Первым делом я осмотрел правую клешню твари, ту самую, которой он меня схватил. Чудовищная трехпалая длань, оторванная от туловища, почти не пострадала. Когти были острыми, чуть загнутыми, как ятаганы, зеленовато–черными и длиной с мою руку.
Мико: Инкарнатор, это азур–измененная некро–органика. Нам нужно их забрать. У тебя есть нож, используй его. Только осторожнее, когти очень ядовитые.
Ты что, серьезно? Оно… воняет.
Мико:Ничего страшного, зажми нос.
Нож с гравировкой волка удивительно легко справился с поставленной задачей. Я с большой осторожностью обмотал когти чудовища остатками своего оторванного рукава и с помощью веревки из запасов Грэя сделал импровизированную перевязь на плечо.
Мико: Отлично! Теперь загляни внутрь некроса. Видишь, там что–то светится?
Панцирь пожирателя был толстым и шипастым. Несмотря на то, что он потерял в результате взрыва голову и обе передних конечности, повалить его наземь оказалось нелегкой задачей. Вскрыть костяные пластины не представлялось возможным, пришлось, преодолев отвращение, заглянуть внутрь.
Материя, измененная Азур, приобрела паранормальные свойства прочности — говорила неугомонная Мико. — Из этих останков можно изготовить великолепное защитное снаряжение, жаль, что мы не можем забрать их с собой… Вот источник свечения. Постарайся его вырезать.
Нейросеть, судя по всему, была тем еще хомяком. Азарт, звучавший в голосе виртуальной девушки, и тот интерес, с которым она комментировала наши исследования, невольно заражали. Я понимал, что это, скорее всего, просто заложенный алгоритм, но, черт побери, он работал!
Источником был иссиня–черный кристалл размером с перепелиное яйцо, формой напоминающий изломанную искру. Бугристый, какой–то неправильный, он чуть заметно пульсировал слабым голубоватым свечением. С помощью ножа я с огромным трудом выломал его из панциря твари.
???
Неизвестный азур–артефакт. Содержит ??? Азур.
???
И зачем он? Что делает? — спросил я. Мико пожала плечами и смущенно улыбнулась:
Концентрированная измененная материя. Необходимо тщательное исследование, Инкарнатор. Нужно найти специалиста–артефактолога. Если они, конечно, еще остались в этом мире.
Осколок нашел свое место в одном из кармашков пояса, тщательно обмотанный бинтом. Закончив с потрошением, я остановился перед черной норой провала. Пора было отправляться в путь.
Частица Ра зависла над моим правым плечом, отбрасывая трепещущий ореол света на несколько шагов вперед. Заросшие плесенью стены и полукруглый свод, запах сырости и разложения, раздерганные снопы старых кабелей, свисающие оборванными концами. Идти туда не хотелось, но других вариантов не было. На поверхности продолжал бушевать невидимый тахионно–радиационный шторм, медленно убивающий организм. Нужно быстрее убираться отсюда…
Я двинулся вниз по старым коридорам, то и дело опускаясь по полуразрушенным лестницам. Сколько лет здесь не ступала человеческая нога? С момента катастрофы?
Мико:Итак, Инкарнатор! Я готова. Смотри под ноги, я буду подсвечивать провалы. Спрашивай.
Повторяю вопрос — кто я?
Мико: Все данные безвозвратно уничтожены. Имя, звание и биография неизвестны. Могу предположить, что ты — один из людей, родившихся в эпоху Утопии и первый раз погибший при Импакте. Во время одной из волн «Инкарнации» ты был воскрешен и стал Инкарнатором. В моей базе лакуна на 357 лет, поэтому могу предположить, что произошло это очень давно… Уверена, мы совершили немало подвигов!
Почти четыреста лет назад… Что такое эпоха Утопии?
Мико:Утопией принято называть время подъема человечества. Эпоху процветания и великих открытий, эру торжества разума и создания невероятных технологий. Время постройки Мира–Кольца, освоения Солнечной системы и изучения Грани.
Мико, если все было так хорошо, то что произошло с миром? Почему заброшены города? Где все люди?
Мико: Пришла Черная Луны и произошел Импакт. Конец света. Тысячи обломков упали на Землю, вызвав катастрофу планетарных масштабов. Литосферные плиты пришли в движение, образуя континентальные разломы, моря и океаны выплеснулись огромными цунами. Осколки Черной Луны принесли с собой прорывы Грани, выплески дикой А-энергии, меняющей живую и мертвую материю… все это и стало концом человеческой цивилизации. Жертвы исчислялись миллиардами. Эти сведения, как и несколько записей времен Импакта, заложены в мою базу. Они ужасны.
Откуда взялась эта Черная Луна?
Мико:Никто не знает. Она появилась из бездны космоса так же внезапно, как и Стеллар столетиями раньше. Она излучала мощнейшую ауру А-энергии и за два дня уничтожила все человеческие аванпосты в Солнечной системе. На третий день пали Барьер и шесть орбитальных крепостей. Черная Луна подошла к Земле и люди использовали все возможные защитные сценарии. Они сумели остановить, повредить ее, но победа стала пирровой. Осколки орбитальной бомбардировки вызвали Импакт.
Как я оказался внутри инопланетного яйца? Оно же упало с Черной Луны?
Мико: Нет данных. Инкарнатор, эта информация содержится в удаленных секторах памяти. Повторяю — моя база возвращена в состояние стартовой активации. Все данные о нашей прошлой жизни безвозвратно стерты.
Что ты можешь сказать об инфицированных, которые преследовали меня? Что это за черная штука?
Мико заметно помрачнела и нахмурилась. Она проговорила:
Это плохо изученный объект класса «Нергал», кодовое наименование «Тьма». Разумный ксено–вирус с Черной Луны. Высший уровень опасности, Синяя Тревога. Как ты уже понял, способна захватывать контроль над любыми живыми организмами.
Как ее уничтожить?
Мико:Нет точных данных. Теоретически, с помощью оружия с азур–поражающим фактором. Скорее всего, взрыв боеголовки в месте падения был связан именно с появлением Тьмы.
Я пришел к такому же выводу. Если люди, обнаружившие Черный Саркофаг, успели сообщить о находке, то такой вариант казался вероятным. Но использовать мощнейшую ракету против лужи черной жижи… не слишком ли это круто?
Она уничтожена?
Мико: Нет данных, Инкарнатор. Осторожнее, провал!
Болтовня с Мико здорово помогала сократить время и не обращать внимание на темноту и кроющиеся в ней ужасы. Коридоры частично обрушились, в некоторых местах приходилось обходить завалы и перепрыгивать опасные трещины. Живых существ я не видел, даже вездесущих изоподов. Очевидно, обитающий в этих тоннелях Пожиратель не терпел конкуренции.
Мико, что такое программа «Инкарнация»?
Мико: Глобальный протокол защиты человечества на случай конца света. Когда стало понятно, что он наступил, «Инкарнация» была активирована, и избранные люди восстали из мертвых. Ты один из них, Инкарнатор. Каждый из вас не умирает, может менять тела, каждому помогает свой когитор. Ваша задача — защищать людей, возродить цивилизацию.
Ты сказала — избранных людей? Кем, чем избранных?
Мико:Я уже говорила, что лишь у малой части людей есть врожденный Источник, который может взаимодействовать с Азур. Это генетическая особенность. Только такие люди были возвращены к жизни в течение нескольких волн «Инкарнации».
Кто создал и запустил «Инкарнацию»?
Мико на секунду задумалась, а потом с удивленным видом произнесла.
Мико:Ответ есть в базе, но информация заблокирована. Необходим допуск уровня «рядовой». Наш допуск обнулен до стартового звания «рекрут».
И каким образом получить допуск?
Мико:Повышать свое звание. Спасать людей, убивать чудовищ, выполнять специальные задания. Одной из моих задач является генерация таких заданий, исходя из обстоятельств и заложенных приоритетов. Также мы можем получать задания из сети Стеллара и от вышестоящих Инкарнаторов.
Так ты отдаешь приказы? И какие задания у нас сейчас? — усмехнулся я.
Мико:Я твой друг, помощник и советчик, — слегка нахмурилась девушка. — Ни о каких приказах речь не идет. Ты вообще можешь отключить меня и действовать самостоятельно! Наша задача сейчас — выжить, выбраться и разобраться, что происходит на поверхности.
Кажется, она обиделась, потому что окошко с ее изображением захлопнулось и Мико замолчала. Какую цель преследовали разработчики таинственной «Инкарнации», наделив нейросеть собственной суб–личностью с характером и чертами? С одной стороны, это делало виртуальную помощницу живой, с другой — сулило непредвиденные сюрпризы в будущем.
Все, что она рассказала, выглядело вполне правдоподобно. Фрагменты информации четко ложились в общую картину мира. Становилось ясно, почему многие вещи казались мне смутно знакомыми. И абсолютно непонятно, почему знания о мире ограничивались какими–то обрывками, под которыми обнаруживалась звенящая тишина. Базовые понятия без подоплеки, будто в голову закачали энциклопедию, половина содержания которой была давно забыта.
Тем временем я спустился уже достаточно далеко. Жутковатое путешествие. Под ногами появился слой воды, стены полностью скрывали скользкие наросты. Изредка на камне я видел следы Пожирателя — три глубокие параллельные борозды, отметины от страшных когтей. В коридоре дул ощутимый сквозняк, значит, я двигался правильным путем, тоннели были сквозными и где–то сообщались с поверхностью.
Вскоре я вышел в большой круглый зал, затопленный почти по колено. Трепещущий ореол моего светлячка вырывал из темноты сплошь исцарапанные стены и целый остров посреди мелкого подземного озера, состоящий из хлама и костей.
Увидев жуткое нагромождение сломанных костяков, многие из которых были явно нечеловеческими, я невольно попятился. Именно здесь когда–то устроил себе логово Пожиратель, здесь он переваривал свои тошнотворные трапезы, здесь эволюционировал…
Страх. Неприятное, парализующее чувство, дрожащий холодный комок под ложечкой. Идти в темноту и знать, что отвратительные чудовища вполне реальны, что из мрака в любой момент может появиться нечто ужасное, сумеет далеко не каждый. Я не мог понять, откуда пришел этот иррациональный ужас. Это моя собственная реакция или наследие носителя?
Мико:Спокойнее, Инкарнатор. Это нормальная реакция. Инстинкт самосохранения. Но мы должны преодолевать себя, без преодоления нет роста. У нас нет выбора.
Дальше, дальше… Ориентируясь по дуновению сквозняка, я шел по бортикам древних коллекторов, где в осклизлом русле водостока кипела вода, стекавшая из заросших отверстий в стенах.
Шел, пока от усталости не начали гудеть и подгибаться ноги, пока не встрепенулась Мико, чья иконка вновь загорелась в углу зрения.
Мико: Инкарнатор, тебе нужно отдохнуть. Больше двадцати часов на ногах, пора немного поспать. На часах глубокая ночь. Здесь сравнительно безопасно. Спи спокойно. Если будет что–то опасное, я разбужу.
Устраивать ночлег в таком жутковатом месте не очень хотелось, но я понимал, что это безопаснее всего. Мы наверняка находились в охотничьем ареале Пожирателя, а это означало, что другие крупные чудовища будут стороной обходить эти места. Ну, скорее всего. Я нашел уютный тупичок, маленькую комнату, ранее служившую складом превратившихся в комок сплошной коррозии механизмов, и устроился там на большой куче обломков. Перед сном еще раз проверил статус:
СТАТУС:
Инкарнатор
Проект «Стеллар»
Номер: ???
Имя: ???
Звание: рекрут
Азур 2874/3300
Источник: тип энергии — Ра
Модификации организма:
Усиление Источника (1), усиление костной ткани (1)
Особые способности:
«Частица Света», «Бинокулярное Зрение»
Свободные Нейросферы: нет
Свободные Геномы: «Геном Пожирателя Плоти»
Мико:Я могу спеть колыбельную!
Лучше сформируй Нейросферу через четыре часа, — мысленно проворчал я. — Если нас не сожрут за это время, конечно…
И отключился почти мгновенно, потусторонние звуки в темных тоннелях не помешали усталости взять свое.