Впрочем, его опыт ограничивался лишь Землей, а там посланников силы — раз два и обчелся. Собственно только Мигель и пифия Афина были коснувшимися, потом, правда, появились еще несколько человек из нового пополнения. Примерно один на несколько десятков, но в том то и дело, что в долине собрались лучшие представители человечества — те, кто прошел долгий и опасный путь до пятого уровня всего за несколько лет. А Жар с Зорданом были обычными придурками, а не гениями.
«Должно быть, у других рас сила проявляется по другому…» — решил тогда он.
В лесу Алекс не мог проверить свои догадки, и даже подзабыл о планах, пока торговцы не напомнили. Но вспомнив, он тут же перестроил Восприятие на улавливание тонких вибраций и стал отслеживать окружающих. В таком хаосе никто не обращал внимания на любопытствующего человека. Не хочешь раскрывать секреты — не ходи на базар, ну… или поставь достаточно сильную защиту.
Обычные адепты ничем от знакомых Алекса не отличались. Примерно за каждым двадцатым тянулся шлейф — это был не энергетический след, а смутный образ, что рождался в его голове. Так Восприятие обозначало посланников силы. Но все они были Коснувшимися, ни Носителей, ни тем более Проводников, землянин не встретил. Однако это легко объяснялось тем, что стать Носителем — большая удача, поскольку это надо сделать еще на стадии Адаптация и многие не то чтобы не успевали получить ранг, а могли вовсе не знать о таких нюансах. Человечеству еще повезло, что Марах объявился сравнительно рано и рассказал о рангах силы.
Не удивляло и большое количество Коснувшихся, ведь на долгом жизненном пути адепты изыскивали средства и силы стать могущественнее. Тем более что сделать это можно и на стадии Синтез.
Но когда Алекс принялся осторожно «щупать» стражников, то начались странности… Мало за кем из них тянулся шлейф, процент был даже ниже, чем у простых горожан, но каждый из них ощущался примерно на том же уровне могущества, что и обычный Коснувшийся! Значит, Зордан и Жар не были исключением и дело тут не в таланте. За этим явно кроется какой-то секрет.
Алекс сделал вид, что рассматривает товар на одном из прилавков и, не обращая внимания на болтовню владельца тента, тщательно просканировал ближайшего стражника, жующего нечто похожее на огромный хот-дог. Внушительный живот говорил о том, что мужик явно любит пожрать, и все его внимание занято любимым делом. Впрочем, это и грехом-то назвать было сложно. На рынке торговали и куревом, и выпивкой, и самым надежным способом отрешиться от мира — наркотиками. Долгая жизнь не способствовала избавлению от зависимостей, а, наоборот, развивала и укрепляла. Разве что тело адепта не деградировало… по крайней мере Алекс не видел здесь валяющихся в канавах наркоманов. Поэтому и относились к подобным развлечениями снисходительно, даже Генри ему предложила раскурить трубочку с особой травкой. Однако когда он отказался — девушка одобрительно кивнула…
Серия коротких импульсов пробила энергетическое поле, но любитель уличной еды ничего не заметил — просто не успел осознать мгновенных уколов. Вреда они ему не наносили, зато позволили Алексу «прочувствовать» источник стражника. В его центре плескалась ледяная энергия. Та же самая, что присутствовала в фоне и потихоньку травила деревья. Но стражника она явно усиливала — вон какой он здоровый и упитанный.
Выходила странная штука — если Алексу силу давал источник, что находится непонятно где, но явно вне любой планеты, в возможно и всего их кластера, то члена Школы питал сам мир, точнее ледяная энергия, которая усиливала его вибрации своими. Поэтому он был сильнее простых адептов, и поэтому Восприятие не ощущало за ним шлейфа, ведь шлейф — это образ трансцендентной силы, а не нечто, что тебя окружает прямо здесь и сейчас.
При этом дело было явно не в причастности стражника к большой организации — на Шедаре присутствовали и другие Школы, но только льдышки демонстрировали странное могущество. Именно из-за этой особенности никто в этом мире не мог покуситься на их власть.
В задумчивости Алекс двинулся дальше, гадая, что если простые стражники имеют условно первый ранг силы, то каков тогда уровень Коснувшихся? Он выискал офицера льдышек, в котором ощущался образ шлейфа и попробовал навскидку его прощупать. Увиденное — не обрадовало. Хотя высокий лысый мужик с кожей фиолетового оттенка явно находился на первом ранге, количество вибраций, наполняющих его энергетическую систему, соответствовало второму рангу. Примерно, как у самого Алекса. Если они столкнутся, то неизвестно, кто выйдет победителем.
Алекс посмотрел на офицера. Тот неожиданно повернулся, и человек торопливо перевел взгляд на прилавок и даже что-то спросил торговца. Лавочник было обрадовался и принялся нахваливать товар, но покупатель его не слышал, он даже не замечал, что перед ним лежит, а через несколько секунд и вовсе что-то пробормотал и отправился дальше.
В свою очередь, офицер проводил человека взглядом, презрительно фыркнул и отправился дальше. У него было прекрасное настроение. Знакомый лавочник подкинул монет, за то, что он закрыл глаза на его прегрешения и позволил наехать на конкурентов и вечером уважаемый член Школы ледяных игл планировал расслабиться в доме для утех в обществе соблазнительных представительниц разных рас, где можно будет спустить пар и предаться изощренным фантазиями. За столетие практики он утратил былой энтузиазм, да что там энтузиазм — за это время ему приелся и обычный секс, и еда, и «стандартные» развлечения, лишь наркотики и новый сексуальный опыт пробуждали интерес к жизни. Предвкушая вечерние развлечения, офицер не желал сильно утруждаться, и гоняться за всякими проходимцами, пусть живет… пока.
В то же время Алекс шел и думал, что будет, если он встретит не Коснувшегося, а представителя Школы в ранге Носителя? Насколько тот сильнее? Возможно… на уровне легендарного Проводника! Марах утверждал, что Проводник занимает высшее положение в мире адептов и что на уровне Синтез третий ранг делает разумного практически непобедимым.
Но что, если у льдышек есть члены и с третьим рангом силы. Чему соответствуют они? По какой шкале их мерить?
*
Как и особым районам, улицам Нижнего города присваивали имена в соответствии с родом занятий, особенностям местности или прочим отличиям. При этом мало кто заботился об уникальности. По пути Алекс прошел по нескольким «центральным», десятку «спальным» и парочке «лесных» улиц. Некоторые названия со временем теряли значение, но улица стеклянная все еще соответствовала славному имени и была заполнена торговцами разнородной оптики, очками, линзами, сложными приборами, назначения которых землянин не понимал и даже кухонной утварью.
В отличие от Базара тут царило спокойствие. Покупатели степенно переходили от магазинчика к магазинчику и неторопливо рассматривали образцы, а если их что-то привлекало, то делали покупки или оставляли заказ. В первую очередь это касалось носимой оптики, ведь многие предметы требовали доводки под конкретного клиента. Торговцы обещали быстро сделать все необходимое. Собственно, некоторые мастерские располагались здесь же — на второй линии. Фактически улица стеклянная объединяла и продавцов, и ремесленников.
Однако встречались и обычные лавки. Собственно магазинчик Надира больше походил на аптеку и располагалась в самом конце улицы в небольшом двухэтажном домике. На стеклянной витрине висела красивая вывеска «Лавка Надира, все для развитий и быстрейшего прохождения уровней для практикующего адепта» и небольшая приписка «У нас есть красный жемчуг!».
Алекс толкнул массивную дверь из дерева — признак роскошного заведения — и вошел внутрь. Магазин больше походил на салон: несколько диванчиков, два столика, парочка витрин и небольшой прилавок. В углу скучали два охранника, а в центре сидело существо похожее на Амарота — те же змеиные черты и рожки, но в отличие от убийцы существо лучилось довольством и выглядело… холеным и прилично одетым. В таких делах землянин уже навострился разбираться.
— Что привело достопочтенного путника в нашу скромную обитель? — Надир говорил гораздо лучше и увереннее Амарота — в его речи практически не слышалось шипения, но с местоимениями он обращался также эксцентрично.
— Осматриваюсь… а что вы предлагаете?
— О! Мы можем много чего предложить… Все зависит от нужд нашего покупателя, — лавочник не торопился показывать гостю товары, да и вообще выглядел расслабленным и довольным жизнью — не было в нем агрессии уличного зазывалы.
— Я видел надпись, что вы торгуете товарами для развития. Что это вообще такое?
— А вы не знаете? — искренне изумился хозяин магазинчика. — Должно быть, вы недавно на Шедаре?
— Прибыл некоторое время назад.
— Тогда мы должны тебе предупредить, что такие медикаменты стоят больших денег… — с лица Надира слетела учтивость, очевидно, он успел оценить землянина и посчитал его простым зевакой.
Боясь, что его выгонят, Алекс поспешил успокоить рогатого:
— Уважаемый Надир, я хоть и прибыл недавно, но, как и любой адепт, крайне заинтересован в собственном развитие и если ваш товар действительно ускоряет трансформацию, то я несомненно его приобрету. Пусть не сейчас, но в будущем. Просто расскажите мне о нем. Считайте это инвестицией. А если к вам зайдет покупатель, я подожду, — в конце Алекс обвел взглядом пустое помещение и выразительно посмотрел на Надира.
Но торговец не смутился, напротив — с сомнением посмотрел на землянина, в его взгляде читалось сомнения, что инвестиции в подобного оборванца когда-нибудь оправдаются, однако он все же снизошел до объяснений.
— Мы не гонимся за покупателями, это они нас ищут! — слегка высокомерно заметил Надир. — Наш жемчуг не самый дешевый, на базаре ты найдешь цену ниже… но при покупке жемчуга главное — не цена, а качество!
— Так что это за красный жемчуг? — теряя терпение, спросил Алекс.
— Присаживайся, мы удовлетворим твое любопытство.
Надир отправился к прилавку, а Алекс задумчиво смотрел ему в спину. Лавочник казался богатым и чванливым, слишком пафосным для скупщика краденого. Да и само это место плохо подходило для хранения нелегального товара, к тому же магазин находился на довольно респектабельной улице. А не обманул ли его Амарот? Убийца не мог не понимать, что человек его не отпустит просто так, и мог направить не к представителю подпольного мира, а к знакомому торговцу, который сможет за него отомстить… Что тогда? Во-первых, не стоит паниковать — тут всего два стражника восьмого уровня и сам Надир — девятка, а во-вторых Амарот не такой уж гений, чтобы разыграть такую многоходовку.
«Справлюсь!» — решил Алекс.
— Смотри путник! — голос Надира выдернул человека из состояния размышления.
— Что это? — спросил он, принимая из рук торговца небольшой шарик ярко-алого цвета.
— Это красный жемчуг, самый ценный и желанный медикамент на Шедаре. С его помощью ты ускоришь трансформацию… минимум в пять раз. Ты можешь только смотреть, не вздумай его попробовать! Тогда мы потребуем полной оплаты.
— И какая у него цена?
— Наш жемчуг стоит пятьдесят кредитов за грамм и это не обсуждается! Если не нравится — иди на базар, там его можно найти и за сорок кредитов и даже за тридцать кредитов, — Надир говорил и излучал абсолютную уверенность. — Но только наш жемчуг даст гарантированный результат! И последствия будут минимальными!
— Что за последствия?
— Ничего такого, о чем стоит беспокоиться! — отмахнулся торговец. — Сейчас это бесполезно объяснять. Будут деньги — приходи.
— А как он работает?
— Сжигаешь также, как и пыльцу или кристалл и все.
Надир вольготно раскинулся в кресле, давая возможность гостю лучше рассмотреть товар. Но сам явно не планировал утруждаться дополнительными объяснениями. Мол, хватит и того, что дал гостю подержать ценный товар. Забросил, так сказать, крючок.
Тем временем Алекс успел просканировать алый шар и с трудом скрывал отвращение. Предмет в его руке выглядел нормальным, но от него несло… он даже не мог понять чем. Это было мимолетное чувство, скорее образ, а не четкое ощущение, который, как и вуаль силы, провоцировался Восприятием. Только если вуаль вызывала чувство торжественности и могущества, то жемчуг смердел болью и чем-то крайне неприятным.
Ни за какие коврижки он не согласится сжечь его. Впервые источник энергии вызывал в нем чувство неприятия на физическом уровне, пришлось даже выжигать отвращение огненной энергией.
— Ну что нравится? — торговец не заметил реакции посетителя
— Впечатляет. А чем еще вы торгуете? — равнодушно спросил он.