Начали с первой эскадрильи, едва сгустились сумерки. Весь вечер и ночь летчики и техники буквально на собственных спинах подтаскивали самолеты к шоссейной дороге, утопая в черном мессиве грязи. Созданные бригады тут же, при свете фар, разбирали и готовили их к погрузке. Начальник штаба Калашников организовал из вооруженных мотористов и двух штабных офицеров контрольно-пропускной пост, который останавливал все идущие порожняком машины, направляя их к месту погрузки. Часть автомашин прибыла из Б АО и дивизии.
Всем старшим и водителям задержанных машин за подписью командира части выдали справки, где пояснялось, для какой цели они были задержаны. В них же командир полка ходатайствовал о поощрении офицеров, сержантов и солдат за оказанную помощь.
Одна из задержанных машин, возглавляемая майором Авдеевым и водителем Цыганковым, сделала даже два рейса. Коренастый майор помогал нашим техникам навешивать крылья, снимал для осмотра и ставил колеса. А когда оба самолета собрали, сказал своему шоферу: - Смотри, как техники устали, помоги им. Цыганков достал из-под сиденья автомашины ветошь. Стал вместе с мотористом чистить и отмывать грязь с центроплана и шасси самолетов.
За одну ночь все самолеты полка были разобраны, переброшены по земле на сорок километров вперед и снова собраны, тщательно проверены.
Утром, на заре, загудели моторы. Чуть забрезжил рассвет, Попков повел свою эскадрилью в бой, поднявшись с новой площадки. Рокот моторов слился с грохотом нашей артиллерии. Срезу же вслед за первой эскадрильей на боевые задания вылетели летчики второй, затем третьей эскадрилий. Полк снова обрел боеспособность. За успешное выполнение боевой задачи по перебазированию самолетов на новый аэродром командир дивизии многих воинов наградил орденом Красной Звезды и медалью "За боевые заслуги",
Гвардейцы, вперед!
11 февраля группа истребителей под командой Попкова вылетела для штурмовки автоколонны противника, движущейся по дороге Шпроттау - Глогау. Вскоре над целью летчики встретили десять "Фокке-Вульф-190". Те пытались штурмовать наши войска. Попков подал команду: "За мной, бомбы по цели!"
Сбросив бомбы, группа пошла на сближение с самолетами противника. Умело маневрируя и используя преимущества нашего Ла-5 в вертикальном маневре, летчики, несмотря на численное превосходство противника, смело бросились на врага. "Фоккеры" замкнули круг, пытаясь защитить друг друга, но это им не помогло. Одна за другой следовали атаки наших истребителей. Вот один ФВ-190, оставляя черный след дыма, устремился к земле, через несколько минут загорелся второй. Из него выбросился парашютист. Потом еще два истребителя противника отправились вслед за первыми. Потеряв четыре самолета, фашисты не выдержали, разрывая оборонительный круг, один за другим со снижением стали уходить на запад.
Во втором вылете шестерка "Лавочкин-5" - ведущий Шардаков, летчики Павел Куделя, Иван Артамонов, Михаил Подгорный, Александр Бузункин и Дмитрий Штоколов - успешно штурмовали вражеские самолеты на аэродроме Шпроттау. Три больших взрыва, один самолет загорелся, более десяти повреждено.
Радость победы была омрачена. В полк пришло известие, что 11 февраля над Бреславлем сбит прославленный командир 6-го гвардейского авиакорпуса генерал-майор авиации Иван Семенович Полбин. Он совершал свой сто пятьдесят восьмой боевой вылет.
Бомбардировщики, ведомые им, замкнули круг и начали методически бомбить окруженный гарнизон. Ведущего сбили фашистские зенитчики.
Не один раз приходилось летчикам нашей дивизии сопровождать питомцев генерала Полбина, прикрывать их знаменитую "вертушку" при уничтожении важных, наиболее защищенных военных объектов гитлеровцев. И вот теперь его нет...
14 февраля летчики полка несколько раз в день вылетали на прикрытие наших войск в район города Заган-Зорау. Находясь над полем боя, они вели напряженные" воздушные бои с большими группами истребителей ФВ-190. Эти самолеты использовались немцами как штурмовики, поэтому перегружались за счет подкрыльных пушечных установок. Однако, как истребители, они были весьма л\аневренны. Требовалось большое мастерство и умение наших летчиков, чтобы зайти им в хвост. И все же гвардейцы сбили семь самолетов противника. Отличились в воздушных боях Глинкин, Глазков, Макаренко, Игнатьев, Васильев, Штоколов и Маслобойников.
В середине февраля полк получил приказ произвести посадку на освобожденном немецком аэродроме Шпроттау, куда уже послали передовую команду с техническим составом и радиостанцию.
Это первоклассный немецкий аэродром с хорошей взлетно-посадочной бетонированной полосой. Южнее ее располагались вместительные железобетонные ангары, служебные постройки, жилые мастерские и другие дома, но все они были взорваны. Летный и технический состав размещался в типовых немецких деревянных бараках, примыкавших к аэродрому.
Виталий Попков созвал летчиков, техников, мотористов своей эскадрильи и всех повел на аэродром.
Новые, целые и битые, со следами советских снарядов стояли и лежали обгорелые на "животах", торчали вверх хвостами "юнкерсы", "фокке-вульфы", "мессершмитты", "хейнкели", "дорнье". Летчики осматривали, ощупывали их. Когда шли обратно, кто-то сказал:
- Это начало военного краха фашистской Германии.
С перебазированием на аэродром Шпроттау полк значительно приблизился к линии фронта, мог увеличить количество боевых вылетов за светлое время суток.
Между тем, на линии Заган - Зорау и Бенау - Кунцендорф противник оказал яростное сопротивление, бросаясь в контратаки, поддерживаемые своими самолетами. Немецкая авиация на этом участке фронта значительно активизировалась. Большие группы "фокке-вульфов", "юнкерсов" наносили штурмовые удары с воздуха по нашим войскам, пытаясь задержать их наступление. В тылу, на реке Одер продолжали упорно обороняться два крупных окруженных немецких гарнизона в городах-крепостях Глогау и Бреславль. С наступлением ночи немецкая авиация доставляла осажденным войскам продовольствие, боеприпасы и взбадривавшие приказы фюрера.
16 февраля шестерке истребителей первой эскадрильи во главе с Попковым было приказано прикрыть наши войска в районе Глогау.
Набрав высоту три с половиной тысячи метров, истребители пришли в заданный район и установили радио-связь со станцией наведения. Самолетов противника не было. Уже в конце патрулирования Попков заметил группу фашистских самолетов. Более двух десятков бомбардировщиков Ю-87 под прикрытием шести "Фокке-Вульф-190" шли на высоте двух тысяч метров в направлении наших войск. Попков приказал Мастеркову и Глазкову прикрыть его действия, а сам во главе четверки решительно атаковал бомбардировщиков. Короткой очередью он сбил сначала один Ю-87, а затем удачно атаковал второй. Тот, снижаясь, потянул за собой длинный дымный шлейф.
В это время ведущий другой пары Сорокин под прикрытием своего ведомого Марченко сумел зайти в хвост вражескому бомбардировщику и почти в упор расстрелял его.
Пара наших самолетов, не взирая на то, что истребителей противника было в три раза больше, также смело атаковала "фокке-вульфы". Бой шел с переменным успехом, чаще на вертикалях.
Александр Мастерков ринулся за вражеским самолетом. Как всегда, в такие минуты он почти сливался со своей машиной. Руки чуткие, сильные. Высокий, он сидел в кабине самолета чуть согнувшись. Еще мгновение, еще - и можно дать очередь.
Вражеский самолет почти под прицелом. И тут в шлемофон врывается взволнованный голос Игоря Глазкова:
- Саша, берегись! У тебя в хвосте "фоккер"!
Случилось так, что в разгаре боя фашистский самолет сзади, сверху попытался атаковать Мастеркова. Он уже готовился открыть огонь, но Глазков заметил это и поспешил на помощь. Огнем своих пушек успел подбить вражеский самолет, а потом вместе с Мастерковым добил его. ФВ-190 свалился на крыло, огонь лизнул свастику. И вот, прочертив небо черным дымом, самолет стал падать на землю.
Строй вражеских бомбардировщиков нарушился. Воспользовавшись их замешательством, Попков и Пчелкин, поочередно атакуя, сбили еще один "Фокке-Вульф-190".
Имея численное превосходство, противник пытался перехватить инициативу у наших летчиков. Но тщетно. Шестерка гвардейцев продолжала атаковать фашистов, используя превосходство в высоте и скорости. Боекомплект и бензин подходили к концу, но никто не выходил из боя.
Длился он всего восемь минут. За это время наши летчики сумели сбить пять фашистских самолетов. Этот бой наблюдал генерал Слюсарев, командир корпуса, который остался доволен действиями гвардейцев.
...Февральское солнце заметно пригревало, деревья уже готовились к весне - по стволам шли хмельные соки. Март, апрель... Два месяца отделяли летчиков от конца войны.
19 февраля четверке истребителей под командованием Героя Советского Союза Сергея Глинкина поручили прикрыть наши войска, ведущие бои на подступах к городу Губен. День выдался погожим, солнечным. Когда наши самолеты пересекли линию фронта, со станции наведения по радио сообщили, что с юго-запада на высоте две с половиной тысячи метров приближаются фашистские бомбардировщики "Юнкерс-88". Глинкин развернул всю группу влево и на большой скорости повел навстречу им. А вот и они - их девять. Сзади, дымя моторами, спешат опоздавшие шесть Ме-109 прикрытия.
Расстояние между бомбардировщиками и истребителями километра полтора-два. Этим воспользовался Глинкин. Не раздумывая, повел своих ведомых на сближение. Вся группа на большой скорости сверху, со стороны солнца, с ходу атаковала в лоб неприятеля.
С первой же очереди Глинкин и Полетаев сбили по одному Ю-88. Здесь сказался трезвый расчет командира группы. Начало удачное. Сохраняя боевой порядок, звено вышло из атаки и боевым разворотом в сторону солнца набрало высоту. Осмотревшись, четверка с полупереворота снова атаковала Ю-88, теперь уже сзади. Опять удачно.
Уцелевшие вражеские самолеты нарушили строй и стали поспешно сбрасывать бомбы на свои же войска, а затем развернулись и ушли.
Действия наших летчиков были настолько внезапными и стремительными, что вражеские истребители прикрытия обнаружили их только после первой атаки. Глинкин приказал Полетаеву и Курочкину связать истребителей врага боем, а сам, используя преимущество в скорости, вторично атаковал уходящие бомбардировщики.
Еще один "юнкерс" рухнул на землю от метких очередей Глинкина и Тараканова.
Всего в этом бою было уничтожено три самолета противника и один подбит. Машина лейтенанта Бориса Курочкина получила повреждение, однако летчик благополучно дотянул до своего аэродрома.
Напряжение с каждым днем нарастало. 18, 19, 20 февраля. В эти дни все летчики по нескольку раз вылетали на линию фронта. Причем вылеты следовали непрерывно. Чтобы парализовать авиацию противника, гвардейцы работали по графику, установив непрерывное патрулирование над полем боя.
Летчики полка вылетали как с Ил-2, так и самостоятельно на штурмовку войск противника и прикрытие своих войск в районе городов Форст - Губен, в ста километрах от Берлина. Победа была близка, но враг отчаянно сопротивлялся. Желая помочь авиации точнее наносить удары, наземные войска стали обозначать передний край белыми полотнищами - знаками, а цели указывать стрелами и ракетами. Результаты и точность ударов летчиков резко повысилась.
Наша авиация не давала противнику передышки. Вылеты следовали один за другим. Техники не успевали готовить бомбы и снаряды. Только за один день 20 февраля полк произвел восемьдесят боевых вылетов.
В связи с успешной работой наших истребителей в полк, дивизию и авиакорпус шли телеграммы.
Командиру 11-й гвардейской истребительной авиационной дивизии полковнику Осадчему:
"С особой удовлетворенностью отмечаю Вашу четкую работу по выполнению боевых приказов. Весь личный состав Вашего соединения, особенно рядовые летчики, в повседневной работе проявляют отвагу, геройство и являются подлинными тружениками войны, беззаветно преданными нашей Родине. В результате чего Ваша дивизия в данной операции идет впереди.
Приношу искреннюю благодарность Вам лично, Вашему начальнику штаба гвардии подполковнику Кислых, а также летчикам: гвардии старшему лейтенанту Мастеркову, гвардии лейтенанту Глазкову, гвардии младшим лейтенантам Марченко, Сорокину и всему летно-техническому составу. Желаю достичь Вам еще лучших показателей. 17.02.45 г. Командир 2-го гвардейского штурмового авиакорпуса генерал-майор авиации Слюсарев".
Командиру 2-го гвардейского штурмового авиакорпуса генерал-майору авиации Слюсареву:
"Передайте мою благодарность летчикам-штурмовикам и истребителям 5-го авиаполка 11-й гвардейской авиадивизии, отлично работавшим вчера по уничтожению противника в районе Бенау-Кунцендорф. Наземные войска особо отмечают экипажи ведущих групп: Глинкина, Попкова, Зайцева, Рулина, Жданова и летчиков Пчелкина, Полетаева.
20.02.45 г. Командарм 13 генерал-полковник Пухов".