земли. Возможно, там было больше народа, но не такого агрессивного и шумного.
Хотя организаторы специально обозначили места, где должны были стоять лавочки и тенты с товарами, каждый второй был установлен неправильно. Видать тут собрался народ, который в принципе не умел подчиняться правилам, вот специально для них и выделили это место, а потом плюнули и махнули рукой. Мол, живите как хотите, только налоги платите. В результате тут стоял непрекращающийся гул, мимо деловито сновали курьеры, Алекса постоянно толкали и пинали, а от криков азартных покупателей он, казалось, не слышит собственных мыслей.
Еще выяснилось, что Базар — это отдельный мир, в котором правила приличия и запрет на сканирование — не действовали. Землянина постоянно касались импульсы чужого внимания и его так и подмывало активировать Домен, чтобы оказаться в море спокойствия, но он терпел и стоически шел дальше. А потом и сам начал поглядывать за другими. Вдобавок еще и сознание разогнал, чтобы успевать отслеживать чужие импульсы и находить их владельцев. Только поэтому и заметил, как некоторые лавочники после сканирования, начинают уважительно на него поглядывать.
Через некоторое время Алекс догадался, что самые продвинутые из торговцев видят его статус Носителя силы. Землянину это не слишком понравилось, он не желал, чтобы окружающие догадывались о его возможностях, и направил на Барьер дополнительный поток энергии. Импульсы перестали считывать верхний слой энергетического тела и заинтересованные взгляды — прекратились.
Однако торговцы напомнили ему о данном самому себе обещании — во время первого на Шедаре боя с Зорданом и Жаром, к удивлению Алекса, парочка продемонстрировала необычную силу. Словно он дрался с коснувшимися, хотя никакой вуали силы у стражников не ощущал. В тот раз от сильных ран его защитил второй ранг силы, но надо поскорее разобраться с загадкой…
«Может на Шедаре все по-другому? И я больше не чувствую вуаль силы?» — вопрошал он тогда сам себя по дороге к городу и жалея, что не выяснил у Жара секрет его могущества.