Упражнения он выполнял отстраненно, перепрыгивая через поваленные стволы, иногда ловя на себе внимательный взгляд Четери.
Гул стоял отдаленный, почти незаметный. Земля дрожала, со стороны вчерашнего пожарища дым застилал небо. Трещина, образовавшаяся ночью, еще расширилась и зияла теперь метрах в десяти от них. На огромном стволе сломанного папоротника, корни которого служили им убежищем, висела закопченная рубаха дракона. На ней из-за грязи и сажи едва читалась сделанная Алиной надпись «Идти осталось не менее четырех дней» и зачеркнутыми предыдущими цифрами. Последняя запись была сделана два дня назад, тридцатого апреля по времени Туры, но кто мог теперь предсказать, сколько им осталось — теперь, когда они так далеко ушли от реки и так долго убегали от пожала? Два дня? Три? Пять?
Тротт слышал вчера, когда они убегали от огня, как Алина бормотала послание Ситникову, и надеялся, что тот ее услышал и Алекс не пойдет на прорыв тогда, когда они будут еще слишком далеко.
Словно услышав его мысли, принцесса высунула из-под корней лохматую голосу, выбралась, волоча за собой сумку. Направилась куда-то в заросли.
Вернувшись, села у костра, наблюдая за Максом, и задумчиво заметила:
— Пожар почти не приблизился.
Дракон кивнул на образовавшийся ночью овраг.
— Вряд ли это единственная трещина. Похоже, они и перегородили путь огню.
— И раньяров не слышно, — продолжала Алина, не отводя взгляда от Тротта.
— И не видно, — подтвердил Четери. — С самого утра ни одного.
Тротт слушал, но в разговор не вступал, выполняя наклоны и перекаты.
— Может, они решили, что мы погибли? — с надеждой проговорила принцесса. — Вряд ли они боятся землетрясения.
— Будем на это надеяться, — Чет снял с огня ящера, разломил его на три части, завернул в листья и передал одну Алине. — Но действовать будем так, будто нас по-прежнему ищут.
— Разве может землетрясение длиться так долго? — спросила принцесса у Тротта, когда они уже поели и снова выступили в путь. Идти приходилось медленно из-за поваленных деревьев и дрожащей земли. — Так бывает только рядом с извергающимся вулканом, но мы уже очень далеко от них. Такое на Лортахе раньше бывало?
— На моей памяти — нет, — покачал головой Макс.
— Не нравится мне это, — тоскливо вздохнула принцесса. — Как бы еще какой гадости не случилось.
Макс мог бы ответить, что она обязательно случится. Но не стал. Это и так было очевидно.
Он привычно заглянул в себя, в сердце, где постоянно ощущал легкий холодок, тень присутствия Черного. Но Жрец молчал, и это и тревожило, и внушало надежду, что ничего страшного, того, что с чем они не смогут справиться сами, в ближайшее время не предвидится.
Землетрясение закончилось после полудня, и наступившая тишина навевала жуть больше, чем непрерывная дрожь земли. Ни одного отряда ловчих они не встретили, ни одного раньяра так и не пролетело над их головами. Более того, когда Макс рискнул взлететь над лесом, чтобы оглядеться и сориентироваться, только далеко слева, за рекой, он увидел кружащиеся стаей точки над равниной. Ни над пожарищем, ни впереди их не было.
— Я чую опасность, — сказал Мастер, когда Тротт спустился вниз и рассказал о том, что увидел. — Я чувствую, но не понимаю, где она. Нужно идти и глядеть в оба. Ровно такое же ощущение у меня было, когда мы с отрядом попали под камнепад в ущелье. Словно сейчас захлопнется ловушка.
По пути попалось уже несколько новообразованных оврагов. Яркое солнце должно было жарить, но становилось холоднее, и распевшиеся было птицы снова замолкли. Начал усиливаться ветер. Принцесса шла, втягивая голову в плечи.
— Жуть какая-то могильная, — пробормотала она, встретившись взглядом с Троттом. — Будто кто-то замахивается со спины.
На них словно упала холодная тень. Четери оглянулся, оглянулся и Макс — но там ничего не было.
Сердце застучало как сумасшедшее… и тут из сердца холодом плеснул Жрец, и на фоне неба как негативом проявилась белая фигура бога-богомола, окруженная черным сиянием. Девир, Владыка Смерти. Он был огромен, выше дыма, поднимающегося от пожара, и, казалось, заслонял собой все небо. Фасеточные глаза гиганта, в котором человекообразного была только нижняя часть морды и торс с двумя руками, оглядывали лес. А в руке он сжимал огромный колокол, сделанный из черепа неведомого великана.
— Ох ты ж Матушка-Богиня, — пораженно выдохнул Мастер, задирая голову. Бог-богомол становился плотнее, и теперь его видели все. Алина мелко дышала, вцепившись в сумку. Взгляд гиганта упал туда, где стояли Тротт с Алиной и Четери — и на них пахнуло тленом и гнилью, папоротники стали увядать на глазах. Макс ощущал, как усилилась вокруг защита Черного.
«Бежать, птенец! — каркнул изнутри Жрец. — Он пока не видит нас! Чем дальше мы от него, тем дольше моя защита продержится под его ударом!»
— Бежать! — крикнул Тротт, и троица сорвалась с места, уходя дальше от бога, поднимающего колокол.
Они мчались вперед, перепрыгивая через деревья, огибая стволы — но что такое выигранный километр-другой перед богом, который выше гор? Они оглядывались и видели, как раскручивает Девир перед собой колокол, который наливается алым и золотым — пока движения не превращают его в сияющую ленту, а затем выплескивают из него пламя, которое гигантской дугой с ревом льется вниз, на лес, и несется вслед за беглецами.
Впереди был овраг, но до него нужно было еще добежать. Сзади уже палило жаром, когда они рухнули в трещину, покатились по стенкам вниз, а вслед за ними текло пламя, оплавляя породу… окружая и сдавливая защиту Черного.
«Не выдержит! — плескал холод внутри Макса. — А проявлю себя — ударит прямо по нам, и точно не выживем!»
— Не выдержит? — с ужасом кричала Алина.
Сверху ревел огненный ураган, сжимая защиту до крошечного пузыря, прижимал ее к земле — уже ниже человеческого роста опустилась она, вполроста.
— Если осталась в тебе хоть капля силы, — услышал Тротт шепот Чета, — прошу, помоги!
Дракон, лежа на спине и глядя на опускающийся огненный потолок, стягивал с руки фису, перчатку Веты-океана. Бросил ее рядом — и та растеклась небольшим озерцом.
— Лучше захлебнуться, чем сгореть! — крикнул Мастер перед тем, как нырнуть в озеро.За ним, изворачиваясь, поползла Алина, и следом рухнул в воду Тротт.
Над головами пылало белым и золотым. Вода оказалась прохладной и глубокой, Тротт поплыл вниз, туда, где виднелась Алина и Четери.
На сколько у них хватит дыхания? На минуту? Полторы?
Над головой вдруг мелькнула темная тень — потоки огня словно расступились, и беглецы отчетливо снизу увидели, как перешагивает через овраг бог-богомол, как идет дальше, не обращая на них внимания. Овраг для него, должно быть, был одной из многих крошечных трещин в земле.
Защита Черного сжималась так стремительно, что еще пара минут — и лопнет. Но они в любом случае захлебнутся раньше.
Принцесса начала судорожно дергаться через секунд пятьдесят — и Тротт, схватив ее, прижался к губам губами, выдыхая остающийся воздух. У него самого уже сдавливало в груди — но она должна была дышать дольше, чем мог бы делать это он. Алина держалась за него, глаза были огромными, паническими. Еще секунд десять он ей отдал. Или пятнадцать.
Огненное сияние над головами начало тускнеть.
Четери хлопнул в воде его по плечу, показал на свою флягу, которую поднес к губам, протянул ему. Алина принялась судорожно отдирать от пояса свою, открыла, вдохнула воздух, который оставался там — но сколько его было? Макс тоже открыл свою, тоже поймал губами несколько пузырей… но Четери насильно втиснул ему в зубы свою флягу, в рот хлынула вода… и Макс невольно сглотнул, закашлялся…
… и тут же рванула в стороны сила Жреца, приподняв купол защиты над озером. Они втроем вынырнули под образовавшийся пузырь, жадно хватая ртами неожиданно прохладный воздух, который над куполом уже не горел, а тек горячими потоками в лучах солнца. Стены оврага оплывали расплавленной породой. А под ноги ткнулось вдруг поднявшееся дно, и получилось встать, а затем и сесть в обмелевшем озерце под куполом Жреца.
— Я подумал, — сказал Четери, тяжело дыша, — что вода из колодца моей Матери может и не пригодиться, если мы сейчас тут падем.
— Это ты правильно подумал, — тоже пытаясь отдышаться, ответил Макс. Принцесса молчала, держась за его плечо. — Но там хоть что-нибудь осталось?
Четери потряс флягой.
— На самом дне. Хватит напоить тебя перед последним броском.
— Сначала надо выбраться отсюда, — прохрипел Тротт, оглядывая стены оврага. — Там же наверху сейчас раскаленная пустыня. Даже если сможем пролететь или пройти, мы будем как на ладони. Разве что попробовать двигаться вдоль трещины — может, она выходит к реке? Но все равно нужно ждать, пока остынет дно.
— Великий Ворон, ты нам не поможешь? — почтительно поинтересовался Четери.
В сердце Тротта колыхнулся холод.
— Я слабею с каждым часом, — проговорили его губы. — Сила жены моей, Воды, подкрепила меня, но здесь вокруг не осталось ничего живого, чтобы я мог впитать виту и перенести нас. А пить ее дар до конца нельзя. Если против нас встанет кто-то из богов перед порталом, я не смогу без него отбиться.
— Тогда нужно ждать ночи и пытаться за ночь пройти до леса, если таковой где-то еще остался, — проговорил Четери.
— Остается только это, — согласился Тротт.
Это были очень долгие часы. Солнце двигалось по небосклону невозможно медленно, а беглецы вели неспешные разговоры, ели то, что не размокло и было съедобным, дремали, привалившись друг к другу, разминались прямо в воде. Чет, не стесняясь, устроил многочасовую тренировку у края озерца, и периодами к нему присоединялся Тротт. Принцесса тоже поднималась, бродила кругами по воде — и вытребовала у Макса бой на ножах. А затем попросила научить ее ножи метать.
Получалось у нее плохо, но это для первого раза было нормально.
Метали изнутри в защиту Черного, но Жрец не обижался. Он снова молчал.
После тренировки Макс опустился в воду, скрестив ноги и оперевшись на руки. Принцесса, понаблюдав за неутомимым Четом, который прыгал и крутился с клинками, поднимая тучи брызг, села спиной к спине Тротта, прислонилась к нему. Макс тоже повернул голову к Чету.
Надписи на рубашке дракона стали почти неразличимы, и Тротт мысленно посчитал даты.
— У вас же сегодня день рождения, — пробормотал он.
Алина хмыкнула.
— Я и забыла, — призналась она.
— Немудрено.
— Семнадцать лет. А как будто семьдесят. Столько всего случилось. Вы себя вообще на сотню ощущаете, наверное? — она невесело засмеялась.
— Если не на две, — согласился Тротт и покрутил шеей, ощущая, как прижимается к нему мокрый затылок принцессы.
— Насколько же вы старше… я для вас по-прежнему маленькая? — требовательно спросила она.
Он усмехнулся.
— Не взрослая точно. Но и не ребенок. Вы очень изменились, Алина.
— Это так.
— Жаль, что мне нечего вам подарить.
Она засмеялась, нежно, недоверчиво.
— Вам хочется меня порадовать?
— Безусловно, ваше высочество.
Алина нащупала в воде его руку, сжала.
— Вы уже подарили, — ответила она после паузы. — Три глотка воздуха там, под водой. Умения. Жизнь мне — много раз. А на самом деле… Все это… все эти даты кажутся такими неважными сейчас. Все эти подарки, поздравления — это такая ерунда. Главное — что мы еще живы, да? Главное — что живы.
Четери двигался, не обращая на них внимания, ухитряясь на пятачке в пару метров выделывать такие пируэты, что Макс только головой качал от восхищения.
— На самом деле я знаю, что вам подарить, — сказал он наконец. — «Вита мирабис». Запомнили?
— «Жизнь удивительна» на древнесеренитском? — удивленно перевела Алина.
— Да, — он улыбнулся. — Это ключ к щитам на моем доме. К моей лаборатории. К сейфу с артефактами и старыми заговоренными драгоценностями. И к хранилищу с моими идеями, к которым я даже не приступал.
Рука ее судорожно сжалась.
— Я все равно ваша жена, — сказала она сдавленно. — Я это и так унаследую.
— Но не откроете без ключа, — он повернул к ней голову. — Я, видите ли, не предполагал, что женюсь, когда ставил защиту.
Алина снова помолчала.
— Просто останьтесь живы, — попросила она в который раз. — Останьтесь со мной.
Он мог бы сказать, что ему тоже страшно. Что никто не хочет умирать. Но ведь есть что-то большее, чем страх. А произнес другое:
— Я буду с вами до конца моей жизни, Алина.
Наступили сумерки, затем опустилась темнота. Порода продолжала кое-где светиться раскаленно-красным. В щели оврага мелькнула первая луна Лортаха… затем показалась вторая… и вдруг озерцо пришло в движение.
Алина взвизгнула, Тротт выругался.
Четери захохотал и раскинул руки в воде, как чайка в полете.
Вода, подхватив путников, волной понеслась по дну оврага, перепрыгивая через раскаленные камни. Овраг все расширялся, а волна все катилась и катилась, упруго удерживая беглецов над собой, как в гигантских бережных руках. Стенки оврага постепенно становились все менее оплавленными, сверху стали попадаться несгоревшие стволы. Волна докатилась до обрыва — блеснула внизу разлившаяся река — и водопадом излилась вниз.
Макс вынырнул среди валунов, поискал взглядом Алину. Наткнулся на Чета, который удерживался на плаву. На руке его вновь была надета фиса. Перчатка стала почти вполовину меньше — но блестела серебром и лазурью, а на костяшках по-прежнему проступали шипы при сгибании.
Принцесса держалась за камень, не издавая ни звука. Кажется, у нее был шок.
— Нам нужно добраться до леса до рассвета, — хрипло сказал ей Макс. — Нужно двигаться, Алина. Утром мы будем здесь видны каждому раньяру.
Она мотала головой и молчала. Затем плеснула в мокрое лицо воды, посмотрела на свою руку — и вдруг засмеялась дико, закашливаясь.
Он подплыл ближе, обнял ее — и она несколько минут без слез выла ему в плечо, выплескивая пережитый ужас. Чет за его спиной уже плыл к берегу.
— Нужно идти, моя сильная девочка, — шепнул Макс ей в макушку.
— Я знаю, — ответила она сдавленно. — Нужно идти.
Над ними уносилась вдаль вторая луна Лортаха, и на миг она блеснула тем же серебром и лазурью, которыми переливалась фиса Мастера.