— Да ты красавчиком стал, — подбодрил приятеля Алекс.
— А мне не нравится!
— Ничего не поделаешь. Привыкай, теперь ты так выглядишь.
— Ладно. Я просто подожду пока твоя физиономия изменится и напомню тебе твои же слова…
Однако Фиску не суждено было позлорадствовать над землянином. Когда Алекс лег на кушетку и мастер приступила к изменению его лица, начались проблемы. Сперва энергия никак не хотела проникать через барьер. Даже когда землянин отключил все активные умения, естественного фона хватило на то, чтобы разрушить навык доктора. Пришлось позвать Лонка. Тот был недоволен, что его отвлекли из-за подобной ерунды, но соизволил объяснить.
— Дело в том, что ты Носитель. Сложно провести такое тонкое вмешательство даже с твоего согласия. Подожди, я помогу… Генда, попробуй еще раз.
Лонк добавил силы мастеру и дело у Генды пошло веселее, она даже сумела изменить цвет глаз и форму носа. В результате лицо Алекса зачесалось и он, недолго думая, врубил Тело-как-огонь. Черты лица тут же снова потекли и почти мгновенно вернулись в исходное состояние. Навык посчитал вмешательство раной и быстро «вылечил» хозяина.
Девушка раздраженно всплеснула руками, а Лонк дипломатично заметил:
— Ну, мы сделали что могли. Придется тебе по городу пока ходить под маскировкой или использовать традиционные методы — тушь и грим. Но учти, любой нюхач учует запах краски.
— Обойдут пока, — буркнул Алекс под смех Фиска.
— Тогда держись подальше от Школы ледяных игл. Они тебя не скоро забудут.
— Кстати о льдышках… Ты не боишься, что они потом попытаются отомстить братству? Раз Школа курирует похитителя, то она может предпринять меры, когда ты вернешь своих собратьев.
— Я никого не боюсь, — спокойно произнес Лонк. — Если бы я боялся, то не прилетел бы на Шедар. А Школа… даже если она тут замешана, то не будет сильно возмущаться, иначе бы похититель не действовал тайком. Школа не всесильна и ей не простят подобные выходки. Однако я не хочу рисковать будущим и приму необходимые меры.
— Хорошо. Тогда завтра я с Нюхом и Илвой отправляюсь на разведку.
— Вас уже ждет дирижабль, сэкономите пару дней пути…
*
Алекс впервые собирался путешествовать в летательном аппарате именуемым дирижаблем. С целью секретности средство доставки было арендовано без пилота. Землянин не знал, сколько это стоит, но судя по расходам на подготовку Лонк в средствах не сильно нуждался. То ли сам заработал столько, что мог покрыть все затраты, то ли братство было суперуспешным и приносило огромный доход.
Вообще, многие из обитателей особняка специализировались на каком-нибудь отдельном направлении. Алекс еще не всех знал, но с кем успел познакомиться, были скорее мастерами, чем воинами. Поэтому его мнение о Лонке в очередной раз поменялось, теперь светловолосый казался не предводителем небольшой армии, а скорее владельцем маленькой фирмы с преданными сотрудниками.
Действительно, в этом случае военный потенциал братства сильно зависит от приглашенных специалистов типа него и наемников из гильдий…
— Алекс, не спи, — шикнула на парня Илва, протискиваясь на место пилота.
Нюх к этому времени уже сидел в салоне и землянин поспешил к нему присоединиться.
Внутри аппарат выглядел легким, воздушным и очень красивым — будь Алекс любителем неба, он бы непременно повосторгался бы им и облазил бы дирижабль сверху донизу, но его такие штуки не сильно прельщали. Однако даже ему хватило знаний, чтобы понять, что игрушка была дорогой. Фактически машинку-то и дирижаблем называть можно было лишь с большой натяжкой, поскольку подъемную силу ей обеспечивала емкость с неизвестным веществом, установленная не сверху, а под днищем.
При этом за устойчивость аппарата отвечали два изящных крыла. Также не было ни винтов, ни чего-то подобного — в движение аппарат приводился за счет двух раструбов слева и справа, они создавали поток, который толкал дирижабль вперед. В результате машинка умела передвигаться с огромной скоростью и в то же время не требовала больших навыков управления от пилота. В общем — игрушка богача, которую даже Илва могла посадить без проблем, что было особо важно, так как никаких парашютов тут не было. Пассажиры, конечно, переживут падение, но рисковать не хотелось.
— Сколько времени займет путь? — уточнил Алекс.
— К вечеру будем на месте, — задорно ответила девушка из кресла пилота. — Придется высадиться подальше, чтобы нас не заметили.
— Подгребай ближе, я прикрою нас Доменом.
— Отлично, не придется по лесам бегать, — обрадовалась Илва.
Следующие несколько часов прошли в тишине. Спутники Алекса знали о подземной базе примерно столько же, сколько он сам, то есть ничего. Хоть были там несколько раз. Землянин видел, что это угнетает мелкого следопыта и он как-то странно на него поглядывает… с надеждой что ли. Хотя лицо Нюха было покрыто волосами, в отличие от шефа эмоции он скрывал хуже. Не обладал Нюх и харизмой Лонка, помноженной на его уверенность, что все будет хорошо и сейчас заметно нервничал.
— Боишься? Не волнуйся, я с вами, — попытался подбодрить его Алекс и тут же понял, что выбрал неверный тон.
— Нюх ничего не боится! Нюх только опасается, что его братья погибнут, — мелкий зло посмотрел на человека.
— Извини, — серьезно заявил Алекс, — я имел в виду, что сделаю все, что смогу, чтобы помочь им.
Следопыт немного подумал и нерешительно кивнул.
— Хорошо. Если ты поможешь друзьям Нюха, то и Нюх станет твоим другом.
Землянин усмехнулся про себя от подобного обещания. Однако он действительно собирался помочь. Не столько из ложного чувства справедливости или жалости к похищенным, но чтобы обрести союзников в лице низовых членов братства. Да, пусть у них все решает Лонк, но по реакции остальных можно было догадаться, что там происходит. Да и Нюх казался неплохим парнем и по-своему искренним, а ведь сейчас им, что называется, «в разведку идти». Даже жаль, что они такие фанатики и искренне преданны светловолосому. Не, так-то ребята хорошие, но по первому слову своего предводителя в глотку ему вцепятся…
— Вы там еще не заснули? — спросила Илва, приоткрыв дверь кабины. — Приземляемся через минуту.
Девушка нашла просвет среди деревьев и ловко спустила птичку на землю. Размеры аппарата, легко позволяли проделать такой финт, а Алекс про себя отметил, что если бы он сам летел на подобной штуковине, то мог бы двигаться даже через чащу леса, за счет манипуляций с пространством. Вот только дирижабль жрал кучу энергии, и лететь придется медленно, поэтому он пока лучше ножками прогуляется. Но в будущем стоит озаботиться личным транспортом.
— Идите за мной! — на земле Нюх явно чувствовал себя лучше, и к нему вновь вернулось хорошее настроение.
— Как далеко находится база? — спросил Алекс.
— В трех часах ходу. Не отставайте.
Однако добрались они чуть быстрее и все благодаря Домену. Спустя двое суток тренировок спутники землянина уже неплохо представляли себе, что от него ждать, однако даже для них оказалась сюрпризом возможность насквозь проходить любую чащобу. Ну а для самого Алекса поход был продолжением тренировки.
К базе, как и полагается киношным шпионам, группа подошла ночью. Ничто не выдавало, что тут располагается логово врагов. Даже сканирующее поле было слабеньким — рядовой адепт такое и не заметит, пройдет мимо и все.
Сам вход находился прямо на берегу довольно большого озера, видимо для того, чтобы летательным аппаратам было удобно приземляться. По дороге Алекс пытался нащупать путь вниз, но ничего у него не вышло — под ногами не было полостей, значит, база располагается слишком глубоко для навыка.
— Ну что? — нетерпеливо спросила Илва. — Чуешь проход?
— Не отвлекай, — буркнул Алекс.
Еще в особняке он предупредил парочку, что в этот раз разведка пройдет по его правилам, и если его спутники собираются участвовать, то беспрекословно должны принять его командование. Нехотя Илва с Нюхом согласились, не без давления Лонка, кстати. Помогло и то, что землянин успел заработать себе определенный авторитет за время тренировок.
Илва не обиделась на замечание, но хотя бы замолчала. Алекс же разогнал сознание, чтобы пробиться поглубже, но Шепот плохо проникал под землю, главным образом из-за того, что почва содержала немного энергии, как и все в этом мире.
В результате они направились к месту, где теоретически располагался вход. По крайней мере, именно отсюда выскочили охранники в прошлый раз. Вероятно, здесь же их дирижабли уходили под землю. Внешне вход ничем не отличался от окружающей местности ¬— все тот же пологий берег без деревьев и кустов.
— Тут? — уточнил Алекс, но уже сам почувствовал, что да — здесь!
Под землей ощущалась полость. Она уходила вертикально вглубь — просто бездна без дна и какого-то намека на живых существ. Что характерно, слой земли тут достигал нескольких метров, а никаких механизмов открытия видно не было. Однако жители базы как-то выбирались на поверхность и делали это достаточно быстро, судя по рассказам Лонка.