Спуститься туда оказалось непросто. В конце концов, пришлось прыгать с шестиметровой высоты и вытерпеть болезненное приземление на неровную поверхность, чуть прикрытую черной водой.
Здесь было светлее. Легкий полумрак, фосфоресцировала плесень и прозрачные грибы, оккупировавшие окаменевшие своды. Я огляделся, круглый тоннель уходил в обе стороны с незначительным уклоном. Странное место… такой подземный ход не мог быть выкопан человеческой техникой, слишком грубая форма, чересчур прихотливые повороты. Скорее это походило на нору, оставленную огромным существом. И произошло это достаточно давно. Ребристые неровные стены и потолок успели покрыться серым мхом и порости бородкой сталагмитов.
Путь предстоял долгий. Голодная судорога сводила живот, мучила жажда. Присев, я сжевал оставленную со вчерашнего дня половину полевого рациона. Съел бы и больше, но оставалось всего две порции, еду требовалось экономить. Сколько еще придется блуждать по подземельям?
Жутко хотелось пить. Воды кругом было полно, я и сам успел вымокнуть, но употреблять ее прямо из коллекторов, решительно не желал, особенно после знакомства с их обитателями. Немного поискав, нашел несколько мест, где с окаменевших сводов тоннеля медленно падали капли. Прозрачная ледяная до ломоты в зубах вода. Надеясь, что слой земли послужил достаточным фильтром, я подставил ладони и жадно напился.
Вроде бы нормальная вода. Система диагностики организма тоже не пискнула. Куда больше беспокойства вызывали «легкое лучевое поражение» и несколько «ушибов мягких тканей». Последствия взрыва, драка и акробатический прыжок не остались безнаказанными. Впрочем, я считал, что легко отделался.
Амуниция тоже изрядно пострадала. Мешались черные когти Пожирателя, болтающиеся за плечом, но Мико упорно сопротивлялась моим попыткам от них избавиться. Ценность таких предметов, по ее словам, была весьма велика, из них изготавливали азур–артефакты, подобные моему ножу.
Чудовище, проделавшее эту нору, было метров пятнадцати в диаметре. Оно одинаково легко крушило бетон и землю, металл и камень на своем пути. Змея? Исполинский червь? Гигантская землеройка? Не хотелось бы повстречаться с монстром таких размеров.
Путь вел чуть вниз с небольшим уклоном, по дну лениво струилась вода. В стенах я видел оборванные коммуникации и черные провалы других тоннелей.
Такие места приходилось обходить медленно и осторожно, там могли ждать сюрпризы. Вскоре появились и признаки жизни, вездесущие изоподы и иные существа, похожие на огромных слизней. Первый раз увидев такого, я застыл — что делать с полупрозрачным куском слизи размером с автомобиль?
Слизень
А-Морф. Неустойчивая первичная форма.
Ранг опасности: зеленый
Класс: «Логос»
Мико: Спокойнее, Инкарнатор. Судя по всему, это относительно безобидный морф.
Так и оказалось. Слизни либо не обращали внимания, либо сами поспешно отползали подальше. Даже цветовая рамочка интерфейса, обозначающая ранг опасности, обвела их бледным серо–зеленым фреймом. Питались они, судя по всему, плесенью, огромными грибами и разлагающейся органикой — остатки трапезы четко просматривались в полупрозрачных телах.
Мико: Инкарнатор, рационально будет пополнить наш запас Азур. Не хочешь поохотиться?
Я понимал, что когитор права. Такой шанс нельзя упускать, слизняки казались безобидными. Азур, новые Геномы, вот только как их добыть? Игломет не поможет против такой туши, да и нож им тоже как комариный укус. Однако был еще один вариант…
Я скинул с плеча и размотал сверток с когтями Пожирателя. Мико говорила, что они ядовитые, да и сам зловещий вид черно–зеленых ятаганов наводил на такие же мысли. С помощью ножа я зачистил нижнюю часть самого длинного когтя и тщательно обмотал ее веревкой, создав импровизированную рукоять. Получившийся клинок не имел никакого баланса и его неудобно было держать, разве что двумя руками, но я все равно остался доволен результатом.
Убить или разрубить слизня не получится, но если коготь действительно ядовит, то противник будет отравлен. Система неожиданно изменила описание предмета:
Коготь Пожирателя Плоти
А-измененный некро–органический материал. Примитивное клинковое оружие.
???
???
Мико: Отличный результат! Может, нам стоит подумать о карьере артефактолога?
Получилось с первой же попытки. Я осторожно подобрался к самой маленькой твари, пирующей на зарослях синего мха, и с размаху погрузил в упругое, податливое тело слизня черный коготь. И едва успел отскочить, отбежать в сторону, потому что морф дико дернулся в пароксизме боли. Края раны моментально захлопнулись и словно заросли, но внутри разбежались зеленые паутинки яда, ясно видимые в желеобразной субстанции. Слизень дико изгибался в судорогах и только минут через пять сдох. Отрава Пожирателя сработала. Наблюдая за его мучением, пришла мысль, что морф чувствует боль и я заставляю живое существо мучиться. Немедленно отреагировала Мико:
Мико: Это называется рефлексия, Инкарнатор! Полезная штука, но не сейчас. Представь, что ты нечаянно раздавил муравья. Морфы — это искажение, их вообще не должно существовать!
Она была права. Я забрал с первого 120 Азур. Со второго 180. Здоровый, размером с быка слизень принес 230. Удачные объекты для охоты, медленные и почти беззащитные. Правда, без когтей Пожирателя у меня не было бы шансов от слова вообще: их раны зарастали с феноменальной скоростью. Как их убивать? Только жечь или разрубать на части.
По ходу движения, обнаружив в куче мусора метровую палку, я модифицировал оружие, закрепив коготь на нем с помощью веревки. Примитивное копье тоже не выдерживало никакой критики, но позволяло колоть с небольшой дистанции или метать его за несколько шагов, забирая потом из останков сдохшей твари.
Из–за геноцида слизней темп движения замедлился, но буквально через час я достиг предела и сформировал новую Нейросферу. В самом жирном из них нашелся Геном:
Геном Слизня
Ранг: зеленый
Доступные генетические модификации:
Выделение слизи — выделение из пор кожи особого рода слизистого состава, благодаря которому можно передвигаться по вертикальным поверхностям. Требуетсяусиление кожного покрова (1), улучшение эндокринной системы (1)
Внешняя Абсорбция — с помощью выделения токсичного вещества вы можете полностью растворять предметы. Требуетсяусиление кожного покрова (1), усиление эндокринной системы (2)
Гидратация — благодаря особой системе поглощения влаги вы можете длительное время обходиться без воды.
Мне понравилась последняя способность, но Мико была настроена довольно скептически:
Мико: Пфф! Мусор. Я не рекомендую использовать этот Геном.
Почему?
Мико:Потому что организм нельзя изменять бесконечно. Количество ДНК-ячеек под имплантацию Геномов ограничено. До первой эволюции — три, потом шесть, общий максимум — пятнадцать. Не имеет смысла тратить слоты на слабые и вторичные Геномы. Проще использовать обычные усиления… А имплантировать только те Геномы, что имеют уникальные особенности. Вообще, если найти мощный Геном, вокруг него можно построить все развитие носителя!
А где его найти?
Мико: Чем сильнее А-измененное существо, тем более устойчивым и уникальным Геномом оно обладает. В общем, если хочешь добыть мощный Геном — нужно охотиться на драконов!
Она заразительно засмеялась, заставив и меня чуть улыбнуться.
Ты обещала рассказать о путях развития, — напомнил я.
О, да! — мило улыбнулась Мико. — У меня есть подробное руководство. Это своеобразные шаблоны, которые были сделаны еще до Импакта, в процессе разработки «Инкарнации». Думаю, аниматурги набили подопы… добровольцам немало шишек, поэтому к их исследованиям стоит отнестись с вниманием. Вот, смотри…
Она открыла несколько схем, создав некое древо эволюции, и, вооружившись указкой, начала свою лекцию.
Первый путь развития — Тело. Мы делаем упор на физические усиления, скелетные, кожные, мышечные, развиваем ловкость, скорость реакции и органы чувств. На выходе можем получить почти неуязвимого силовика, способного врукопашную сойтись с самыми страшными монстрами или быстрого ассасина, смертоносного и неуловимого. Должна заметить, что такая схема идеально ложится на носителей с сосудом типа «ки», способных к дополнительным физическим усилениям.
Второй — это Разум. Развитие интеллекта, усиление возможностей мозга. Путь техномантов и артефактологов. Псионическое взаимодействие, планирование, стратегия, научная деятельность, изучение и изготовление азур–артефактов, работа с техникой… Такой путь имеет огромный потенциал, но на первых стадиях почти отсутствуют возможности с боевым применением.
Третий шаблон — это развитие способностей Источника. Самый сложный и загадочный, но потенциально самый мощный. Это использование Азур, предки бы назвали это самой настоящей магией. Только Инкарнаторы с такими способностями могут на равных противостоять паранормальным созданиям класса «Див» или «Ахриман», вырвавшимся из Грани. Кроме того, это путь целителей с даром «ци».
Каждый путь требует разных усилений и эволюций, поэтому лучше выбрать сразу. Иначе можно создать разностороннего, но слабого в целом носителя, и потом начинать все сначала… Как ты понимаешь, Азур и Геномы не так просто добыть. Что ты выбираешь?
А что ты посоветуешь?
Девушка на секунду задумалась, потом сморщилась носик и объявила:
С нашим сосудом хорошей стратегией будет путь развития Источника и его способностей. Можно создать мощного боевого носителя, разящего светом Ра! Но последнее слово за тобой, Инкарнатор!
Я задумался. Развивать Источник, звучит заманчиво, но совершенно ясно, что это медленный и долгий путь. Вероятно, стратегически выгодный, но я даже не могу просчитать все плюсы, не зная конкретных способностей. Базовое усиление Источника подарило частицу Ра, небольшое волшебство, но, по сути — не более полезное, чем обычный фонарик. Помог он мне в драке? Ну, освещал… Сомнительное преимущество. А между тем из города нужно выбираться, и я наверняка еще не раз буду вынужден вступить в схватку с монстрами.
Мико: Базовый минимум усилений тела нам тоже необходим. Но не забывай, что каждая следующая Нейросфера будет требовать все большее количество Азур!
Почему так происходит, Мико?
Мико: Естественное сопротивление химеризации организма. Каждое новое азур–преобразование требует все большее количество стволовых клеток для создания Нейросферы.
Ладно. Компромисс. Первую Нейросферу пускаем на мышечное усиление (1), оно мне стопроцентно пригодится. Поехали!
Приятная боль, ставшая уже привычным бонусом трансформации. Можно сказать, я уже ждал ее, как некий наркотик. Не удивлюсь, если таинственные создатели «Инкарнации» создали этот эффект специально, не только заглушить боль, но и с целью подстегнуть развитие тела. Когда ты знаешь, что будешь вознагражден очередным всплеском эндорфинов, гораздо легче решиться на изменения, а привыкнув, подсев на это ощущение — будешь целенаправленно искать и поглощать А-энергию.
Если изменения костей прошли незаметно для внешнего вида, то тут я ощутил, как скрипит ткань, как распирает одежду от меняющихся очертаний тела. Ух! Нет, тело Грэя не стало другим — он и так был физически развитым молодым парнем, но мускулатура ощущалась другой, рельефней и тверже, мышечный каркас как будто стал гораздо плотнее. Без труда прощупывались твердые кубики пресса и выпуклые мышцы груди, похожие на идеальный анатомический доспех. Я вскочил на ноги, ощущая необычайную легкость и бурлящую силу в преобразованном теле. Эйфория! Подобрав в куче хлама ржавую железку, с усилием согнул ее. Металл протестующе скрипел, но гнулся. Завязав железяку узлом, бросил под ноги, подпрыгнул, повис на небольшом каменном выступе. Несколько раз подтянулся на одной руке безо всяких проблем. Тело подчинялось с радостной легкостью. Копье с привязанным когтем тоже казалось легким как перышко. Я крутанул его, сделав несколько пробных выпадов. Отлично! Теперь с ним можно было управляться одной рукой.
Мико: Не обольщайся, Инкарнатор. Первой и даже второй ступени мышечного усиления может достичь и обычный человек, без генетической модификации. А вот Источник….
Уговорила. Вторую Нейросферу — в усиление Источника (2). Посмотрим, что даст мне вторая ступень огненной энергии ра… Я открыл интерфейс Источника.
Тип (сосуд) Источника — Ра
«Частица Света» — вы можете создать и использовать частицу Ра. Активная способность. 100 Азур/1 вызов.
Выберите одну из способностей:
«Усиление Светом» — вызванная вами частица Ра приобретает стихийные свойства и может усиливать оружие. Активная способность. 100 Азур/использование
«Начальный Пирокинез» — вы обладаете способностью вызывать огонь Ра и управлять им. Пассивная способность.
«Щит Света» — вызванная вами частица Ра образует небольшой световой щит, поглощающий кинетические и энергетические удары. Активная способность. 100 Азур/использование
Так, первая усиливает, вторая дает управление огнем, третья защитная…