— Наш неразговорчивый товарищ не выдержал, — прокомментировал его уход Киаш. — Садись Фиск. Место освободилось.
— Я постою, хочу посмотреть, как другие играют, — буркнул здоровяк.
— Ну как знаешь, — легко согласился коротышка.
Время близилось к полночи. Посетителей стало ощутимо больше и свободные столики закончились. Некоторые бродили по залу, присматриваясь к будущим соперникам, другие сразу садились играть, если видели освободившееся место. Поэтому когда Фиск отказался, Киаш покровительственно кивнул следующему адепту и тот быстро опустился на стул. Согласно местному этикету, самый успешный игрок имел право пригласить соперника.
Новый сосед не заинтересовал Алекса, он продолжал анализировать умение братцев. Те вдруг стали играть осторожнее и череда побед сменилась чередой поражений. Потом они снова включились и за два круга отыграли весь проигрыш. Со стороны коротышки выглядели как парочка, которой то везет, то наоборот. Так продолжалось, пока время не перевалило за полночь и коротышки оживились.
— Как насчет того, чтобы увеличить минимальную ставку? — невинно предложил Рур.
Правила этого не запрещали. Тугодум покачал головой и оставил игру, но его быстро заменил новый игрок. Минимальная ставка выросла с одного до трех кредитов, и игра продолжилась. Через пару часов ставка еще раз поднялась уже до пяти кредитов.
Коротышки продолжали выигрывать, остальные проигрывали и менялись, Алекс же держался при своих. По правде говоря, это не всегда происходило за счет его личных усилий, несмотря на способность быстро анализировать комбинации, он не всегда мог предугадать результат розыгрыша. Особенно ярко это проявлялось, когда за стол подсаживались сильные противники, они то ли считывали человека, то ли просто играли лучше.
Алекс выручали, как ни странно, коротышки. Шутя и заговаривая зубы, они легко выносили профессиональных игроков. Те прекрасно видели, что им тут ничего не светит, и спокойно уходили на поиски более удобных жертв. Братцы вели себя как хозяева стола и умело направляли игру в нужное русло.
Землянин догадывался, что коротышки заинтересованы только в новичках, таких, как он и… богатых шахтерах, которые не парились насчет проигрыша. Вот и сейчас за столом сидели двое мужиков из одной бригады, их фишки медленно перетекали к братцам, но мужиков это совершенно не растраивало.
Приближалось утро, и усталые посетители начали расходиться. Перед братьями высилась огромная гора фишек. Кучка Алекса выглядела гораздо скромнее. С учетом налога казино он, можно сказать, почти ничего и не заработал.
Казалось, коротышки столько выиграли, что можно было бы успокоиться, но их глаза жадно блестели, глядя на фишки землянина.
— Парень, а что ты собираешься делать с этой кучей? — как бы между делом спросил Киаш.
Всю дорогу братцы изображали этаких компанейских ребят и донимали Алекса вопросами.
— Разве это деньги? — медленно протянул он, равнодушно катая самую крупную фишку между пальцев. — Этого вряд ли хватит, чтобы обустроиться в нормальном мире. Только чтобы туда добраться!
— Это верно. Но разве ты не слышал, что нельзя много заработать без риска! — рассмеялся Киаш. — Как насчет того, чтобы сыграть по-крупному?
— Что ты предлагаешь?
— Давай отменим ограничения по ставкам. Можно поднимать до любой суммы. А минимальную ставку увеличим до десяти кредитов.
— Почему бы и нет? — пожал плечами Алекс. — Насчет снятия ограничения я согласен. Но ставку поднимать не будем. Давайте ее, наоборот, понизим до одного кредита.
— Настоящий адепт не должен пугаться как маленькая девочка. Будь смелее! — подбодрил его Киаш.
— Я сюда пришел хорошо провести время, а не проиграть все деньги разом, — равнодушным голосом ответил землянин, но внутри он гадал, неужели эти двое думают, что он совсем простачек и позволит на высоких ставках быстро все слить. Ну уж нет!
— Ладно, — снова улыбнулся коротышка, но его глаза злобно блеснули. — Мошла, милочка, сдай нам карты…
Фиск рассказывал, что с ним случилась похожая история. Как-то он ухитрился продержаться до момента, когда они остались втроем. Потом ему дали выигрывать несколько раундов подряд, а затем… наступила расплата.
Видимо, с землянином коротышки решили не менять знакомую схему и искусно внушали, что из казино он выйдет значительно более богатым адептом, чем вошел. Что не надо жалеть денег, а наоборот, лучше рискнуть! Алекс же молчал, смотрел в карты и делал морду кирпичом, рассчитывая, что жулики все равно считают его эмоции. Одновременно он пытался незаметно следить за самими братцами.
Через некоторое время, нежданно-негаданно, с ним произошел любопытный эффект — разогнанное мышление выделило уголок где-то глубоко внутри сознания и стало смотреть оттуда за игрой. Алекс как бы разделил себя на наблюдателя и куклу. Кукла играла, испытывала эмоции, рассчитывала комбинации, а наблюдатель — наблюдал.
Этого он не планировал и даже не знал что такое возможно! Эффект был отличным подспорьем в игре, ведь скромного актерского таланта землянина ни в жизнь бы не хватило ни на что подобное, а так он вел себя абсолютно естественно и в то же время фиксировал все детали. Причем наблюдатель не был эффектом Пространства мысли, а его следствием. Навык лишь выделил в Алексе то, что у него было, но чем он раньше никогда не пользовался. Одно это уже оправдывало поход в казино! В какой-то степени землянин был благодарен коротышкам за ситуацию.
Раздвоенное состояние напоминало медитацию, где движения куклы являлись одним из элементов фона наряду с болтовней коротышек и самой игрой. Наблюдателя ничего не отвлекало, он просто наблюдал, поэтому легко заметил двух мужчин и одну женщину, что периодически подходили к столику, глядели на карликов и снова уходили. Один раз Рур даже незаметно кивнул им.
«Охрана», — догадался Алекс, но ничего делать не стал, а продолжил наблюдение.
При этом он даже не пытался управлять куклой. Наоборот, только дал ей приказ «Играй!» и она играла, используя все умения Алекса. Его пальцы автоматически брали карты, автоматически считали варианты и автоматически делали ставки. Наблюдатель ни во что не вмешивался. Он был рыбаком, а два братца — опасными глубоководными рыбинами и он прекрасно понимал, что у него будет только одна попытка, чтобы вытащить их на свет божий…
Несмотря на предложение увеличить ставки, Алекс откровенно тянул время — ставил один-два кредита и рисковал, только когда выпадала отличная комбинация. Только так он мог проигрывать не слишком быстро.
Землянин уже подумал было, что коротышки не предпримут решительных действий, как произошло долгожданное событие — ему выпали пять старших карт одинакового достоинства. Не высшая комбинация, но вероятность победы против двух игроков составляла без малого девяносто процентов.
Карлики сразу что-то почуяли и переглянулись. Очевидно, что их не устраивала скорость, с которой противник теряет деньги. В их глазах снова сверкнула жадность и… холодное торжество, смешанное с презрением.
— Алекс мы так долго играем и очень устали. Через пару часов рассветет. Казино скоро закроется. Как насчет того, чтобы рискнуть? Я предлагаю … — уставшим голосом начал Киаш и в этот момент невольно зевнул.
Движение получилось настолько естественным, что если бы не внутренний наблюдатель, землянин бы ни в жизнь не заметил подвоха. Однако в тот же момент пальцы братцев обжали карты, и по ним потекла энергия.
«Пора!» — решил Алек и время для него словно остановилось.
Он развернул тонкий луч Домена и на мгновение ощутил, как нижние карты задрожали. Не прерывая движения Домена, Алекс слегка подтолкнул своим полем навык коротышек. Он не пытался повлиять на сами карты, а просто сбил им прицел, слегка изменил топологию пространства в этой точке. Совсем чуточку.
Это походило на то, как он подправил полет молнии Ригаш во время поединка, только в этот раз воздействие было хирургически точным. При этом землянин не колебался и не сомневался. Если бы он остановился и подумал, то догадался бы, что его уверенность в успехе — это та самая интуиция, помощь Силы, которая срабатывает в самых напряженных ситуациях. А его полумедативное состояние лишь помогло уловить подсказку.
Миг спустя обмен завершился, вот только все прошло не по плану карликов. До этого они всегда меняли нижние карты, а сейчас их умение захватило карты в середине стопки.
— … поставить все на кон! — закончил свою мысль Киаш.
Судя по тону коротышки, он не заметил вмешательства человека. Немудрено! Алекс мало того что использовал самый минимум энергии, так карлики при этом дополнительно маскировали обмен вот и не ощутили толчка Домена.
«Попались…», — равнодушно отметил успех внутренний наблюдатель, в то время как лицо куклы озарила азартная улыбка.
Кукла ни взглядом, ни жестом не показала, что что-то произошло. Впрочем, для нее действительно ничего не произошло, однако следующие слова шли не от нее, а от наблюдателя.
— Все на кон? — спросил Алекс. — А почему бы и нет! Я не против, но за одним условием… Вас двое, а я один. Вы же понимаете, что у меня в два раза меньше шансов выиграть, значит, ваша ставка должна быть в два раза выше.
Коротышки переглянулись и синхронно кивнули.
— Хорошо, но только из уважения к тебе, — с елейной улыбочкой ответил Рур. — Мы оба участвуем.
Все трое подвинули кучки фишек в центр стола. С учетом того, что Алекс поставил около семисот кредитов — все, что у него было! — на столе лежало чуть больше двух тысяч. Девушка-крупье подвинула образовавшуюся горку к себе и профессионально-равнодушным голосом произнесла:
— Ставок больше нет. Вскрывайтесь.
Алекс медленно перевернул карты, глядя в глаза коротышкам. Те с улыбочкой перевернули свои, но стоило им увидеть, что у них оказалось в руках, как улыбочки мгновенно испарились.
— Выиграл игрок Алекс, — объявила Мошла и подвинула кучу землянину.