Приближался 1945 год. Декабрьской морозной ночью встретил полк наступающий Новый год. У всех было радостное настроение, каждый знал, что фашистская Германия долго не продержится. Но предстояла еще упорная рхватка за овладение последним бастионом противника - Берлином.
Встречали Новый год в полковой землянке.
Саша Мастерков принес из леса елку, ребята столпились вокруг, Сергей Глинкин глянул в добрые глаза Саши и рассмеялся:
- Быть тебе Дедом-Морозом!
Подняли шум, возню. Раздобыли паклю для бороды, побежали в БАО за новым маскировочным халатом.
- Да ну вас к бесу! - отмахивался Саша. - Почему я? Пусть Пчелкин... Он и плясать умеет и загадки загадывать.
- Нет уж. Раз принес елку из леса - наряжайся! Пчелкин вертелся возле Мастеркова:
- Саня, я тебе валенки новые достал, белые. На сорок пятый размер. Дед-Мороз в больших валенках должен быть.
Сдвинули столы, поставили елку, украсили чем могли. На макушку звезду из бумаги прикрепили, из лампочек от переносок сделали гирлянды. В землянке пахло хвоей, смолой. Потрескивали в железной печке сосновые дрова.
Пришло командование полка, техники трех эскадрилий вместе со своими командирами Попковым, Штоколовым и Шардаковым. За столом было тесно.
Комиссар полка спокойно окинул всех смеющимися глазами:
- Ничего! В тесноте, да не в обиде! - Говорил он немного, подвел итоги минувшего 1944 года. - Новый год вселяет в наши сердца светлые надежды, но перед нами еще сильный и коварный противник. Предстоят бои в логове фашистов.
Минутным молчанием почтили память однополчан, погибших в 1944 году: Владимира Барабанова, Адама Концевого, Владимира Ивашкевича, Василия Федорова, Николая Киселева, Сергея Середу и других.
После официальной части вечера состоялся ужин.
Когда на штурманских часах Петра Рожка стрелки подошли к цифре двенадцать, все встали, чокнулись кружками и выпили под звуки аккордеона.
Так пустим вкруговую
Чарку боевую.
За Дунай - советскую реку,
За любовь и дружбу,
За родную службу
В нашем истребительном полку!
Дед-Мороз всем пришелся по душе. Плечистый, с молодым лицом, в огромных валенках он так лихо отплясывал барыню, что лампочки на елке вздрагивали.
Потом Мастерков, Глинкин и Пчелкин вышли из землянки. Саша не успел снять с себя белый маскировочный халат - все еще был Дедом-Морозом. Только бороду из пакли снял.
Блестели в далеком небе неяркие зимние звезды. Большая Медведица опрокинулась над лесом. Сосны вонзались в небо, и где-то там, вверху, ходил ветер по обледеневшим макушкам.
Набрав з горячие ладони снегу, Саша стоял и смотрел в небо... На сугроб ложилась его тень: широкие плечи, ноги в больших валенках, откинутая назад голова в спутанных, мальчишеских вихрах.
Наступил новый 1945 год - год нашей победы.
Стало ясно, что оперативной паузе приходит конец. 11 января был получен боевой приказ командующего 1-м Украинским фронтом Маршала Советского Союза И. С. Конева о переходе войск фронта в наступление на врага.
Авиацию намечалось использовать для прикрытия сосредоточения главных сил фронта на Сандомирском плацдарме, для поддержки наших войск при прорыве вражеской обороны и развития успеха, для прикрытия переправ на Висле, нанесении ударов по переправам противника на реках Нида и Пилица и по аэродромам противника.
Утром 12 января войска 1-го Украинского фронта после мощной артиллерийской подготовки развернули стремительное наступление.
В тот день погода выдалась плохая: низкая облачность, хлопьями валил снег, видимость была ограниченная. И все же гвардейцы мелкими группами, парами, четверками по нескольку раз в день вылетали на "свободную охоту", брали бомбы и наносили штурмовые удары по колоннам противника.
Все светлое время следующего дня летчики трех эскадрилий сопровождали штурмовиков, поддерживающих наступление наших войск, подавляли огонь артиллерии и минометов, уничтожали войска противника. Непрерывным патрулированием пилоты нашего, 106-го и 107-го гвардейских истребительных авиаполков прикрывали танкистов 4-й гвардейской армии генерала Д. Д. Лелюшенко при преодолении ими рубежа обороны противника на реке Нида.
Ни одна группа вражеских самолетов не смогла нанести удар по нашим войскам, ни один самолет не был допущен в район действия подвижных групп. Особенно успешно действовали гвардейцы первой эскадрильи под командованием гвардии капитана Попкова.
17 января войска фронта овладели городами Ченстохов, Радомск. Полк вместе с дивизией перебазировался на полевой аэродром Житно, в восьмидесяти километрах западнее города Кельце. Здесь авиаторов ожидали большие неприятности.
Передовые части, прорвавшие фронт, ушли вперед, и местность не была очищена от врага. Группировка немцев, действовавшая севернее Кельце, начала отход на запад, используя леса. Солдаты противника, гонимые голодом и страхом, выходили из леса прямо на аэродром. Но если авиация сильна своим вооружением в воздухе, то на земле это оружие не приспособлено для боя, а, кроме него, у офицеров Имелись только пистолеты. Поэтому летчикам и техникам выдали ручные гранаты. Вооружили, так сказать.
Для охраны самолетов пришлось пойти на некоторую изобретательность: машины стягивали в плотные группы, разворачивали носами на наиболее угрожаемые направления. А чтобы можно было вести огонь из бортовых пушек по земле, хвосты самолетов устанавливались на козелки и закреплялись. В кабине каждой машины всю ночь дежурил оружейник, готовый по первому сигналу открыть стрельбу. Это был не прицельный огонь, но плотный, трассирующий, так что действовал на фашистов морально. Кроме того, в обороне аэродрома принимали участие и базировавшиеся здесь же Ил-2. Расставленные в определенных секторах, своими турельными пулеметными установками они могли вести прицельную стрельбу.
2 мая на аэродром Далгов нахлынула группа фашистов, около трех тысяч солдат и офицеров с танками и штурмовыми орудиями. Там в это время базировались полки 265-й истребительной авиадивизии, самолеты которых по тревоге были подняты в воздух.
Личный состав управления авиакорпуса, двух батальонов аэродромного обслуживания, техники и специалисты трех авиаполков вступили в бой с противником. Жаркая схватка продолжалась в течение дня до позднего вечера. Летчики штурмовыми атаками с воздуха поддерживали бой своих товарищей на земле. Пришлось немцам сдаваться.
Все чаще, предварительно нацепив грязную "белую" тряпку, немецкие солдаты выходили из лесу в надежде раздобыть что-нибудь из продовольствия. Это были уже не те вояки, которые нагло рвались к Москве. Чаще всего пожилые солдаты, а иногда совсем юные, безусые ребята. Но встречались и закоренелые фашисты. Те продолжали, как безумные, двигаться на запад.
20 января 1945 года истребители нашего полка впервые появились в небе фашистской Германии. Час возмездия настал!
Земной бросок
Войска фронта так стремительно продвигались вперед, что для авиации не успевали готовить аэродромы, и она оказалась далеко в тылу. 25 января передовые части фронта вышли на реку Одер в районе Бреславль, Глогау и заняли на ее западном берегу ряд плацдармов. Полки авиадивизии приземлились близ населенного пункта Гола. С этой площадки наши летчики вели напряженную боевую работу, оказывая содействие наземным войскам, непрерывно штурмовали автоколонны на дорогах, а главное, наносили удары по окруженной группировке немцев в районе Лешно. Истребители успевали прикрыть работу штурмовиков и наземные войска на плацдармах за Одером в районе города Глогау.
В начале февраля зима была неустойчивой. На смену морозам пришла оттепель, да такая, что не только согнала снег с полей, а и ослабила грунт. Намокла, разбухла взлетная полоса, наступила настоящая распутица. На нашем аэродроме всюду непролазная грязь. Сиротливо дремлют на стоянках истребители, укрытые брезентовыми чехлами. Колеса шасси самолетов глубоко провалились в раскисшую землю, увязли в ней по самую ось. Ни о каком взлете с такого аэродрома не только истребителя, но и самого легкого самолета По-2 не может быть речи. Включенный мотор воздушным винтом поднимает фонтаны воды и грязи, забивает масляный радиатор. И хотя мотор работает на всю мощность, самолет не трогается с места.
Все наши попытки как-то осушить взлетную полосу ни к чему не приводят. Что делать? Широких автомагистралей, которые можно использовать в качестве взлетно-посадочной полосы, поблизости нет. Ждать, когда наступят морозы, нельзя. Ведь и так немецкая авиация, базируясь на стационарных аэродромах, заметно активизировалась.
Над нашими наземными войсками, находящимися на передовой линии, непрерывно висели фашистские бомбардировщики, штурмовики и истребители. Интенсивно вели корректировку артогня Хе-126 и ФВ-189. Заметно увеличились потери на земле, и виной всему - отсутствие прикрытия с воздуха. Как помочь наземным войскам? Выход только один - перебазировать каким-то образом самолеты на другую площадку с более твердым грунтом. Начались поиски такой площадки. Ее нашли у местечка Прибыш. Но как туда перебраться? Взлететь невозможно. Наземные части ждут помощи с неба, а здесь - раскисший аэродром. Грустные летчики сидели в землянках, когда в эскадрилью Попкова пришел инженер полка Наум Каплуновский.
- Что вы головы повесили?
- Это болото скоро не высохнет, - кивнул Попков на взлетную полосу. Так без нас дойдут до Берлина.
- Теперь как в сказке Пушкина: "Ждите у моря погоды", - подытожил Мастерков.
- Волоком бы перетянуть самолеты, как в старину на Руси струги тянули, - шутя посоветовал Глинкин.
- Стоп! Да ведь это же, братцы, идея! - оживился инженер.