Когда утро перешло в день, они добрались до города. Полеты над зданиями официально были запрещены, поэтому дирижабль приземлился на специальной стоянке. Илва оплатила пошлину, вернула залог и через час они были в особняке, где их с нетерпением ожидал Лонк.
Он очень внимательно выслушал доклады и, надо сказать, что впечатления участников заметно различались. Наиболее уверенно говорил Нюх. Он еще раз повторил, теорию, что дерево прибыло с другой планеты…
Мелкий рассказывал, а Алекс задумался, как тот воспринимает мир и пришел к закономерному выводу, что способности сильно меняют не только восприятие, но и саму логику мышления. Нюх был гением во всем, что касалось органов чувств, а ведь ощущения — это самое конкретное, что есть у разумного, поэтому мир для него был простым и понятным. Землянин же, как, кстати, и Илва, больше опирался на восприятие энергии, которая, с одной стороны, содержала миллионы оттенков, а с другой, была менее конкретной, более подвижной и неустойчивой.
«Интересно, можно ли обмануть адепта, если знать какой канал информации у него главный и… не обманываюсь ли я, когда смотрю на что-то? — размышлял он. — И как, интересно, воспринимает мир Лонк?»
Как опытный лидер светловолосый несомненно знал про особенности восприятия и точно использовал в своих расчетах. Однако рассказу Нюха он как будто поверил и похвалил следопыта, отчего тот зарделся и победоносно посмотрел на девушку.
Илва, впрочем, проигнорировала радость мелкого и принялась рассуждать о личности похитителя и, как ни странно, ее выводы совпадали с размышлениями землянина. Она также посчитала хозяина подземелья одиночкой или главой небольшой группы.
— А ты что скажешь? — обратился Лонк к Алексу.
— Не знаю, но кто бы это ни был — это явно не крупная организация. Однако мы мало что узнали про хозяев базы, чтобы говорить наверняка. Фактически нашу вылазку полноценной разведкой-то назвать сложно. Поэтому я предлагаю подготовиться как следует и наведаться туда еще раз. Илва должна подумать, как она сможет прикрывать нас подольше, а я попробую перенастроить Домен…
— Исключено! — быстро воскликнул глава братства. Он, казалось, даже рассердился, однако тут же успокоился, повернулся к Илве с Нюхом и приказал: — Идите! Найдите Крона. Он объяснит, что делать.
— Почему ты настроен так категорично? — недоуменно спросил Алекс, едва они остались наедине. — Ты же слышал, что мы ничего не выяснили.
— У меня есть причины для спешки. Вчера вечером я узнал, что за членов братства назначили хорошую награду и если мы быстро не разберемся с похитителем, то моих собратьев переловят одного за другим. Они в безопасности только здесь. Поэтому я отменил все проекты и выплатил неустойки нашим заказчикам, — Лонк говорил усталым голосом, но выглядел скорее не злым, а обеспокоенным, словно столкнулся с проблемой, к которой не знает, как подступиться.
— Кто назначил награду?
— Не знаю! Награда анонимная. Выплачивается через посредников. Но такой бизнес сам по себе существовать не может, посредников явно кто-то прикрывает, и ниточки ведут на самый верх. Боюсь, что тут замешан Морн!
— Я о нем слышал, но никогда не сталкивался. Насколько он опасен?
— Это глава Школы ледяных игл и он опасен дальше некуда. К тому же Морн — знатная скотина! Таких расчетливых эгоистов еще поискать надо! — лицо Лонка выражало крайнюю степень брезгливости и… разочарования. — Я его лично знаю и отчасти доверял ему, ведь мы из одной расы! Думал, что это сделает жизнь братства безопаснее, поэтому, собственно, и выбрал Шедар. Поддался на его уговоры. Но, похоже, что я сильно ошибся насчет безопасности. Вчера Морн отказался со мной встретиться — не смог выделить в своем драгоценном расписании даже десяти минут.
— Как-то это странно звучит, что тут замешан высокопоставленный сотрудник льдышек. Вы, конечно, на особом положении, но ты сам говорил, что по меркам Шедара братство — ничто! — заметил Алекс.
— Не знаю, но мне все больше кажется, что для похитителя мы, словно лакомый кусочек! Однако сейчас меня больше интересует логово этой сволочи. Я не понимаю, как он приручил древесного монстра и как вырастил до подобных размеров!
— Это такая редкость? — спросил землянин, которого и самого интересовал аномально большой защитник базы.
— Огромные управляемые монстры — всегда редкость! — в голосе светловолосого послышались лекторские нотки, и он немного расслабился. — Я никогда не слышал, чтобы подобных гигантов кто-то использовал настолько свободно. Если бы это было распространено, то приручители давно стали бы главной силой среди нас, но они — всего лишь поддержка и подобной прыти никогда раньше не демоснтрировали. Пойми, что чем больше существо, тем сложнее им управлять, поэтому с гигантами обычно работает целая команда. Да даже не обычно, а всегда! Ведь подобных тварей сложно контролировать именно из-за огромного резерва — когда энергии много, она может легко развеять любые управляющие команды и требуются умения, чтобы успокоить существо. Поэтому обычно приручители работают с монстрами шестого-седьмого уровней, а если монстр большой, то уровень должен быть еще меньше!
В этот момент Алекс сообразил, что он до сих пор не выяснил ранг твари. В момент вылазки он видел лишь часть существа. Можно сказать, что это был палец монстра или нечто подобное, но никак не его основное тело, где располагался источник. Сложность еще состояла в том, что Шепот, в отличие от полноценного объемного сканирования, которое он боялся использовать, не показывал нюансы энергетической структуры, да и действовал лишь на двадцать шагов.
Однако, восстанавливая в уме свои впечатления, Алекс был вынужден признать, что Лонк отчасти прав и тварь действительно имеет невысокий уровень — слишком простой была ее структура. Наверняка сказать было сложно, хотя это точно стадия Синтез, а не Адаптация, ведь у существа было энергетическое тело! Жаль, что с подобными монстрами он почти не встречался раньше. Кроме лиан на Земле и вспомнить-то особо некого. И деревья на поверхности Шедара не могли пролить свет на секрет защитника, поскольку имели абсолютно другую структуру и устройство.
Лонк тем временем продолжал:
— Растениями легче управлять, но судя по вашему рассказу страж по-настоящему огромен.
— Мы до сих пор не знает его истинных размеров, — кивнул Алекс.
— В этом-то и состоит проблема! — радостно заявил светловолосый, похоже, что роль лектора была ему приятнее роли главы преследуемого врагами сообщества. — И здесь появляется важный нюанс — подобное существо легко развеет твой Домен, едва захочет это сделать. Все дело в разнице ваших резервов и его низкий уровень не должен вводить в заблуждение, тем более что ты сам всего лишь семерка. Стоит стражу сосредоточиться, и твой Домен просто сметет! Учитывай это и помни, что твое спасение исключительно в маскировке.
— Я понял. Тогда давай подытожим, что мы имеем, — вмешался Алекс и начал перечислять. — У нас имеется опасная тварь, с неизвестными возможностями — одна штука, похититель или команда похитителей, опять же неизвестной силы, но явно круче, чем любой приручитель и вдобавок ко всему его или их, предположительно, прикрывает великий и ужасный глава льдышек! Ситуация — так себе, тем не менее, ты все равно намерен туда забраться, и не хочешь выделить даже один дополнительный день на разведку, хотя все члены братства сидят в особняке. Я прихожу к выводу, что ситуация еще хуже, чем ты описал и что на вас могут напасть.
— Ты прав, — вздохнул собеседник. — Я этого не исключаю. Ситуация — тяжелее некуда.
— Однако лезть в глотку дьявола не менее опасно. Значит, у тебя есть план.
— И ты снова прав. Я знаю, как справиться со стражем!
К делам практическим Лонк возвращался с заметным сожалением. Алекс уже догадывался, чего тот так много болтает с ним наедине. Просто из всего окружения только он тянул на студента, и только с ним Лонк мог снова побыть профессором и, таким образом, хоть немного расслабиться. Члены братства для подобных разговоров, увы, не годились совершенно, поскольку босс для них был не просто боссом, а по меньшей мере пророком, за которым стоит Сила. И его лекция превратилась бы в наставления пастыря, которые они слушали бы открыв рты.
— Тогда я хочу заранее ознакомиться с этим замечательным планом, — усмехнулся землянин.
— Ясно дело, что хочешь, — насмешливо сказал Лонк. — Жаль, что ты не член братства, вот им ничего объяснять не надо, достаточно просто сказать… Эх! Ладно! У меня есть специалист по работе с растениями. Я, правда, растил его для работы с лесами Шедара, думал, что мы сможем на этом хороший бизнес сделать, но теперь ему предстоит разобраться с монстром.
— Ты же говорил, что там нужна аж целая команда приручителей! Как твой специалист в одиночку справится?
— Увидишь в свое время! Как я говорил братство разумных — это сообщество уникальных адептов! Мы на очень многое способны если нас прижать.
— А если не получится обуздать монстра? — не отставал Алекс. — Какой план на этот случай? Учти, оттуда так быстро не сбежишь! Там шахта в двести метров высотой, а наверху — несколько метров земли!
— Все у нас получится. Отступать нам некуда, а ты уже взялся за эту работу и обещал приложить все силы! Не забывай, что аванс я тебе выплатил — снабдил снаряжением и помог с маскировкой твоему приятелю!
— Я от своего обещания не отказываюсь. Но хотелось бы узнать поподробнее причины твоей уверенности в успехе миссии, — язвительным тоном заметил Алекс.
— Все просто — в этот раз я иду с вами! Я рискую не меньше твоего и если бы не был уверен, то не послал бы собратьев на верную смерть! Я отвечаю за каждого члена братства! — глаза светловолосого стали очень серьезными.
— Такая забота радует…
— Но раз уж разговор пошел об ответственности, то хочу еще раз напомнить, — перебил его Лонк. — Ты — не член братства, а наемник, который взял контракт. Возможно, не простой наемник, возможно даже союзник, но я иду спасать собратьев, и для меня нет ничего важнее. Ты можешь подумать, что дело опасное и разумнее просто найти им замену, а не рисковать собой и остальными. НО… мало кто это понимает, однако в каждого из них я вложил частицу себя и они дороже мне любого другого обитателя Шедара, включая тебя. Поэтому, если встанет ситуация «ты или они» — это будут «они»!
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Алекс.
— Что рисковать своей командой, ради тебя я не буду, — в этот момент ни взгляд, ни поза светловолосого не выражали ни грамма сочувствия, только холод и спокойствие. — А также не потерплю от тебя никаких сюрпризов, в том числе и разрыва контракта. Хочу, чтобы в этом вопросе между нами не было недопонимания.
— Я же сказал, что не отказываюсь! — раздраженно бросил землянин.
— Отлично, значит, больше к этому разговору мы возвращаться не будем. Теперь о хорошем, — Лонк мило улыбнулся, словно и не угрожал только что собеседнику, — я прекрасно осознаю, что из-под палки или из-за страха наемник выкладываться на полную не будет. И я знаю, что ты ищешь и догадываюсь, сколько это стоит, поэтому с учетом всех обстоятельств, я увеличиваю твою награду до пятидесяти тысяч. Не знаю, как ты ее разделишь со своим другом, но этих денег тебе должно хватить на поиск информации по твоему миру. Что скажешь?
Алекс прикинул расклад. Награда привлекала. Операция плохо пахла, но это действительно позволит решить большую часть проблем одним махом, а с Фиском он договорится. В крайнем случае, с собой возьмет, пусть учит землян обращению с живым оружием, там даже кандидатов искать не надо с Мигеля и начнет.
В общем, надо было соглашаться, тем более, что выбора ему не оставили. Видать, Лонка и впрямь прижали вот он и угрожает. Однако, несмотря на шантаж и завуалированные угрозы, землянин был благодарен за откровенный разговор — он ценил честность в вопросах жизни и смерти… или Лонк сумел все-таки его считать, и построил разговор таким образом, чтобы собеседник знал на что идет, согласился и вдобавок был еще благодарен нанимателю. Что ж, в этом случае честь и хвала светловолосому, он подобрал нужные слова, но Алекс не собирался так просто сдаваться.
— Твое предложение больше походит на шантаж, — хмыкнул он, — Условия изменились, а обратного пути у меня нет. Однако я согласен. Но у меня есть одно требование.
— Говори!
— Мне нужна информация по Слиянию. И нужна сейчас.