- Слушай, - сказал я Комарову на обратном пути, - зачем патефон обещал?
- А что?
- У него же, я помню, пружины нет. Иван махнул рукой:
- Он и когда пальцем крутят, хорошо играет.
...Вечер получился на славу. И даже то, что пластинки крутили пальцем, не помешало общему веселью.
В небольшом полуосвещенном от движка зале нас встретила гурьба девчат. Наши поначалу смущались, но понемножку ожили.
Я не собирался танцевать. Присев, я стал беседовать с медсестрой Таней.
В это время в зал вошли две женщины. Одна из них - младший лейтенант медицинской службы, высокая, статная, в облегающем форменном платье, с короной золотых волос, синими глазами и какой-то особенно свежей и яркой кожей лица невольно привлекла всеобщее внимание. Наверное, она привыкла к этому и держалась подчеркнуто строго. Вторая - старший лейтенант лет тридцати с орденом Красной Звезды и медалью "За боевые заслуги" на высокой груди, была миловидна, улыбчива. К ней сразу подлетел Васильев, приглашая танцевать. Они вышли на середину зала и закружились, Васильев что-то говорил и говорил ей, не переставая.
Комаров не отходил от Вали. Худенькая, с развевающимися кудряшками, она выглядела очень трогательно рядом с громадным Комаровым.
"Ишь разошелся!" - довольный за приятеля, я смотрел, как весело танцует Иван. И вдруг заметил, что высокая красавица блондинка, начавшая тоже танцевать, удивленно поглядывает на меня и чему-то улыбается.
"Что это она?!" - я почувствовал себя неловко и отвел глаза.
Веселье разгоралось. Вот на середину зала вышел гвардии майор Васильев и весело прокричал: "Танцы до упаду!.." Блондинка села неподалеку от нас с Таней, но уже не улыбалась, а только взглядывала на меня своими строгими синими глазами.
- Наш комсорг Катя, - сказала Таня.
- Она что, тоже палатная сестра?
- Старшая сестра. А вообще она везде... Я невольно залюбовался точеной фигурой девушки. - А спортом она не занималась?
- Волейболистка, кажется.
Ненадолго прервались, чтобы провозгласить тост в честь Октябрьской революции и победы, и снова принялись танцевать. В зале загремела любимая песня гвардейских минометчиков - "Катюша".
- Дамы приглашают кавалеров! - вдруг громко скомандовала младший лейтенант Катя и направилась прямо ко мне.
Смутившись, я встал, и мы пошли танцевать. Потом девушки проводили нас далеко по Выборгскому шоссе.
Впереди, бережно поддерживая под руку Валерию Николаевну, шел Васильев. За ними Иван с Валей, последними Катя и я.
Катя преподнесла мне настоящий сюрприз.
Оказывается, она была в Центральном парке на нашем матче в субботу перед войной и сейчас меня сразу узнала.
- Иван, Иван! - я несколько раз принимался звать друга, но он лишь досадливо отмахивался.
- Я тебя на многих играх видела и, когда вошла сегодня в зал... Ты представляешь, как удивилась.
- А Мишку Будкина не помнишь? Среднего роста такой. Он у нас на пятом номере всегда стоял. Шел передо мной...
И осекся, радость мою точно ветром сдуло.
- Если увижу, то, конечно, узнаю.
- Мишку уже не увидишь. Погиб он в первый день, как на фронт прибыли...
- Все-таки замечательная встреча! - сказала Катя. - Знаешь, мы тут, может быть, простоим еще несколько дней. Приходи, если сможешь.
И снова я смутился. "Сказать ей сейчас, что женат? Глупо как-то получится..."
- А девчата говорили, что в обычные дни к вам нельзя? - только и нашелся я.
- Тебе можно...
Наконец все очень тепло распрощались.
- Хозяйство Пакельман! - Васильев указывал на стрелку с крестиком и такой надписью. - Сдается мне, что мы и дальше будем воевать рядом. Так что, если кто встретит эту указку, заезжай обязательно! Так сказать, для поддержания контакта.
Когда же придет приказ о выступлении? Немного повеселев за праздники, мы снова приуныли.
Однажды утром, заглянув в штаб, я наткнулся на Ивана Захаровича.
- Ты что понурый такой? - окликнул он меня. - Сейчас я вас всех развеселю!
На совещание собрали весь офицерский состав, в сарае, приспособленном под зал заседаний, было тесно. Мы уже догадывались, что командир полка объявит о предстоящем выступлении полка.
Так оно и было. Но куда?
Подполковник Кузьменко бросил в напряженный до предела зал, наверное, давно подготовленную, - чтобы и военную тайну не выдать, и питомцев своих обрадовать, - фразу:
- Едем туда, куда птички зимовать летают!
- Ура-а-а!!!
Лесистый снежный север всем надоел. Хотелось на юг, на простор, и теперь, кажется, мечты сбывались. Командир полка сделал движение рукой:
- Группе квартирьеров сегодня убыть в распоряжение начальника штаба артиллерии. Эшелон штаба отправляется в 20.00. Старшим группы назначаю... - и он назвал мою фамилию.
Снова радостный шум и крики, теперь уже обращенные ко мне.
"Вот повезло, что Иван Захарович на меня наткнулся!" - пронеслось в мыслях. Штаб, возможно, заедет в Москву. Значит, мать, Юрка, а возможно, и Таня...
Командир полка уже отдавал распоряжения:
- Командирам дивизионов и отдельных подразделений завтра в 12.00 представить мне на утверждение планы погрузки в эшелоны.