Верзила хохотнул.
— Путник, ты мне нравишься. И повеселил и деньжат подкинул… Ладно, у нас есть к кому обратиться с твоим подарком.
— Ну, раз повеселил, то ответь на последний вопрос — куда мне идти?
— Тут все просто. Это гостевая зона, она окружена защитным экраном. Тебя выкинуло почти на самом краю. За этим лесом находится дорога. Она ведет к ближайшей башне, но тебе туда нельзя. Сверни перед ней, и пройди экран в любом месте. А когда снаружи окажешься — топай в нижний город.
Алекс внимательно слушал верзилу, но краем глаза заметил, как его напарник злорадно усмехнулся. Не надо обладать эмпатическими способностями, чтобы понять, что в этом плане что-то не так.
— Этот экран не опасный?
— Ты идиот? Был бы опасным, его бы огородили, — фыркнул Жар и Алекс понял, что прямого ответа он не добьется.
— А если натолкнусь на кого-нибудь?
— Скажи, что ты переселенец. Тут таких — как грязи. Каждый день пачками прибывают. Главное к башням не суйся, там жетон заставят показать.
— А что это такое? И где его взять?
— Это пропуск. Знак того, что ты оплатил переход на Шедар. Слышал, что их можно достать в нижнем городе. Такой ушлый парень как ты — непременно разберется. А теперь топай отсюда, мы вернемся через три часа и лучше тебе нам на глаза не попадаться. Если еще раз увижу — точно повешу ошейник и в тюрьму сдам. Там с тобой церемониться не будут. Приятной дороги.
После такого напутствия верзила еще раз хохотнул, хлопнул напарника по плечу, и они неторопливо потопали в лес. Что характерно разумные деревья эта парочка полностью проигнорировала. Видимо не монстры тут главная опасность, а вот такие типы. Но это Алекс и так понял.
Он осел на землю и кисло улыбнулся. До инцидента с охранниками он колебался с чего бы начать… Но мир все решил за него. Первым делом нужно вернуть осколки. Без них уходить нельзя. Эти двое дали три часа — аккаранская система измерения времени почти совпадала с земной — отлично! Этого должно хватить, чтобы приготовиться к следующей встрече.
Глава 2: С волками жить…
Едва парочка охранников скрылась, Алекс забрался в чащобу и уселся на кочку. Деревья вяло шевелили ветками, но этим все и ограничилось. Через десять минут они успокоились.
Впрочем, ему сейчас не до анализа местной живности, больше волновало, как по-быстрому заполнить резервы. Для начала он еще раз попытался увеличить приток, но вскоре забросил это бесполезное занятие. Воронка всего лишь ускоряла набор, но скудный фон генерировал слишком мало энергии. Не помогла даже поддержка Пространства мысли, на которую ушли последние капли. Поток вырос, но энергии тратилось больше, чем поступало.
Казалось, что все бесполезно. Алекс сжал кулаки. Этот мир серьезно болен! С ним явно что-то случилось. Даже памятные ледяные пиявки не так сильно понижали фон. На их территории энергии было меньше, но по сравнению с Шедаром — это сущая ерунда. Тут произошла катастрофа похлеще Слияния. Кстати, на каком этапе сейчас это бедствие? Он вспомнил охранников. Те выглядели наглыми, но ничуть не обеспокоенными. Они явно не планировали сбежать, наоборот, довольно прохаживались по лесу. Не так себя ведут разумные в момент распада изнанки мира. Значит, дело не в Слиянии.
Алекс сосредоточился на чистой энергии. По правде говоря, основная причина его неудач крылась именно в ней. Уж слишком ее тут мало и слишком она тягучая, медленная и слабо поддается Воронке. Что у него осталось? Только осколок! Придется его жечь. Это даст пятнадцать резервов. Если не раскидывать их направо и налево, то должно хватить на стычку со стражами.
Раньше артефакт лучился энергий, казалось, он не может иссякнуть, но сейчас валялся мертвым грузом во внутреннем пространстве. Алекс даже не был уверен, что тот сможет ему навредить, если он его вынет и дотронется рукой. Это на Земле осколок пытался поработить носителя, здесь же в нем не чувствовалось ни капли жизни. Даже в черве он проявлял больше активности. С огромным сожалением Алекс направил Воронку на артефакт. У него было чувство, что он тратит невосполнимый ресурс.
Стоило отщипнуть кусочек, как живительный поток стремительно начал наполнять сферу. Внутри возникло ощущение насыщенности, а с ним появилась и уверенность. Когда резервы забились под завязку, а частица осколка продолжала еще испаряться — Алекс врубил Восприятие, разогнал мышление и обратил взор на ближайшее дерево. Анализ его потоков показал, что существо испытывает похожие проблемы что и человек. Его каналы рассчитаны на более обильное питание, а внутри находятся аналоги матриц. Однако бедолаге не хватало импульса для ее активации. Будь он монстром из плоти и крови, то не смог бы даже двигаться.
Напоследок Алекс успел определить уровень существа — четвертый по его классификации. Не слишком высокий, однако, лес кишел подобными монстрами. Все-таки хорошо, что они спят и что не каждое дерево — живое. Это на опушке их много, а чуть глубже большинство деревьев были обычными.
В последний момент человек заметил странную вещь — когда один из древесных монстров сделал что-то вроде вздоха, и энергия потекла по каналам — она ранила его! Не сильно, но существо явно испытало раздражение. Восприятие отчетливо это уловило. Растение пило энергию родного мира, но не могло полностью переработать? Странно, очень странно.
Подобную загадку сходу не решить, поэтому Алекс даже не стал напрягаться. Подготовка закончена. Он распределил внимание по окружающему пространству и превратился в слух, для дальнейших действий ему кровь из носу нужно первым засечь стражников.
*
Жар довольно вышагивал по лесу. Ищейка в руках подсказывала куда идти, но прямо сейчас молчала — новые переселенцы в их квадрате не появлялись, что полностью устраивало верзилу. Вкалывать он не любил, а необходимость вежливо разговаривать с пришлыми адептами — откровенно раздражала и утомляла. Вместо того чтобы сразу указать им их место, приходилось объяснять куда те попали и где находятся пункты досмотра.
Однако сегодня Жар пребывал в хорошем настроении. Он и не помнил, когда в последний раз им так везло, все-таки хорошо, что тот недоумок ляпнул, что случайно оказался на Шедаре, а то бы они и не догадались проверить его жетон, хотя протокол это предписывал. Но только педанты обращают внимание на такие мелочи, ведь дальше сторожевой башни ни один адепт в своем уме не сунется, их об этом вербовщики специально предупреждают. А кто сунется — тот сам себе враг.
Зордан тоже довольно сопел рядом. Добыча с бродяги превысила ожидания. А ведь у патрульных не так много шансов подзаработать. Их обычные клиенты — хмурые шахтеры, да оборванцы-беженцы, что с таких возьмешь? Посмотришь и сразу видно — нищета, нищетой. Как только на переход накопили?
Но трогать обычных переселенцев — нельзя. Разумеется, за это их с братцем даже во внутреннюю тюрьму не бросят, но выволочку устроят знатную, а то и на шахту отправить могут. Боссы строго следили за порядком! Переселенцы — это деньги, а ничего так не радовало высшее руководство Школы, как звонкая монета. Жар их хорошо понимал, он знал, как дорого обходится продвижение к высшим уровням, особенно для гениев, которых выращивала Школа. Таким покупали специальные артефакты или отправляли в закрытые миры, где они под руководством наставников пытались развить связь с силой. Жару, естественно, такое отношение не грозило, он давно привык довольствоваться малым. Хотя временами жалел, что ему так и не удалось коснуться Силы.
А вот его тупоголовый братец жил одним днем и ни о чем не жалел. Чуть не сорвал удачную сделку. Ну, прикончили бы они этого недоумка, а вдруг труп заметят?! Жар не боялся наказания — за нарушителя без жетона им даже выговор не сделают, но хранилище непременно отберут. И не скроешь такие вещи — внутренние допросы проходят в присутствии ментата.
Верзила достал браслет. Губы расплылись в улыбке — дорогая вещица. Явно не рядовое устройство, как у него. Тут видна рука мастера, значит, имеет смысл возиться с переделкой. Не для себя, конечно, а на продажу. Денег, правда, не хватит для перехода на следующий уровень, даже ему одному, но на вырученные средства можно подмазать старшего и купить место получше, чем охрана гостевой зоны, а там, глядишь, и о штурме девятого уровня можно думать.
Собственно так они и попали в Школу. Случай свел с группой низкоуровневых адептов, а дальше… дальше была ночь крови, торговец краденным и побег в другой мир. А там братьям крупно подфартило, как никогда в жизни — их приняли в Школу. Способности оказались близкими к требуемым, вот и приняли. Но без жирного подношения на них даже не посмотрели бы. В те времена Жар с Зорданом выглядели не лучше бродяг, от которых сейчас морщили носы.
С тех пор прошло много лет. Братья росли в уровнях, добрались до восьмого и уперлись в планку. Для прорыва нужны средства и Жар, как наиболее умный из них двоих, постоянно искал способы заработка, но ничего путного не попадалось. Но он не отчаивался — когда живешь долго, то волей-неволей научишься планировать будущее. Если тебе надо десятилетиями вливать в себя энергию, а один-два года перерыва уничтожат результаты долгой работы, то тут даже самый импульсивный адепт станет думать наперед. Хотя… Жар покровительственно глянул на Зордана — этот вряд ли чему-то когда-нибудь научится. Постоянно нужно за ним следить. Однако Жар не мыслил себя без брата, он не то чтобы любил его — просто привык к присутствию родственника, которому мог доверять.
Ничего, они справятся! Жаль только, что профаны редко попадаются на пути. Вот бы тут постоянно шлялись нарушители. Жар мечтательно улыбнулся. Уж тогда бы они развернулись…
Погруженный в приятные думы, он вышел на место, где они обнаружили нарушителя. Неожиданно мир вокруг поплыл: деревья раздвинулись, а далекие объекты словно бы подернулись невидимой пеленой.
— Что за хрень! — вопль Зордана подтвердил, что странное поведение леса — не фантазия одного Жара.
— Заткнись! Ты видишь что-нибудь? — злобно оборвал он брата. — Смотри по сторонам и не ори как ненормальный!
— Может это лес проснулся?! — паника в голосе брата заставила Жара поморщиться.
— Идиот! Если бы деревья очнулись, ты был бы уже мертв. Замри и будь наготове!
— Не могу, — жалобно проблеял крепыш. — Я и стою, и двигаюсь!
Хотя его брат не блистал умом и не мог внятно описать, что с ним происходит, он все-таки сообразил достать оружие. Лезвие меча ходило по сторонам, а башка Зордана вертелась, как флигель.
Жар сосредоточился на сканировании. Никого и ничего! Но ведь кого-то они разозлили и это точно не монстры! Он проверил ищейку — новых всплесков не было, значит, это не новый гость из другого мира. Да и откуда у путника столько энергии после перехода?
А может это проверка? Спина Жара мгновенно вспотела, хотя ничего предосудительного они в последнее время не делали, но мало ли что взбредет в голову проверяющему. Школа славилась своей жестокостью к собственным адептам…
— Кто здесь? Господин, появитесь! — как можно более уважительно выкрикнул Жар — привычка быстро приспосабливаться была еще одной причиной, почему они с братом дожили до сего момента. — Мы вас не видим! Если мы чем-то обидели вас, то прошу простить нас.
Он замер. Деревья вокруг как будто перестали двигаться. Их услышали!
— Жар! Идем, не нравится мне все это… — зашептал сбоку Зордан.
— И правильно, что не нравится, — прозвучал со спины спокойный голос.
Воин мигом развернулся и чуть не поперхнулся — перед ними стоял адепт, окруженный темной как темнота тьмой. Не было видно ни лица, ни даже одежды — только жидкая тьма. Она двигалась вместе с ним и поглощала каждый лучик света. Жуткое впечатление!
Жар замер и попробовал просканировать фигуру, но его слабенький навык не смог пробиться через тьму и бессильно соскользнул с фигуры.
Он стоял, не зная, что делать, а вот Зордан подобных проблем не испытывал. С боевым кличем тупоголовый братец кинулся вперед, кидая шар за шаром. Его кожа испускала слабое голубое свечение — верный признак усиления физических возможностей.