— Я ее получу, только если ты выживешь. Но операция, сам знаешь, рискованная… а вдруг ты помрешь в процессе спасения своих товарищей? Получается, что я останусь ни с чем?
— Ха! — развеселился Лонк. — Поверь, если я, как ты говоришь, помру, то вы вряд ли выберетесь без меня. Ведь я гораздо сильнее и тебя и любого другого члена команды. Однако пусть будет по-твоему. Когда мы будем в воздухе, твоему другу передадут записку с необходимой информацией. Как ты понимаешь, заранее я ее отдавать не хочу.
— Договорились!
*
Едва Алекс вышел из кабинета хитроумного главы братства, его чуть с ног не сбили — в особняке кипела жизнь: адепты носились по коридорам, суетились, о чем-то оживленно болтали, таскали тюки и коробки, в общем, вели себя довольно возбужденно. Но землянин в этот праздник жизни вписывался плохо — как только он подходил, разговоры тотчас умолкали. Никто не собирался объяснять чужаку, что за неразбериха тут творится.
«Ну и хрен с вами!» — раздраженно подумал он и пошел дальше по коридору, решив, что окружающая суета его явно не касается. Вместо этого он покинул особняк и отправился на встречу с Фиском, который должен был ждать его в оговоренном месте — по их давней традиции это был чайная.
Несмотря на положительный опыт общения со светловолосым и его показную открытость, землянин даже и не собирался ему верить, поэтому и встречается со здоровяком снаружи… просто ради собственного спокойствия. Вдобавок он не хотел, чтобы Фиск без веской причины шатался по особняку и стал, например, заложником. Не зря же Лонк так неохотно рассматривает привлечение наемников, возможно, единственная причина, почему он впустил в свой круг общения Алекса — это то, что человек сильно зависит от него. Так что не стоит искушать светловолосого и давать ему еще один рычаг…
— Алекс! Я тут уже пять часов чаи гоняю, тебя жду. Между прочим, это не самое дешевое заведение! — снова потеряв все деньги, Фиск стал очень щепетильно к ним относиться, даже если деньгами его снабжал приятель.
— И хорошо, что недешевое, значит тут отличная защита, — парировал землянин, окутывая уютную кабинку Доменом. — Забудь ты о ценах, скоро мы разбогатеем, либо… помрем смертью храбрых. По крайней мере я. Но и так и так можно не переживать о кредитах. Расскажи лучше, как там Генри и Скатер?
— Ну и юморок у тебя! Нормально все с твоими знакомцами. Оружейник сидит на базаре, кстати, товар у него преотличнейший, — здоровяк плотоядно облизнулся.
— Чего скалишься? Ты же получил даже больше, чем хотел.
Лонк действительно выполнил часть договоренности и упаковал Фиска по полной — помимо любимого шеста здоровяк щеголял новехонькой черной броней из аналогичного живого металла. И стоило отметить, что качество снаряжения было куда лучше отобранной льдышками ласточки, о которой Фиск уже забыл горевать.
— Всегда есть к чему стремиться! — поучительно произнес он. — А вот тебе бы стоило приодеться получше.
— Меня все устраивает, — буркнул Алекс, который ограничился сменой повидавших разное куртки и штанов.
Новый комплект одежды не сильно выделялся внешним видом и не должен был привлекать внимания, зато по качеству снаряжение было куда лучше прошлого. Материалом служила не кожа редкого монстра, а дорогая искусственная ткань со вставками, импортируемая из далекого развитого мира. Лонк уверял, что эта самая лучшая броня на Шедаре после металлических доспехов и всяких там кольчуг.
— А что с Генри? Она в порядке?
— Сидит твое сокровище в гостинице и в ус не дует, — подмигнул Фиск приятелю. — Шикарная девица замечу! Теперь я понимаю, чего ты о ней так печешься!
— Не говори ерунды! У меня невеста имеется, если ты не забыл.
— В походе мужчина не обязан соблюдать кодекс, — отмахнулся здоровяк. — Можно позволить себе небольшие шалости.
— Не знаю, о каком кодексе ты талдычишь, но у нас все немного по-другому устроено, — нахмурился Алекс.
— А вот Генри так не считает! — весело хмыкнул Фиск. — Со стороны она ничуть не похожа на скучающую женщину и флиртует со всеми подряд. Пока я за ней через окно следил, мне и самому захотелось в этой гостинице поселиться, тем более что ты сам сказал, что у меня рожа симпатичнее стала! Вот и повод появился проверить.
— Не вздумай! За гостиницей могут еще следить. Одно дело лавка оружейника, куда каждый день десятки посетителей заходят, а другое — гостиница для шахтеров. А ты на шахтера не очень тянешь. Особенно с твой новой рожей! — съязвил Алекс. — Но спасибо, что проверил этих двоих, мне теперь легче.
У него действительно отлегло от сердца. Помимо Генри и Скатера оставался еще Самул, но за него землянин не волновался.
— А что удалось узнать о торговцах силой? — спросил он, отпив горячего чая.
— Ну и удружил же ты мне с задачкой! — пожаловался здоровяк. — Я весь базар оббегал, но ничего толком не выяснил.
— Жаль. Я очень надеялся, что нам удастся хоть что-то выяснить. Придется действовать втемную.
— Не торопись жаловаться. Дай закончить. Ребята с базара нарассказывали мне кучу баек про то, что торговцы силой чуть ли не мозгами своих последователей управляют, что они в секту заманивают доверчивых адептов и там творят с ними все что хотят. В общем, болтали всякий бред, но никакой конкретики, а многие так вообще не знают, что на Шедаре обитает торговец силой.
— Это не удивительно, тут каждый второй боится ментатов и попасть под контроль к кому-нибудь.
— Вот именно! Короче, я не стал дальше их мучать и обратился в гильдию Вустон.
— Подожди-ка! Они же в верхнем городе находятся.
— Ну и что! Но надо же как-то проверить маскировку… Как видишь, меня не схватили.
— Рисковый ты парень. Я смотрю, скучать ты не любишь! И как только столько лет проработал на скучной работе… Ладно, что тебе удалось выяснить?
Алекс уже слышал об этой организации и даже сам хотел когда-то к ним обратиться, вот только Вустон секретными данными не обладали, а торговали исключительно общеизвестной информацией, фактически они просто предоставляли доступ к большой энциклопедии и были чем-то вроде гильдии библиотекарей. Собственно поэтому Вустон до сих пор оставались гильдией, а не переросли в корпорацию.
— Немного, — продолжил Фиск, — но информация интересная — торговцев силой действительно очень мало. В больших мирах — не больше одного-двух, а в малых или диких так вообще нет. И все потому, что их услуги крайне востребованы, и они легко могут заработать кучу денег без всякого риска. В общем, эти ребята мало в чем нуждаются и обычно спокойно сидят себе на планетах, где есть цивилизация и богачи. Фактически они ни в чем не нуждаются, за одним исключением — все известные торговцы силой набирают последователей. Называется это по-всякому: братство, мини-школа, гильдия и даже церковь. Есть еще одна общая черта — глава всегда заботится о своих последователях. Вплоть до того, что пытается их защитить с риском для жизни и ни перед чем не останавливается. В этом вопросе они крайне щепетильны и последовательны.
— Известно почему? — Алекс даже чашку отставил и наклонился поближе к здоровяку.
— У Вустона нет точных данных на этот счет. Зато они знают, что последователи очень редко покидают своего мастера. И еще один интересный факт — такие общины живут-живут, пока не возносятся на десятый уровень. Все вместе!
— Значит, в этом цель, — понимающе кивнул землянин. — Набрать команду, довести всех до девятого уровня, после чего прыгнуть на десятый. Чем они, интересно, занимаются дальше?
— Данные Вустона касаются только стадии Синтез. Все, что относится к жизни за пределами миров, стоит неимоверных денег. Проще самому туда попасть и разобраться самостоятельно. Но это не вся информация. Про торговцев силой точно известно, что все они рано или поздно становятся Проводниками, причем даже если стали Коснувшимися на стадии Синтез.
— Любопытно, — машинально отметил Алекс, размышляя о том, что есть, оказывается, способы стать Проводником даже если ты не получил ранг Носителя на стадии Адаптация. Наверняка эти способы доступны не только торговцам силой…
— Еще как любопытно! — тяжело вздохнул Фиск, который, видимо, думал о том же. — Еще с этими ребятами не советуют драться, даже если братство совсем зеленое и в нем немного членов. Глава черпает силу у последователей, а на старших уровнях даже частично способен использовать их умения. Но и члены братства получают ощутимые преимущества — рядом с мастером они становятся сильнее в несколько раз, поэтому и с ними тоже надо быть очень осторожным!
— Это мы уже знаем… Насколько братству можно доверять? Как они ведут дела?
— Зависит от личности мастера. Некоторые спокойно сидят на одном месте, другие ведут агрессивную политику, но редко — как правило, главу интересуют только его последователи и их развитие, а также статус Проводника, после чего они все вместе возносятся в поисках лучшей жизни, — беззаботный тон Фиска показывал, что он ни капельки не завидует членам братства.
— Еще что-то?
— Только то, что все мастера — хорошие эмпаты.
— Понятно, значит, все.
— Да. Помогла тебя информация?
— Скорее подтвердила мои догадки, — промычал Алекс, отхлебывая чай.
— И какие у нас теперь планы?
— Завтра вылетаю на миссию. Если все закончится как надо, то разбогатеем, а дальше посмотрим, — спокойно ответил Алекс, он не хотел пугать Фиска упоминанием древесного монстра и шантажом светловолосого, здоровяк все равно ничего не изменит. — Ах да! Когда я вылечу, тебе должны будут передать пакет с информацией. Сохрани ее для меня.