Не дав ему досказать, что задание выполнено успешно, Аладинский обнял его, поздравил с благополучным возвращением.
- Молодец, всех привел!
Один час сорок минут продолжался этот необычный полет. А начинался он так. Нашему командованию стало известно, что на станции Чунишино, что за Артемовском, возле Красноармейского, гитлеровцы разгружают платформы с танками и самоходными артиллерийскими установками. Наши танкисты находились в этом районе почти в окружении, поэтому было приказано летчикам 39-го бомбардировочного полка во главе с командиром во что бы то ни стало атаковать разгружающийся танковый эшелон врага.
Светлого времени оставалось немного. Лишь на путь к цели и на атаку. Ночью в полку летали немногие экипажи. Но раз надо, значит, задание будет выполнено. На фронте так.
Полетели тремя эскадрильями, двадцать семь машин без прикрытия. На последнем отрезке пути к Чунишино Пе-2 дважды атаковала семерка Ме-109 пыталась нарушить строй полковой колонны, сбить ее с курса. Бортовые стрелки дружно отбивались. При очередной атаке фашистских истребителей смертельно ранило стрелка-радиста Василия Макаренко.
Появились разрывы зенитных снарядов. Чем ближе к цели, тем их больше. Несмотря на яростный огонь зенитных батарей, все три девятки с пикирования удачно отбомбились. Прямыми попаданиями они уничтожили эшелон с танками и надолго закупорили станцию Чунишино. При отходе от цели их снова атаковали фашистские истребители. Стоило одному Ме-109 запоздать с выходом из атаки, как летчик Карманный сразил его длинной очередью бортового пулемета. Горящий "мессер" исчез из поля зрения.
Наступающая темнота позволила оторваться от назойливых "мессеров". И тут Федоров понял, что дотянуть до своего аэродрома ни ему, ни возглавляемой им колонне не удастся. Вот и пришлось обратиться за помощью. Аэродром Красный Лиман лежал на полпути к Новодеркулю - месту базирования Пе-2.
С рассветом на аэродроме выстроились личный состав 5-го истребительного и 39-го бомбардировочного авиаполков. Предстояло похоронить с воинскими почестями нашего летчика младшего лейтенанта Александра Соколова и Василия Макаренко, стрелка-радиста из экипажа Пе-2.
Линия фронта совсем рядом. Содрогается земля от разрывов снарядов и бомб. Сражение за Донбасс продолжается. А тут боевые друзья, скорбно обнажив головы, подходят к самому краю двух могил. Минута молчания. Первый оружейный залп... И вдруг команда:
- Воздух!
- Пятый полк по самолетам!
Летчики бросились к своим машинам. Уже взмывает ввысь дежурное звено истребителей.
- Стрелкам "пешек" занять места у бортовых пулеметов!
А в это время две плотные группы бомбардировщиков Ю-87 и Хе-111 в сопровождении истребителей Ме-109 приблизились к аэродрому. Видимо, по команде "юнкерсы" заворачивают на скученные стоянки Пе-2, а "хейнкели" держат курс на стоянки истребителей нашего полка. Так же разделились и истребители сопровождения.
Вслед за дежурным звеном взлетели три группы во главе с командиром полка. Уже во время набора высоты Зайцев ввел своих питомцев в образовавшийся прорыв. Не теряя ни минуты, командир эскадрильи капитан Лавейкин и восемь его летчиков вместе с дежурным звеном отрезали "мессеров" от "хейнкелей", а затем и "юнкерсов".
Командир полка со своей группой навалился на нависшие над аэродромом, готовые к пикированию Ю-87. Тем временем капитан Дмитриев и его ведомые дружно атаковали начавшие уже сбрасывать бомбы Хе-111, пытаясь сбить их с боевого курса. Захлопали выстрелы зениток, затрещали пушки, пулеметы. Одна из серий бомб угодила между крайними домами и "петляковыми". Огненные пунктиры трасс стрелков-радистов от стоящих на земле "петляковых" потянулись к "хейнкелям". Искусно лавируют советские летчики в гуще вражеских самолетов. Разрывы бомб, гул десятков моторов, очереди скорострельных пушек и пулеметов с трудом позволяют расслышать на КП полка команды, подаваемые Зайцевым в воздухе.
Пока Лавейкин со своей группой преграждал путь "мессершмиттам" завязав с ними "карусель", командир нашего полка на пикировании с короткой дистанции сбил главного "лапотника". Не выходя из пикирования, фашистский бомбардировщик врезался в землю. Второго Ю-87 пушечными очередями прошил Цымбал. С земли было видно, как шестерка Ла-5 во главе с Зайцевым, словно нож по куску сливочного масла, прошла сквозь строй "юнкерсов". Так же действовали и другие ведущие групп наших истребителей. Прошло не более минуты, как Дмитриев, а затем и Сытов сбили по одному Хе-111. А Шардаков, Кильдюшев, Глинкин, Мастерков, Попков, Анцырев и Лавренко вели упорный бой с "мессерами", не давая им возможности помочь своим бомбардировщикам.
Удачно действовали Ла-5 парами. Почти в упор Николай Анцырев расстрелял "мессершмитта", пытавшегося сбить ведущего пары Ивана Лавренко. И все же истребителям противника удалось соединиться со своими бомбардировщиками. Они, словно шмели, облепили самолеты группы Лавейкина и Дмитриева. Развернув свою группу, Зайцев ринулся на помощь командирам эскадрилий.
Шесть Ла-5 во главе с командиром полка врываются в карусель, закрученную Лавейкиным и рассеивают наседавших "мессеров", затем обрушивают меткий удар на "хейнкелей". И тут же, в пламени и дыму, безнадежно теряя высоту, отваливают в сторону две головные машины колонны. Строй бомбовозов дрогнул, "хейнкели" поспешно освобождаются от оставшихся бомб, круто разворачиваются. Уходят со снижением к линии фронта.
Другая часть группы Ла-5 огнем своих пушек пресекла атаки четырех Ме-109, мешавших Дмитриеву и его товарищам добивать те "юнкерсы" и "хейнкели", что отбились от общего строя.
Двадцать одну минуту продолжался воздушный бой. Наши летчики сражались против шестнадцати "хейнкелей", двадцати семи "юнкерсов" и двадцати двух "мессершмиттов". Всего двадцать одна минута... Вроде бы и немного. А сколько нервов и сил отняли они у летчиков! Казалось, прошли целые часы.
Не терялись и на земле. Едва звено Ю-87 с пикирования начало обстрел стоянок наших самолетов, бойцы под ливнем пуль и снарядов открыли огонь из счетверенных зенитно-пулеметных установок и точной очередью сбили одного "юнкерса".
В вечерних сумерках долго еще стлался дым от догоравших на донбасской земле фашистских самолетов.
Каков он, ФВ-190?
В апреле 1943 года на нашем участке фронта гитлеровское командование впервые ввело в бой разрекламированные геббельсовской пропагандой "Фокке-Вульф-190", созданные по проекту авиаконструктора Курта Танка фирмой "Фокке-Вульф". Иногда они появлялись с Ме-109.
Было известно, что на новом истребителе установлен мотор воздушного охлаждения. От "мессершмиттов" эту машину отличало совершенство аэродинамических форм, повышенная мощность мотора, более высокая скорость и, очевидно, скороподъемность. Какова маневренность нового вражеского самолета? Как он ведет себя на различных высотах? Чем вооружен? Как пилотируется? Никто не знал. Эти вопросы требовали ответа.
Вскоре разведка донесла, что пилотируют "фокке-вульфы" летчики, прошедшие подготовку в геринговскои берлинской школе воздушного боя.
Командующий 17-й воздушной армией приказал как следует "прощупать" берлинских асов в бою и, если представится возможным, приземлить одного из них на нашей территории.
...Когда двойной пунктир огненных всплесков, обозначивших передний край, превратился в почти сплошную пульсирующую цепочку и стрелка указателя высоты уже подобралась к цифре шесть тысяч, четверка Ла-5, пилотируемая Николаем Киянченко, Александром Орловым, Александром Мастерковым и Сергеем Глинкиным, перешла в горизонтальный полет, змейкой заходила над передним краем.
Глаза летчиков слепило от яркого неба. Неожиданно на солнечной стороне горизонта появились темные точки. Поворот, горка - и на фоне земли вырисовывались контуры четырех тупоносых "фоккеров".
Киянченко и Глинкин сразу же врезались в строй вражеских самолетов, сковали боем одну пару "фокке-вульфов". Идя на сближение со второй парой, Мастерков успел рассмотреть тонкий фюзеляж, тупой нос и словно обрубленные почти под прямым углом концы крыльев.
Первая атака по вражескому истребителю. Первая проба сил. Противники разошлись на вертикалях, не причинив друг другу вреда. Каждая встреча с фашистом, протекавшая даже считанные секунды, требовала от летчика мгновенного ответа на тактические приемы врага.
Мастерков по манере ведения воздушного боя понял, что ведущий пары гитлеровцев - опытный. Он ловко ускользал от прицельного огня и тут же сам переходил в атаку, демонстрируя незаурядное пилотажное мастерство. Чтобы взять верх над врагом, гвардеец выжимал из своей машины все, что мог. С концов плоскостей его самолета то и дело срывались белые струи воздуха. Но и "фоккеры" не отставали. Немецкие летчики тоже тянули ручки так, что струи стали срываться не только с концов плоскостей, но и со стабилизаторов.
В последующих атаках Мастерков увеличил скорость и усложнил маневр. И вот желанный результат: на какое-то время фашистский летчик остался один, без отставшего ведомого; надо отдать ему должное: не растерялся и поначалу предложил такой темп, который даже нашим гвардейцам показался едва выполнимым. Но скоро в действиях противника появилась какая-то лихорадочность: начал злоупотреблять огнем с дальних дистанций. Тогда Мастерков понял: сбить его теперь будет нетрудно. Но ведь нужно было не уничтожить, а посадить крылатого "крестоносца" на нашей территории. Заставить его приземлиться.
Взгляд вниз - земля своя! Когда уже порядком утомленный гитлеровец не очень смело, но весьма искусно бросил машину вниз, прямо под брюхо "лавочкина", Мастерков словно ждал этого. Успел удачно вынести перекрестье прицела перед носом "фоккера".
Трудно удержаться, не нажать пальцем на гашетку, когда перекрестье прицела, кажется, чересчур медленно ползет сначала по мотору, потом по спине "фоккера". Надо, надо принудить гитлеровца зайти на посадку. Перекрестье легло на хвостовое оперение. Пора! Мастерков едва успел вдавить гашетку, как тут же дробная пушечная очередь снесла вершину киля, начисто срезала правую часть руля высоты "Фокке-Вульфа-190".
Фашистский самолет, словно ужаленный, метнулся было вверх, затем перевернулся через крыло и сорвался в штопор. Но гитлеровский ас сумел вывести свою машину из штопора и со скольжением посадить ее. Пробороздив животом землю, ФВ-190 покорно лег невдалеке от окопов наших солдат. На это и рассчитывал гвардеец.
Когда возбужденный Мастерков докладывал командиру полка о выполнении боевого задания командующего воздушной армией, тот прервал его:
- Молодец! Представляю к правительственной награде.
Похвала Героя Советского Союза Василия Зайцева, прославленного аса, была лучшей наградой для летчика-истребителя.
В тот день Семейко и Куприянов, летчики братского полка, летавшие на "Яковлевых", также лицом к лицу встретились с ФВ-190 и сбили по одному.
Позже все внимательно осмотрели новый фашистский истребитель. К нему влекло не простое любопытство, а стремление как можно лучше изучить вражескую машину, ее уязвимые места. Наши летчики установили, что бензобаки на нем находятся внизу посередине и совсем не бронированы. Поэтому атаковывать ФВ-190 нужно снизу, а также сбоку в ракурсе пятнадцать-тридцать градусов. Вооружение у "фокке-вульфа" состояло из двадцатимиллиметровых пушек на крыльях и двух пулеметов, стреляющих через плоскость вращения винта. Позже летчики узнали, что по сравнению с Ме-109 ФВ-190 имел худшую маневренность, скороподъемность, больший полетный вес и посадочную скорость. Из боя чаще всего выходил резким пикированием.
10 марта шестерка Ла-5 во главе с командиром полка вылетела на прикрытие боевых порядков своих войск в районе Яровая - Банновский - Пришиб.
При подходе к району прикрытия группа заметила в воздухе три ФВ-189, летевших строем "клин". По команде Зайцева четыре Ла-5 разбили строй "фоккеров". Самолеты противника поодиночке стали выходить из боя. Наши летчики парами преследовали их. Гвардии капитан Дмитриев после двух атак с короткой дистанции сбил одну "раму". Гвардии лейтенант Остапчук в это время успешно атаковал второго ФВ-189. Третью "раму" вывел из строя гвардии лейтенант Штоколов. Самолет врага снизился, сел с убранными шасси. Из него выскочил сначала один, затем другой фашист. Штоколов пушечным огнем обстрелял их и лежавший на животе самолет.
Не успел окончиться воздушный бой с ФВ-189, как Зайцев по радио получил сообщение наземной станции наведения о том, что два наших штурмовика над линией фронта подверглись атакам "мессеров". По команде командира полка пара истребителей во главе с Киянченко на полной мощности моторов поспешила на помощь штурмовикам. Назойливых "мессеров" отогнали. Не приняв боя, они удалились на запад с набором высоты. Только успела группа собраться, как Зайцев повел их снова в атаку, наперерез трем колоннам бомбардировщиков Ю-87, шедшим навстречу нашим истребителям без прикрытия. Гвардейцы смело обрушились одновременно на все три группы противника. Те шарахнулись в стороны, нарушив боевой порядок. Ю-87 начали беспорядочно с горизонтального полета сбрасывать бомбы. Бой был скоротечным. Атаки производились с коротких дистанций, почти в упор. Пять самолетов, пытавшихся бомбить наши войска, сбили Киянченко, Штоколов и Караев. С двумя вражескими самолетами расправился сам командир полка.
Разумная инициатива как в воздухе, так и на земле в авиадивизии поощрялась. По предложению командира соседнего полка истребителей майора Кузнецова на аэродром базирования в Половинкино привезли трофейный бомбардировщик Ю-88. Проводить с летным составом практические занятия на тему "Эффективность вооружения Як-1, Як-7Б и Ла-5". Техники выкатили со стоянок разнотипные машины, приподняли их хвосты и с помощью козелков установили самолеты в линию горизонтального полета в направлении трофейного бомбардировщика. Используя Ю-88 в качестве мишени под разными ракурсами и дистанциями, сидящие в кабине своих боевых машин летчики поочередно открывали по защитным местам бомбардировщика огонь. Затем производился тщательный осмотр. Летный состав трех полков на практике убедился в эффективности вооружения наших истребителей. Особенно важно это было для молодых летчиков. Пристрелка показала, с какой дистанции и под каким углом лучше бить наверняка.
По аэродромам врага
К весне вражеская авиация активизировалась. В воздухе над линией фронта все чаще стали появляться вражеские истребители, на бортах их нарисовали различные эмблемы: удавы, драконы, осы, пиковые и червонные тузы. Коки винтов были выкрашены яркой краской.
Ясно, что на наш участок фронта прибыли новые части истребителей.