Через паузу в несколько секунд свет мигнул еще дважды. Меня явно приглашали подняться к таинственному стрелку.
Не торопясь, но и не медля, я обошел трупы, собирая Азур. Восемь крысаков, разбросанных по перекрестку, под каждым уже расплывалась темная лужа. Их вид вызывал подсознательное омерзение: оскаленные пасти, черные когти, голые розовые хвосты. Мелких, отличавшихся от обычных крыс только размером, интерфейс обозначал как «ратлингов», прямоходящих тварей, косящих под людей — «раттами». На каждого снайперу понадобился всего один выстрел. Немудрено, в рану легко можно было просунуть кулак.
Мико: Очень похоже на гаусс–винтовку увеличенного калибра.
Тысяча сто двадцать Азур в общей сложности. 7874/8800, голубая шкала А-энергии почти наполнена. И с четвертого по счету трупа выпал Геном Раттуса. Я не стал вдаваться в его свойства — возможностей для имплантации все равно пока не имелось.
Здание с заложенными окнами, превращенное в форпост, тоже было давно заброшено. Запах сырости и груды хлама, вездесущая растительность, понемногу разрушающая конструкцию, явно говорили о том, что люди здесь больше не живут. Но кто же тогда спас меня? Такой же одиночка?
Мико уверенно показывала маршрут. Я поднялся по выщербленной бетонной лестнице, прошел захламленными коридорами и остановился в большом помещении, споткнувшись о направленный в мою сторону черный зрачок винтовки. Ее обладатель, невысокий человек, завернутый в серый камуфляжный плащ, был почти неразличим на фоне обшарпанных стен. Маленький и щуплый, на голову ниже меня, он стоял возле квадратной бойницы и держал вход на прицеле. Потертая дура винтовки с толстым прямоугольным дулом, снабженная оптическим прицелом и эргономичным скелетным прикладом, казалась чуть ли не больше самого стрелка.
Лицо человека было скрыто непроницаемым черным забралом тактического шлема, в матовой глубине которого играли три зловещих алых огонька. Тонкие красные лучи, которые они испускали, уперлись мне прямо в лоб.
Мико: Спокойно, Инкарнатор. Он проверяет нас на азур–излучение.
Я и сам видел, что стрелок косится на браслет, почти такой же азур–индикатор, как был у Грэя. Там светился слабый голубоватый огонек. Он мигнул три раза — и погас. Отложив свое оружие, мой спаситель двумя руками снял шлем.
Девушка! Слегка раскосая, чуть смуглая и кареглазая. Тонкая шея и миловидное лицо золотились легким загаром. Волосы ее были короткими и алыми, как кровь.
— Чистый, надо же — сказала она чуть хрипловато. — Откуда здесь взялся?
Я с удивлением понял, что прекрасно понимаю ее слова. Произношение и акцент казались странными, будто девушка глотала кончики слов, но вполне доступными для осознания. Я знал этот язык, судя по легкости восприятия, он действительно был родным.
— Чего молчишь? Ты не говоришь на глобише? Раш? Чейни?
Глобиш? Мико говорила, глобиш — всемирный язык, упрощенная версия английского, дополненная латынью. Раш? Чейни? Никаких ассоциаций.
— Я тебя… понимаю, — медленно произнес я, пытаясь правильно выговаривать. После вынужденного одиночества и молчания язык повиновался неохотно, с трудом выталкивая слова. Нужно больше тренироваться, иначе так можно вообще разучиться говорить.
— Ну, слава Ангелу, — вздохнула девушка, внимательно и чуть настороженно разглядывая меня, — Я Тара. Тара Джессика Ли. А ты кто такой?
Тара Джессика Ли. Без шлема, в мешковатом камуфляже и плаще, она казалась совсем юной, чуть ли не подростком. Но уверенная ловкость, с которой девушка обращалась с винтовкой, и грация ее движений ясно давали понять — она отнюдь не новичок. В мире, полном чудовищ, люди наверняка учатся ходить и владеть оружием одновременно.
— Я… не знаю, — ответил я. — Пришел оттуда.
Я показал рукой в неопределенном направлении, где, по моему мнению, находился первый город. Удивительно, но уточнения не потребовались, снайперша поняла мгновенно, откуда именно я пришел.
— Из А-Зоны, типа? — недоверчиво спросила Тара. — Три дня назад, мы видели, туда ушел «Грифон» из Города. Рейд Легиона. Ты из них?
То, каким тоном было выделено слово «Город», дало понять, что он единственный в своем роде. Есть города и есть Город. И все знают, о чем идет речь.
— Скорее всего, — не стал отпираться я.
Тара вопросительно подняла тонкую черную бровь.
— Я не знаю. Пришел в себя рядом с кучей тел. Вся моя группа погибла. Их перебило странное чудовище, похожее на гигантскую сколопендру…
— Ти! — сказала, как сплюнула, девушка. — Там полно таких Тварей. Как ты выжил? Два дня назад я видела взрыв в той стороне!
— Я выбрался, — только и мог сказать я.
— Вы убили Тварь?
— Нет. Его спугнул другой монстр, похожий на огромную птицу…
— Рух. Это, как бы, его охотничья территория, — кивнула Тара. — Мы туда никогда не ходим. А-Зона, верная смерть, оттуда не возвращаются. Так как ты выбрался?
— Восемь раз умер, на девятый повезло, — широко улыбнулся я.
Несколько секунд Тара непонимающе глядела на меня, затем усмехнулась, будто оценив хорошую шутку.
— Смотрю, язык тебе не откусили. Парень с юмором, да? Еще скажи, что ты Инкарнатор!
Я широко улыбнулся, она усмехнулась в ответ, показав правильные белые зубы. Контакт состоялся. Между нами протянулась незримая нить понимания и симпатии.
Мико: Я не рекомендую вот так сразу раскрывать себя. Сначала нужно выяснить сложившуюся обстановку и отношение местных жителей к Инкарнаторам.
— Ладно, разберемся позже. Держи, тебя покоцали, — она протянула мне серебристый баллончик кровоостанавливающего спрея. Точь–в–точь такой же мой пропал в желудке Гидры.
Я не обратил внимания, но крысы действительно зацепили меня. Кровь сочилась из нескольких глубоких царапин, багровел здоровенный кровоподтек на ключице.
Ну и зрелище, наверное, я собой представлял! Весь в крови, порванный, покрытый засохшими багровыми пятнами комбинезон, нелепая перевязь с когтями Пожирателя через плечо. Взяв баллончик, я стащил разодранную куртку и заскорузлую майку, скромно отвернулся и обработал раны. Отличная штука этот спрей, почти мгновенно останавливает кровотечение. Тара бесцеремонно таращилась на меня, потом спросила:
— Голодный?
Я кивнул. Рыбу я доел еще утром, желудок постоянно напоминал о себе. Девушка покопалась в рюкзаке, стоявшем у стены и ловко бросила мне округлый черный предмет. Достала себе такой же, присела на кучу мусора рядом.
Предмет был плотной, увесистой шайбой в оболочке из черного пластика. Походило на банку консервов, но никаких наклеек и пометок не было. Сверху виднелось круглое кольцо. Наблюдая за действиями девушки, я точно также резко дернул за него, отдирая крышку — и увидел внутри серую комковатую массу, похожую на слипшуюся кашу. Поверхность чуть пузырилась, от нее шел легкий ароматный парок. Я принюхался, совершенно не аппетитная на вид штука пахла чем–то вроде вареного мяса. Оболочка банки в руках слегка потеплела. Саморазогрев?
Тара, вооружившись двумя палочками, уже уплетала за обе щеки.
— Паста с бустером, конечно! — среагировала она на мой взгляд. — Что, в Городе привык к натуральной пище?
— С чего ты решила, что я из Города? — я достал свой мультитул и выдвинул обшарпанную ложку, явно служившую Грэю и его предкам верой и правдой. Бустер, как Тара назвала серую кашу, успешно имитировал вкус спагетти с фаршем. Именно что имитировал, не более. Обман вкусовых рецепторов.
Мико, что это дрянь?
Мико: Питательная смесь–паста с необходимым количеством витаминов и микроэлементов. Делается из любой органики пищевыми Репликаторами.
— Слушай, не тупи, ладно? — спросила Тара, шмыгнув носом, — Я же сказала, мы видели винтокрыл. Откуда же еще? И у тебя как бы клеймо Города на морде.
Она дотронулась до лба над правой бровью, а потом до внутренней стороны запястья. Я повторил ее движение, повернув руку и задрав обшлаг рукава. Не обращал внимания до этого, но на коже действительно имелся плохо различимый рисунок, похожий на татуировку, нанесенную тонким прозрачным маркером. Отчетливая печать трехлучевой звезды Стеллара. Единства тела, разума и духа, как говорила Мико.
— Две звезды, бета–страта Города, но ты не похож на легионера, — продолжила Тара. — Они матерые волчары, а ты как бы слишком молоденький и… без улучшений. М-м, давай угадаю?
Она снова усмехнулась, с удивительной ловкостью орудуя палочками. Я молча ел, ожидая дальнейших слов девушки.
— На жителя Города ты вообще не похож. Больше смахиваешь на северянина, дана или раша. На спине под лопаткой у тебя родовая татуировка с волком, а на шее — фамильный криптор. Значит, трибут Клятвы? Юниор, которых натаскивает Легион. Я угадала? Ты Воин или Заклинатель?
Однако глазастая девка. Вот чего она таращилась, пока я замазывал раны, успела увидеть неизвестную мне татуировку под лопаткой, и «фамильный криптор» — видимо, кольцо? Анализировала и делала выводы, чего я стою?
— Не знаю. Я не помню. После того, как пришел в себя, не помню вообще ничего, — абсолютно честно ответил я.
Тара округлила глаза, ее брови удивленно поползли вверх. Девушка даже перестала есть.
— Что, серьезно? Вообще ничего–ничего? — спросила она после небольшой паузы. — Даже имя свое не помнишь?
— Сохранился только позывной, — я прикоснулся к нашивке «GREY», чудом выжившей во всех передрягах.
— Головой стукнулся, что ли? — участливо спросила Тара. — Так вот чего ты так странно разговариваешь… Слушай, у меня один знакомый тоже свалился в старый технический колодец. Типа поломался, и память начисто отшибло. Потом как бы отошел, слава Ангелу. Так что не переживай, вернется твоя память… Удивляет меня другое, как ты оттуда выбрался? Твари типа заснули, что ли… И взрыв тебя не зацепил?
— Я свалился в старые коллекторы, их засыпало сверху. По ним и вышел на окраины города. Ты не знаешь, что это был за взрыв?
— Не знаю, — вздохнула Тара, опять шмыгнув носом, — Хрень полная. Гриб над А-Зоной отсюда было видно! Может, абсолют–оружие? Тебя как бы нужно спросить!
— Я. Ничего. Не. Помню. — почти по слогам повторил я. — Что такое абсолют–оружие?
Мико: Инкарнатор, это оружие с азур–поражающим фактором…
— Такая жуткая хрень, которой Инки шмаляли во время старых войн, — охотно пояснила Тара. — Сжигает все, даже в А-Зонах!
Она спрятала палочки, забрала у меня пустую банку и хозяйственно спрятала в свой рюкзак. В глазах девушки вдруг заплясали озорные огоньки:
— Ну что, Грэй, теперь ты как бы мой должник. Жизнь, пять патронов, банка пасты. Есть чем расплатиться?
Было непонятно, шутит она или нет. Тара, несмотря на юную внешность, говорила жестко, в ее интонациях проскальзывал металл. В ней чувствовался стержень характера и воли.
— А что ты хочешь? — поинтересовался я.
— Пока не знаю, какую цену тебе назначить, — ответила она, не отводя своих ореховых, чуть раскосых глаз. — Вижу, снаряжение и оружие потерял? Это что, типа трофей? Когти некроса? Подобрал с мертвой Твари?
— Можно сказать и так, — я не стал нарушать цепочку ее умозаключений.
— Ты ведь хочешь вернутся в Город, так?
— Наверное, — не стал отрицать я. — Он далеко? Сможешь проводить туда?
Тара искренне рассмеялась.
— Ты что, серьезно? Проводить? До Города тысячи миль, потом океан, туда пешком не доберешься! Может, у тебя есть свой флаинг?!
Ну, вообще–то, есть. Стоило подумать о летательном аппарате, потерянном в гнезде руха, как Мико, незримо маячившая в углу зрения, заговорщически прижала палец к губам, призывая молчать. Директива, кладка руха… о ней не должны узнать посторонние люди до загрузки информации в терминал Стеллара.
Увидев кислое выражение моего лица, Тара тут же добавила:
— Эй, Грэй, не дрейфь. Я сама из форта Энджело, это ближайшее поселение на пятьсот миль вокруг. Ваш Город нас типа за дикарей держит! Но мы не шивы, не святоши, обычные люди. Могу отвести туда, поговоришь с нашими комендантами. У них есть канал связи с Городом, я точно знаю. Согласен?
— А у меня есть выбор? — усмехнулся я. — Слушай, я застрял тут без оружия и еды, и вдобавок ни черта не помню. Так что буду рад любой помощи. И да, спасибо тебе, за жизнь, пять патронов и банку пасты, Тара Ли. Назначай свою цену.
— Да ладно, это была типа шутка. Я помогу добраться до форта, там сочтемся, — сказала девушка. — Только вот что. Я ведь как бы вышла в рейд, собирать материалы для нашего Репликатора. Забралась далеко в этот раз, потому что попросили… — она прервалась на полуслове, затем продолжила. — В общем, пустой возвращаться не могу, кушать тоже каждый день хочется. Поможешь мне? Лишняя пара рук не помешает.
— А что именно нужно сделать?
— А, все просто! Я рейдер, мусорщик, так нас называют, — усмехнулась девушка. — Семейное дело, отец приучил. Ищу в развалинах всякий старый хлам. Хотела тут пошарить, но здесь как бы завелись ратты. Опасно.
— Раньше их тут не было?
— Нет. Думаю, бегут из А-Зоны после взрыва. Разведчики, типа авангард основной стаи. Они как бы редко встречаются поодиночке, так что надо смотреть в оба.
Неожиданно она встрепенулась, посмотрела на свой азур–индикатор. На черном экране браслета, охватывающего смуглое запястье девушки, разгораясь с каждой секундой, мерцал голубой огонек.