Через час землянин подошел к небольшому зданию с надписью Зеос. Заглянул внутрь, спросил про Фиска. Администратор с сомнением покосился на его потертую куртку, но соизволил ответить, что Фиск отработал смену и отправился домой.
«Может старина просто гульнуть решил? — с сомнением подумал Алекс. — А я зря беспокоюсь ищу его тут… Хотя не мог он без меня загулять. А если загулял, то все спрошу с этой дылды! Вот прям на ближайшей тренировки и объясню, почему нельзя игнорировать друзей».
Немного успокоившись он, добрался до двухэтажного дома, где Фиск снимал угол. Раньше он никогда не был у здоровяка в гостях, но знал, что его комнатенка располагается на втором этаже.
Он уже было собирался подняться по лестнице с внешней стороны дома, как услышал шум изнутри:
— Мы вернемся через три дня Фиск! Не разочаровывай нас, а то станешь примеров для остальных! Долги надо отдавать вовремя!
Дальше раздался резкий звук и сдавленный вопль приятеля. Затем дверь открылась, и на лестнице появились двое громил, чем-то напоминающих их недавнего соперника Сатта. Вот только громилы выглядели куда опаснее Сатта — богатая экипировка, уверенные и четкие движения и девятый уровень выдавали в них бывалых воинов. Один из них мазнул землянина взглядом и равнодушно отвернулся.
У Алекса невольно сложилось впечатление, что перед ним профи. Про таких Самул говорил, что это опасные ребята со множеством сюрпризов и что с ними не стоит связываться без предварительной подготовки. Да и с подготовкой не стоит лезть без веской на то причины.
Была еще одна странность, что насторожила человека — от громил ощутимо тянуло холодком, похожим на льдышек, но немного другим. К этому холодку примешивалось гаденькое чувство чего-то склизкого.
«Да это коснувшиеся! Значит, это школа ледяных игл… но почему на них нет эмблемы?»
— Не стой на проходе, недоумок! — равнодушно кинул один из них, когда спустился с лестницы.
Алекс молча отошел. Дождавшись когда громилы скроются за углом, он пулей взлетел по лестнице.
— Что… — воскликнул он, но увидев приятеля запнулся, — … случилось?
— Алекс? А ты как здесь оказался?
— Хорошо же ты встречаешь гостей!
— Да, да. Что это я! Проходи присаживайся, — пробормотал здоровяк, но с места не поднялся.
— Я лучше постою, — быстро ответил гость.
В крошечной комнатке с трудом умещались кровать, небольшой стол и шкаф без дверей. Условия были спартанскими, однако многие адепты жили так десятилетиями… Бродя по городу, Алекс видел множество подобных комнатушек и уже был в курсе, что это минимальный размер жилища, установленный Школой ледяных игл. Разумеется, льдышки регламентировали площадь жилища не из-за заботы о простых горожанах, а чтобы собирать как можно больше налогов с домовладельцев, иначе жадные хозяева жилья запихивали бы адептов в общие бараки как сельдь в бочки.
С виду Фиск почти не пострадал от встречи с громилами — ни ран, ни даже синяков и одежда не порвана, но вид у него был унылым и подавленным. И сидел он как-то странно — скрючившись и обнимая себя руками, а по лбу тек пот.
— Ну, так что случилось, и кто это был? — снова спросил Алекс.
— Коллекторы, — тихо буркнул Фиск, не поднимая глаз.
— Хм. Исчерпывающий ответ. Надо поговорить, но не здесь… Жилище я твое посмотрел и теперь понимаю, чего ты меня в гости раньше не звал. Поднимай свою задницу и пошли наружу. Наверняка у тебя поблизости есть любимое место?
— Да, есть, — без энтузиазма отозвался хозяин комнаты.
— Подожди, а ты вообще можешь ходить? — забеспокоился Алекс, видя, что приятель с трудом поднимается.
— Могу. Я в полном порядке! Сейчас отойдет.
— Тогда пошли инвалид.
Путь до чайной занял пятнадцать минут, хотя заведение нашлось буквально на соседней улице. Раньше Алекс недоумевал, за счет чего чайные выживают и почему встречаются во всех спальных районах чуть ли не на каждом углу. Тут же ничего не подают кроме крайне скудного набора напитков! Кто вообще сюда ходит и зачем? Однако, лично побывав в комнате Фиска, он догадался, что это он как король живет в гостинице с экранированными комнатами, а остальные ютятся в «стеклянных» жилищах и только в защищенных от прослушивания чайных могли побыть в одиночестве и уверенности, что на них никто не смотрит.
Кажется что на Шедаре более-менее безопасно, но как же должно быть сложно годами жить без возможности расслабиться, особенно чувствительным адептам. Даже если ты сам и не боишься, что за тобой следят, то все равно волей-неволей ощущаешь соседей.
Немудрено, что Фиск при каждом удобном случае тащил его пить чай.
— А теперь рассказывай! — требовательно спросил Алекс, когда приятель с облегчением свалился на диванчик напротив него.
— Что рассказывать? — попытался увильнуть от разговора Фиск.
— Начни с того, почему ты не явился на тренировку, как мы договаривались, а также почему не смотришь мне в глаза. В конце можешь добавить, чего от тебя хотели коллекторы и что они с тобой сделали, — перечислил землянин.
— Это мое дело! — буркнул здоровяк и отвернулся, делая вид, что смотрит в окно.
— Я не спорю что твое. Но у нас говорят — одна голова хорошо, а две лучше. И как я вижу, моя помощь тебе не помешает, — хмыкнул землянин.
— А у вас не говорят, не лезть в чужие дела? — нахмурился Фиск.
— Дружище! Мне-то ты можешь рассказать, что произошло! Это Ригаш?
— Если бы…
Им подали чай, и Фиск торопливо схватил чашку как спасательный круг, усердно изображая, что он крайне занят.
— Дело в выигрыше? — не отставал Алекс.
— Вот ведь свалился ангел-защитник на мою голову, — пробурчал здоровяк. — Ладно, слушай, а то не уймешься…
Несмотря на хмурый вид, приятелю явно хотелось выговориться, и он начал рассказ. Выяснилось, что выигрыш на Фиска совсем повлиял не так, как ожидал Алекс. Целеустремленность и привычка здоровяка следовать долговременным планам куда-то разом подевались, и он решил, что раз уж у него появились шальные деньги, то почему бы не попытаться их удвоить. В общем, Фиск не нашел ничего лучшего, как отправиться в игорный дом. Там он подсел на один из свободных столиков и начал игру в карты. Как обычно бывает в таких случаях, поначалу парню везло, но в итоге он все продул.
Однако бравый Фиск на этом не остановился. Списав проигрыш на случай, он вдруг подумал, что негоже боятся риска и взял кредит у игорного дома, после чего снова продолжил игру. В результате опять продул. Но парень вновь решил, что такой смелый адепт как он, не должен останавливаться и подбадриваемый другими игроками, снова пошел за кредитом.
— Сколько ты теперь должен? — спросил Алекс, слегка обалдев от рассказа.
— Тысячу кредитов. Больше не дали. Выставили меня из казино!
— И правильно сделали! На что ты вообще надеялся, дубина?
— Можешь мне не верить, но я неплохо играю в рамс, — обиженным тоном произнес здоровяк.
Алекс не слышал раньше о рамсе, но со слова Фиска, выяснилось, что это игра наподобие земного покера, только с большим количеством карт, чтобы разумные с хорошей памятью не могли просчитать все комбинации.
— Допустим! Я даже поверю, что ты знаешь правила, но зачем играть в азартные игры с жуликами?
— Они не жулики! Игорные дома следят за посетителями и не позволяют мошенничать! Ты просто не знаешь!
— Да пусть они хоть святыми будут, но зачем играть на последние деньги, да еще и в долг брать?