Раздраженные горожане ругались и пытались что-то доказать, но льдышки нарочно тянули время, а потом предлагали пройти разобраться. Заканчивалось тем, что задержанный кидал им несколько мелких монет и уходил, бурча ругательства. Такса за задержание была хорошо известна всем обитателям Нижнего города, но поскольку она действительно была небольшой, а тех же самых торговцев и прочих богачей стражники не трогали, то подобное сходило им с рук.
Что характерно, Фиск, как сотрудник корпорации, был внесен в базу и мог свободно передвигаться по ночам. Его стражники не донимали ни при каких обстоятельствах, вот дылда ни о чем и не парился. Но Алекс состоял разве что в базе опасных преступников, вот и крался по узким улочкам и темным подворотням.
С другой стороны, несмотря на не совсем адекватное состояние приятеля, землянин не особо напрягался, поскольку шепот пространства здорово выручал. В отличие от полного сканирования, которое мало того что активно подъедало ресурсы, да еще и выдать могло, шепот отлично показывал все энергетические объекты в радиусе трехсот метров. Правда, приходилось тратить энергию на ускорение мышления, чтобы успевать обрабатывать сигналы в фоне, но такой способ передвижения уже стал для Алекса привычным.
Не боялся он и заблудиться — давно установленная в гостинице метка безошибочно указывала направление. Когда-то он на радостях поставил еще несколько маячков в разных частях города, для более точного позиционирования, но кто-то их снес, и пришлось отказаться от столь удобного способа определять свое местоположение.
Так или иначе, они уходили все дальше и дальше, и вроде бы все было хорошо, однако какая-то мысль свербилась в голове. Что-то он упустил, что-то важное. Хотя по всем раскладам они выбрались, а коротышки не должны создать проблем. И действительно, для искусных жуликов потеря тысячи с хвостиком кредитов была хоть и обидной, но некритичной. Да они на шахтерах за один удачный вечер все потери отобьют.
В общем, логика была на его стороне, но беспокойство не отпускало. Увы, Пространство мысли слабо выручало против вот таких затыков, оно помогало только когда требовалось решить задачу с ясными условиями или быстро подумать, в крайнем случае спешно обработать большой поток данных, но не расшифровать смутные предчувствия. Однако Алекс выкрутился и прямо на ходу стал в ускоренном режиме прокручивать в уме игру, как кинофильм пока не добрался до момента, где братцы вскрыли карты…
«Ну конечно! Как я сразу не додумался», — от неожиданной догадки он замер и хлопнул себя по лбу.
— Что случилось? — недоуменно спросил Фиск, чуть не врезавшись в него.
— Коротышки знают, где ты работаешь? Они могут тебя найти?
— Понятия не имею… Почему ты спрашиваешь? Все беспокоишься об игре? Дружище, я тебе уже говорил — просто расслабься! — рассмеялся Фиск. — Эти парни, конечно, неприятные типы, но ничего они нам не сделают. Если бы все игроки друг другу мстили за поражения, то в городе не осталось бы игорных домов. Ты же честно выиграл, чего тебе волноваться?
— Ты не все знаешь про игру. Там не все так гладко было… — проворчал землянин.
— Ты мошенничал? — удивился Фиск, однако помимо удивления в его голосе послышались нотки восхищения. — Не знал что у тебя такой талант! Да ты гений!
— Твой энтузиазм меня пугает. Но жульничал не я, а коротышки. Кстати, так они и тебя обыграли.
— Что? — поразился здоровяк. — Эти мелкие сволочи меня обманули?
— Не ори! Будет тебе наука не связываться с казино. И вообще — не одного тебя обманули. Они только потому и выигрывали, что каждый второй раунд мошенничали.
— ….! — Фиск молча смотрел на приятеля не в силах вымолвить ни слова.
— Потом все расскажу, — вздохнул Алекс. — Сейчас важно другое — я не просто вернул деньги, я их схему вычислил.
— То есть дело не в выигрыше… коротышки знают, что ты раскрыл их грязный секрет, — сообразил Фиск, показывая, что голова у него все-таки может работать.
— Вот именно! Поэтому тебе грозит беда. Меня-то они так просто не найдут, а у тебя тут и работа, и живешь ты в городе давно. Если наведут справки, то могут разыскать тебя. Черт их знает, что они тогда сделают!
— Да не сунутся они ко мне, — неуверенно произнес Фиск. — Не посмеют!
— Тихо! — неожиданно приказал Алекс и замолчал.
Он не был слухачем, но разогнанное мышление постоянно выделяло в окружающей обстановке подозрительные шумы, запахи и отблески. Поэтому в ночной тишине он услышал далекое шлепанье ног по мостовой, а спустя несколько секунду пространство прошептало, что на границе восприятия появились пятеро разумных.
— Уже посмели, — угрюмо произнес он, — они рядом.
Фиск, надо отдать ему должное, не стал ничего спрашивать, пока не достал шест и не принял боевую стойку. Впрочем, это было немудрено, просто Алекс постоянно забывал, что в отличие от него здоровяк родился и вырос в мире адептов и был плоть от плоти его. Смерть и риск — это не то, чем его можно было удивить.
— Как действуем? — деловито, но тихо спросил Фиск.
— Как в последнем бою, но с изменениями. Я прикрываю и тебя, и себя. Можешь действовать свободно, только далеко от меня не отходи и… ничему не удивляйся, — также тихо прошептал ему землянин.
Здоровяк молча кивнул, и Алекс решил, что они справятся. Даже сейчас он бы мог вытащить их. НО! Во-первых, проблему лучше решить здесь и сейчас, чтобы коротышки не пришли потом за Фиском, когда тот будет один. А во-вторых… Самул в последнем разговоре посоветовал не избегать сложных ситуаций. В жизни адепта они все равно будут встречаться, и лучше нарабатывать боевой опыт пока можешь, в домашней, так сказать, обстановке. Ведь никакая тренировка не заменит реальную схватку, где враги искренне хотят тебя убить или, как минимум, покалечить и отнять все ценное. А прямо сейчас к нему бегут пятеро замотивированных и целеустремленных типов, что согласны устроить им спарринг в полную силу, да еще и бесплатно. Такие ситуации надо ценить! Впору поблагодарить коротышек, а не жаловаться…
— Они тут! — раздался писклявый голос и из-за угла показался один из охранников, а следом выскочили остальные, причем братцы держались позади наемников…
— Взять их! — без лишних прелюдий скомандовал Рур, и тройка головорезов бросилась вперед.
К чести Фиска он даже не дернулся, увидев небольшую толпу.
— Держись рядом, — напомнил ему Алекс и развернул Домен так, чтобы тот охватил только его и Фиска.
Еще в казино он просканировал всех членов банды и выяснил, что коротышки имеют седьмые уровни, двое подручных — восьмой, а один — девятый. При этом все они были обычными адептами без намека на связь с силой. Не так уж и страшно, если разобраться. Стоило ему об этом подумать, как единственная среди нападающих девушка выпустила пять зеленых огоньков. Крупные шарики спокойно сорвались с ее пальцев, а затем неожиданно разделились на тысячи светлячков и со скоростью молнии устремились к ним. В обычной ситуации от них нельзя было увернуться… но у Алекса был Домен. Вместо того чтобы поразить приятелей искры широким веером обогнули их и врезались в стену позади. Камни тут же зашипели и начали медленно плавиться.
Девушка нахмурилась и недовольно посмотрела на соперников, а вот два ее напарника не растерялись. Один выхватил длинный меч, а по рукам второго покатились невидимые потоки энергии. Не задумываясь, оба кинулись вперед.
Алекс хмыкнул про себя. Он успел оценить количество вложенной энергии — девушка слила полный резерв на выстрел. Умение впечатлило, впрочем, сейчас его больше волновала сохранность здания позади и лишние зрители. К счастью, переулок был необитаем — слева и справа располагались какие-то склады с большими комнатами и высоченными стеллажами, заполненные строительными материалами — не самые ценные товары в городе. Отсутствие серьезной защиты стен также подразумевало, что владельцы здания не прибегут с криками через пять минут. Значит, время у них есть.
— Бери мечника, — бросил Алекс приятелю, а сам занялся мужиком с заряженными кулаками, который имел девятый уровень и казался самым сильным из тройки.
Ради такого случая землянин даже не стал доставать копье. Руки адептов напоминали живое оружие, поскольку при ударах рвали энергетическую оболочку соперника, и тот испытывал массу неприятных ощущений. Вот Алекс этой особенностью и воспользуется. Пусть его противник силен, но у него было преимущество в виде Домена, в котором удары мужика вязли и… Воронки — навык, усиленный энергетическим телом, легко рассеивал защиту вокруг кулаков головореза.
В результате мужик мало того что болезненно морщился при каждом ударе Алекса, так еще и сам испытывал похожие ощущения, когда бил в ответ. А все умения, которыми наемник планировал порадовать соперника, просто рвались на куски и сгорали в огненных вибрациях. В общем, сражаться с человеком голыми руками было еще тем мазохизмом.
У Фиска дела шли чуть хуже, но и он отлично справлялся. По иронии судьбы его противник оказался еще одним любителем живого оружия. Казалось бы, что аналогичная тактика, но более высокий уровень должны дать бандиту преимущества, вот только меч головореза бессильно проскальзывал и вяз в Домене, тогда как шест здоровяка с такой скоростью охаживал соперника, что тот предпочел уйти в глухую защиту.
Так приятели избивали врагов минут десять, изредка обстреливаемые девушкой, пока в бой не вступили коротышки.
— Ничего вам недоумкам поручить нельзя, — зашипел на подчиненных Киаш.
Братья пребывали в такой ярости, что даже не пытались скрыть своих действий. Они как-то странно соединили руки и на мгновение замерли. Дальше события развивались очень быстро… Несмотря на разгон, Алекс успел уловить только начало движения, заметить размазанный металлический силуэт в воздухе. Коротышки что-то швырнули, причем тем же способом, которым они обменивались картами, вот только летела в него отнюдь не карта, а нечто пропитанное жутким количеством энергии и на огромной скорости.
«Проклятье! У ублюдков даже в бою нашлись козыри…» — только и успел подумать человек, как дротик — а это был именно он! — влетел в поле Домена.
Металлический предмет излучал волны разрушающей энергии, которые вспороли скрученное пространство, как нож разогретое масло. Навык сумел лишь немного отклонить дротик, и тот врезался не в грудь, а в плечо.
Алекс как-то не был готов к тому, что коротышки применят метательное оружие. Из опыта он знал, что кидаться предметами в бою было практически бесполезно. Даже заряженные пули по большей части не наносили заметного вреда опытным бойцам. Сильный адепт легко уклонится от выстрела, а если тот все же заденет его, то адепт переживет столкновение без заметных последствий. Однако в него швырнули дротиком, причем явно одноразовым, поскольку оружие распадалось прямо в полете, зато оно источало энергию десятков кристаллов. Не дротик, а хренов артефакт какой-то! Оказывается, у богачей есть способы нанести решающий удар и ни о чем подобном Самул ему не рассказывал. То ли решил, что это — незаслуживающая его внимания мелочь, то ли не хотел портить ученику удовольствия самостоятельно разобраться с подобным способом убийства…
Пока дротик подлетал, Алекс лихорадочно окутывал его слоями свернутого пространства. Когда лезвие вошло в плечо, он успел уплотнить пространство несколько раз и молился, чтобы этого оказалось достаточно…
Бам!!! Если бы не Домен, землянину бы оторвало руку, а возможно, и голову снесло взрывом. К счастью, навык отвел большую часть энергии наружу, и ему «всего лишь» вырвало кусок плеча. Лечебный огонь тут же принялся латать рану.
Бой на секунду остановился и все посмотрели на человека. Тот медленно поднял глаза и мрачно уставился на коротышек.
— Вот теперь вы меня разозлили. Капец вам недоумки!
Братья испуганно попятились. Они никак не ожидали, что дорогостоящий артефакт нанесет настолько незначительную рану. Но еще больше их испугала неожиданная перемена настроения противника.