— Сразу и не ответишь. Чем дольше ты живешь, тем больше набираешь способностей. Это неплохо, но в бою от недоразвитых навыков толка нет, и лучше вкладываться в одно умение каждого типа, чем размазываться между ними… А когда проживешь сотню лет, то у тебя этих умений станет достаточно, чтобы удивить соперника, как это делаю я с тобой, — осклабился наставник.
После занятий с Самулом Алекс обычно наведывался в магазинчик Скатера. Оружейник любил поболтать, казалось, что это основная причина, почему он стал торговцем. Покупок из вежливости землянин больше не делал, но чтобы Скатер охотнее делился информацией, приносил разные вкусности, до которых лавочник был охоч.
Не то, чтобы Скатер не мог позволить себе сам купить все, что душа пожелает, скорее ему нравилось быть этаким ментором для новичка и делиться с ним мудростью.
Поначалу Алекс выспрашивал все, что в голову взбредет. Обычно это были всем известные сведения — ничего секретного или шибко важного, но в одну из встреч речь зашла о путях мастеров и их способностях. Выяснилось, что Скатер и сам немножко мастер, правда не такой, как Марах или Фарад.
Оружейник даже возмутился, когда Алекс ненароком сравнил его со своими знакомыми.
— Алекс, да ты ничего не понимаешь! Пусть мне далеко до гранд-мастера, но сравнивать меня с этими типами… Это оскорбительно! — вспылил Скатер.
— Подожди. Я думал, что мастера поддерживают друг друга, — опешил гость.
— Это не мастера, а… примитивные ремесленники, — продолжал негодовать Скатер, правда, его негодование как-то слабо вязалось с расслабленной позой и тем, что в данный момент он с удовольствием жевал сладкую булочку, принесенную землянином.
— Примитивные ремесленники? Да я собственными глазами видел, как они делают разные полезные штуковины. Разве разумный, который может создать накопитель — не мастер? — возразил Алекс. — Вон, целые корпорации этим занимаются, зарабатывают кучу кредитов, и никто не жалуется.
— И ты туда же! Восхищаешься корпоративными крысами и их приспешниками… не спорю, от них есть толк. НО! Запомни! Есть Мастера, а есть бездарности. Что может ремесленник без своих шаблонов? Они же только и занимаются тем, что переносят упрощенные матрицы с шаблона на заготовки. Думаешь это сложно? Да если тебя погонять пару лет, то и ты научишься, — лицо Скатера горело от возмущения и обиды, однако жевать булочку он не перестал.
— Так что же такое мастерство? И чем оно отличается от ремесла?
— Мастерство — это искусство! — убежденно ответил оружейник. — Там, где ремесленник просто копируют чужую работу, мастер создает произведение искусства! Ты же видел живое оружие. Так вот, каждый меч или копье в моей лавке — уникальны. Пусть не я их сделал, но я горжусь тем, что торгую подобными вещами.
— И что в этом такого? — скептически заметил Алекс. — Не проще ли клепать мечи на фабрике и заряжать их полезными навыками. Пусть результат будет слабеньким, зато это быстро и дешево.
— Да как ты можешь говорить такое? Как тебя земля носит?! Тебя извиняет только то, что ты молод и зелен. Иначе я бы прогнал тебя из своей лавки за подобную ересь. Эх! Учиться тебе еще и учиться…
Скатер поведал, что в отличие от ремесленников, истинные мастера чуть ли не душу вкладывают в свои изделия. Фактически, каждая вещь, созданная ими, была скорее артефактом, чем устройством, в том смысле, в котором эти слова использовались в технологических мирах, в том числе и на Земле.
Основная разница, по версии Скатера, заключалась в том, что ремесленники брали любой подходящий материал и выжигали в нем шаблон матрицы. Мастера же, напротив, долго выбирали материал, потом еще дольше его обрабатывали, задействовали при этом и энергетическое тело, и способности, и секретные техники и много чего еще…
Подобный подход приводил к закономерным результатам — в мире адептов существовали тысячи и тысячи технологий изготовления одного и того же предмета. Количество методов обработки материала уступали разве что количеству тактик боя. При этом все эти способы держались в строжайшем секрете.
По правде говоря, Алекса не убедила речь Скатера. Несмотря на все объяснения оружейника, он подозревал, что на самом деле прогресс в мире адептов был исключительно заслугой ремесленников, точнее корпораций. Когда корпорация дешифровала новую способность, они выбрасывали ее в открытый доступ, пусть и за большие деньги. Так простые ремесленники начинали делать и распространять те же накопители или, например, самые банальные лампочки.
Вместе с тем он не мог не признать, что живое оружие и броня действительно впечатляют и будь он поклонником данного стиля боя, то, несомненно, копил бы деньги на амуницию. Но так-то, зачем ему дорогостоящие железяки?
Правда Скатеру было что возразить и на это:
— Ха! Ты думаешь, мы лишь оружие можем делать? Это не так. Просто я только оружием занимаюсь… Смотри! — торговец с апломбом снял с руки личный накопитель и разрешил Алексу его исследовать.
Тот осторожно взял в руки браслет, подозревая, что если бы не задел Скатера за живое, то никогда бы и не подержал бы такую штуку.
Надо сказать, что накопитель и поражал, и одновременно разочаровывал. Он был создан совершенно на иных принципах, нежели изделия Мараха. Вместо внедренной матрицы, пусть и упрощенной, в браслете Скатера сам металл накапливал заряд. Его структура каким-то образом втягивала и удерживала энергию, при этом ее плотность раз в десять превосходила штампованные поделки.
Однако имелись и минусы — если обычный браслет практически не нуждался в контроле, то артефакт требовал от владельца хорошего владения энергетическим телом, так как и заряжался и отдавал энергию, только с его помощью. В общем, работал на тех же принципах что и живое оружие.
Алекс, покрутил браслет в руках, поцокал, понимающе покивал, а затем прикинулся простачком и спросил:
— А почему бы просто не купить накопитель помощнее у корпорации? Он же будет работать не хуже.
Вопрос вызвал очередную волну возмущений. В этот раз Скатер даже отставил чай и сердито посмотрел на собеседника. А потом выхватил браслет и долго сетовал на глупых новичков и дикарей из молодых миров, что не могут отличить брильянты от дерьма. Алекс так и не понял, к кому его отнесли, к дикарям или новичкам, но обижаться не стал.
«Придется ему купить еще что-нибудь, а то мужика совсем переклинило…», — ухмыляясь, думал он, глядя на разбушевавшегося оружейника.
Собственно он прекрасно понимал причины недовольства торговца. Корпорации вытеснили мастеров подобных Скатеру с массовых рынков, вот они и начали злиться, а потом злость распространилась и на коллег по цеху.
— А что это за материал? — вдруг спросил Алекс, когда хозяин лавки немного успокоился.
— Заметил все-таки? Это тебе уникальный металл! Такой в обычном мире не достанешь, — высокомерно произнес Скатер и с гордостью пояснил, что самые дорогие и лучшие материалы попадают в мир адептов от тех, кто больше не может жить в обитаемых мирах. Чем они занимались и где брали ресурсы — того торговец не знал, но с покровительственным видом добавил:
— Парень. Вот ты называешь бездарей мастерами. Но подумай о том, что если тебе когда-нибудь повезет, ты получишь десятый уровень и, как и все, покинешь этот мир. Что ты будешь делать снаружи? Думаешь, старшие адепты пользуются поделками ремесленников? Я не спорю, корпорации много чего делают. Но вот только я не слышал, чтобы там, — Скатер показал пальцем на небо, — корпорации имели хоть какую-то власть. Поэтому их управляющие предпочитают жить на планетах. Потому что снаружи они — никто!
— Хм, — Алекс не нашелся, что на это ответить.
— Не хмыкай. Истинный мастер, в отличие от всяких там бездарей, всегда себя найдет дело, даже после второго рождения.
— Ладно, ладно, Скатер, ты меня убедил, — рассмеялся гость. — Навсегда запомню, чем отличаются истинные мастера от ремесленников.
— Вот так-то! — воскликнул довольный лавочник.
— А ты почему оружием торгуешь, а не изготавливаешь его?
— Да потому! Эх… если бы у меня таланта больше было. Но когда смотришь на эти прекрасные вещи, то сам чему-то учишься. Я вообще стараюсь постоянно учиться. У меня даже мастерская крохотная есть, — с гордостью добавил Скатер, но потом помрачнел. — Вселенная жесткая штука, в ней мало выжить, нужно еще потом найти свое место в жизни… И не надейся, что сможешь вечно бегать с мечом. На этом не разбогатеешь.
— Странно слышать подобные речи от продавца оружия, — улыбнулся Алекс.
— Я же не против обучения. И я когда-то охотился за монстрами, пока меня на путь истинный не наставили. Безусловно, надо уметь защитить себя, но благоразумный адепт должен думать о будущем, а самый верный путь для заработка — стать мастером. Или хотя бы ремесленником, — на последних словах Скатер немного скривился и замолчал.
Собеседники медленно пили чай и молчали, пока меланхолию оружейника не нарушил новый клиент. Скатер тут же позабыл о проблемах, махнул Алексу на прощание и поманил посетителя в лавку…
*
В оставшееся время Алекс усердно занимался. В основном работал над энергетическим телом и немного с Шиворот-Навыворот. Но как только на улицах темнело, доставал болванчика и методично долбил его Лезвиями или просто резал воздух.
Но, убедившись, что прогресса нет, полностью сосредоточился на дешифровке. Работать с полным лезвием было неудобно, поэтому он поначалу вкладывал в навык толику энергию, только чтобы невидимый удар хоть немного раскалывал пространство, а чуть позже сумел сделать мини-лезвие, которое постоянно держалось в воздухе за счет непрерывной подпитки. В бою этот режим не давал никаких преимуществ, собственно тонюсенькая иголочка мало походила на грозное оружие, она не пробивала даже слабое поле болванчика, но хорошо годилась для глубокого анализа.
Именно ночное время суток лучше всего подходило для дешифровки. В это время основная часть разумных отправлялась на боковую и фон в городе немного успокаивался. Алекс мог бы работать и в более «шумной» обстановке, но сейчас его главным инструментом была чувствительность. Никогда прежде он не эксплуатировал свою способность ощущать тонкие колебания энергии так сильно, как сейчас.
В один из дней он даже спросил Скатера, а как мастера тренируют чувствительность, но оружейник фыркнул и отказался отвечать. Сослался на устав гильдии да с таким выражением лица, что Алекс сразу понял, что если надавит, то нарушит неписанные правила вежливости и его просто пошлют подальше и тогда никакие сладости не помогут.
Это еще раз показало, что Самул, по каким-то своим причинам учит его гораздо большему, чем предполагают отношения между клиентом и наемным тренером…
Под конец недели тренировки дали первый результат — возникло слабое ощущение структуры Лезвий. Недостаточно, чтобы пытаться упрочнить навык, но это был знак, что он на правильном пути. Алекс даже сумел почувствовать в иголке отголосок Силы. Впрочем, она лишь мешала работе и его задача — отделить вибрации Силы от, собственно, самой структуры Лезвий, иначе не очень понятно, что нужно менять.
В тот же вечер он вызвал интерфейс: