Конечно, скорее всего, он справится с потоком энергии, вот только следы борьбы окажутся еще более заметными, чем в первом случае, и монстр очнется. Возможно, ощутит почесывание, зуд, колики или что там живые деревья испытывают… в общем, стоит этому созданию сосредоточиться и все — хана жучку, то есть человеку. Если сразу не прихлопнет, то как минимум сообщит хозяину и тот пошлет гниющих уродцев.
В обоих случаях могла помочь Илва, которая умела скрывать следы и даже пробовала обучить этому Алекса, но увы, он никак не мог повторить с окружающими потоками того, что делала девушка, поскольку привык контролировать и управлять движением энергии, а Илва каким-то чудом встраивалась в нее, делала своей, а скорее, себя такой же, как окружающее поле и дальше просто «желала», чтобы энергия выполняла ее «поручения». По крайней мере, так она объяснила.
Способ был простой лишь на словах. Землянин подозревал, что на глубинном уровне ему никогда не достичь такого единения с чужой энергией, возможно, только женщины так умеют.
«Ничего, у меня свой путь и я найду другой способ!» — думал он азартно, однако время шло, а способ не находился.
Отчасти это объяснялось невозможностью провести даже простой тест, поскольку творческий порыв не настолько захватил его, чтобы рисковать миссией, но и чисто теоретически он не видел метода обмана подобных существ…
Чем дальше они спускались, тем сильнее переплетались ветви, зато пол оставался нетронутым, однако проход сужался, и высота туннеля с десяти упала до пяти метром. Менялся и сам страж — сплошной ковер ярко-зеленых листьев полностью скрыл ветки, и уже нельзя было разобрать ни их размер, ни количество из-за чего Алекс ощущал себя посетителем огромной оранжереи. По-своему здесь было даже красиво…
Он отложил поиски способов выбраться в одиночку и вместо этого принялся исследовать стража Шепотом. Это сразу позволило заметить, как поменялось энергетическое тело монстра — оно стало плотнее и насыщеннее. Но это не все, изменилось и физическое тело существа — под ногами стали ощущаться корни. Пусть их не было видно, но получалось, что отряд окружен теперь со всех сторон. Впрочем, это мало что меняло — этим путем они все равно не уйдут. Они были в положении мелкой рыбешки, случайно заплывшей в пасть кита, но если в шахте группа была рядом с выходом и могла в любой момент выбраться, то к настоящему моменту зашла так глубоко в недра чудовища, что надежда оставалась лишь на сплоченность действий.
Капризная интуиция не радовала Алекса своими сигналами, зато он почувствовал другое, что монстр — какой-то неправильный, что было в нем что-то противоестественное. Ощущение было смутным и зыбким, странность ускользала от внимания человека, но про себя он отметил, что тут есть нечто этакое, что-то нарушающее естественный ход событий, что-то странное даже по меркам мира адептов, где каждый второй разумный является артефактом.
— Сколько нам еще идти? — подала голос Илва.
Девушка настолько измучилась, что даже присутствие мастера ее больше не успокаивало.
— Сколько потребуется! — буркнул Нюх, недовольно покосившись на возмутительницу спокойствия, но потом, видимо, вспомнил о ее проблемах и неожиданно мягким голосом добавил. — Впереди что-то есть. Какое-то расширение.
— Скорей бы! — тихонько прошептала девушка.
Следопыт, знал свое дело и через минуту отряд, свернув в последний раз, вышел к огромному залу. Алекс не понимал, насколько они углубились, но явно достаточно, чтобы это место считалась подземным миром, наверное, над ними уже километровый слой почвы, а то и больше.
«Не, отсюда так просто и не выкопаешься! Пока пробиваться буду, меня сто раз заметят», — отбросил он очередную идею.
Зал напоминал скорее пещеру средних размеров, чем очередное расширение. Его диаметр достигал пятисот метров, а высота — тридцати. Неизвестно зачем понадобилось настолько большое пространство, но страж здесь в очередной раз изменился, или, скорее, не он сам, а пространство вокруг трансформировалось: воздух посвежел, откуда-то тянуло водой, а резкий зеленоватый свет почему-то потускнел. Но главное отличие — количество энергии тут зашкаливало все мыслимые пределы.
Землянин подумал, что, возможно, они входят в святая святых существа и что перед ними нечто вроде источника, или, другими словами, основного хранилища энергии монстра. Ведь пространство внутри его тела — это все тот же страж, вполне возможно он так хранит свой резерв. Однако в последнем он не был уверен, Алекс вообще преступно мало знал о жизни растений, даже с учетом того, что несколько недель пробирался по лесам Шедара. Его извиняло только то, что подобных существ вообще мало кто видел и еще меньше было тех, кто пережил эту встречу и остался в здравом уме и твердой памяти. И где бы он мог встретить такого счастливчика? Сами же приручители, по понятным причинам, болтать не будут и в умных книжках инструкции не напишут. В общем землянину оставалось только догадываться об устройстве монстра.
«Надеюсь, здесь находится сердце этой твари и Лонк найдет способ с ней покончить», — подумал он, разглядывая зал.
От количества враждебной энергии вокруг по коже забегали мурашки. Пусть страж их воспринимает как молодую поросль, но находиться здесь по собственной воле Алекс не желал, однако от шахты шел только один проход и это проход вывел их сюда. Перед самым входом в зал он бросил взгляд на Алашу — та шла, прикусив нижнюю губу, но ровно то же самое она делала и раньше, значит, девушка все еще контролирует ситуацию.
«Посмотрим на сколько ее хватит», — с сомнением подумал он и решил, что будет защищать Алашу в первую очередь.
К сожалению, изменения в зале не ограничились запахами и плотностью энергии, было еще одно неприятное отличие — пол пещеры разрезали огромные ветви. Правда, от своих товарок на стенах они отличались более коричневым оттенком и полным отсутствием листьев.
К счастью, ветви-корни не сплошняком закрывали земли, но их было много и некоторые из них были выше человека. Обычному путнику пришлось бы через них перепрыгивать либо перелазить, но братству помогал Алекс, который мог использовать Домен. Вот только непонятно, как тут передвигаются местные калеки?
— Алаша, что будет, если мы случайно коснемся дерева? — впервые подал голос Талк, который в отличие от своего коллеги Босура, был в большей степени силовиком и защитником, чем скоростником, а также отличался самым высоким ростом.
Алекс хотел было его успокоить, что, мол, пока Домен активен, то никто ничего не коснется, но ему было интересно, как ответит девушка.
— Я ни в чем не уверена. Поэтому держись подальше от… всего.
— Легко сказать, — пробасил верзила. — Тут куда ни плюнь — везде эта гадость.
— Вот и не плюй! И это не гадость, а растение, только большое и странное, — девушка запнулась, подбирая слова, а остальные заинтересованно посмотрели на нее, даже Лонк обернулся. Смущаясь, Алаша пояснила: — Оно имеет чужеродные признаки. Я такого никогда не встречала. Не знаю что это! Но оно странное.
— Эти признаки, которые ты чувствуешь… они тебя кажутся чуждыми не только для этого мира, но для любого мира вообще? — задумчиво спросил Лонк.
— Да мастер! Вы знаете, в чем тут дело?
— Догадываюсь, — мрачно кивнул он. — Идемте!
Поняв, что светловолосый больше ничего интересного не расскажет, Алекс решил перевести разговор в практическое русло.
— Лонк, здесь слишком много энергии, я не смогу долго поддерживать защиту, поэтому нам не стоит тут задерживать! Нюх, ты видишь другие выходы?
— Целых пять, — мгновенно ответил следопыт и ткнул пальцем на несколько точек в сплошном ковре листьев. — Только они скрыты. Но там точно есть туннели. Нюх их чувствует!
— Отлично, тогда ноги в руки и вперед. Лонк, какой путь выбираешь?
В этот момент проход за их спинами ни с того ни с сего начал закрываться. Ветви просто стали сцепляться и в две секунды скрыли туннель. Не было ни шума, ни скрипа, просто тихое шуршание и все! Причем на месте выхода возникла не хиленькая стеночка, а полноценная чащоба как минимум в несколько метров толщиной, а может и больше — дальше Шепот просто не пробивал.
Алексу сразу вспомнились многочисленные истории из фильмов ужасов, в которых группа незадачливых приключенцев входила в темное помещение и за ними захлопывалась дверь. Как правило, ничего хорошего с ними после этого не происходило…
«Вот и мы попались, — спокойно подумал он, — тут для ловушки самое место…»
Вокруг раздались сдавленные возгласы и ругательства — никто из членов братства не остался безучастным — Босур с Талком и присоединившаяся к ним и отчаянно матерившаяся Илва выскочили вперед. Алаша побледнела, а Нюх завертелся на месте, пытаясь охватить взглядом все направления разом и только их предводитель спокойно стоял на месте.
— Лонк, чего мы ждем? Нас обнаружили, надо срочно выбираться. Командуй! — поторопил предводителя землянин.
— Мы не побежим! Тут члены братства. Они рядом. Я чувствую их! — в глазах лидера появился блеск, который отчего-то сразу не понравился человеку. Не обращая на него больше никакого внимания, Лонк обвел всех взглядом и продолжил: — Некоторые из вас боятся. Это нормально. Но вспомните, зачем мы сюда пришли! Мы ДОЛЖНЫ освободить наших товарищей. И не бойтесь…скоро все разрешится.
— Как именно все разрешится?
— Самым радикальным образом, — невозмутимо отозвался светловолосый. — Нас ждет бой с похитителем. Он уже знает, что мы здесь.
— Что?! Откуда ты знаешь? — Алекс даже подумал на секунду, что Лонк из специально их привел сюда, но тот тут же «успокоил» его.
— Я чувствую за этими листьями своих братьев. Их сознание затуманено, и они готовы напасть на нас… Боюсь нас ждали и ждали именно тут!
— Значит это ловушка…
— Верно, но ты знал, на что шел! — отрывисто бросил Лонк и замер, казалось, что он впал в транс и его ничего вообще не беспокоит — ни закрывшийся проход, ни угроза в виде потерянных членов братства, однако через секунду он очнулся. — Не волнуйся и просто прикрывай нас, а я сделаю все остальное…
— Договорились, но не забудь предупредить, когда понадобится кого-нибудь уничтожить, — хмыкнул Алекс.
Светловолосый отвернулся, остальные рассыпались вокруг. Потянулись секунды томительного ожидания. Ситуация, надо сказать, была странной. Первая странность — ловушка вроде захлопнулась, но их противник не спешит себя показывать. Вторая непонятность — глава братства. Чего он такой спокойный и почему их отряд настолько мал? Если в вопросе энергии светловолосый так сильно зависит от своих последователей, то почему не взял больше народа. Ладно Нюх, Илва и Алаша — эта троица плюс Алекс были нужны, чтобы тупо дойти сюда. Но Босура и Талка явно было маловато для генерального сражения. А, как выясняется, Лонк предвидел схватку. По крайней мере, готовился к ней и вдобавок явно что-то знает про похитителя.
Не придумав ничего путного, землянин занялся единственной разумной вещью в его положении — принялся мониторить окружающую обстановку и сразу обнаружил занимательную штуку — силы Лонка значительно выросли. Причем прям вот очень сильно — тот светился, как новогодняя елка. На секунду Алекс даже забеспокоился, что Домен развалится сам собой от сильного внутреннего напряжения. Однако Лонк прекрасно понимал, как работает навык союзника, и не утратил над собой контроль, поэтому просто стоял, копил силу и чего-то ждал.
Внутри Домена землянин не боялся использовать полное сканирование и уж тем более не стеснялся его применять на светловолосом, поэтому быстро разобрался в чем тут дело — в Лонка вливался поток откуда-то снаружи, что было непонятно, так как члены братства могли питать главу только с близкого расстояния, а они сейчас далеко. Или нет?