— Да, в пещерах на помойке вообще кишат. — Кивнула Тара. — Мы сюда детьми бегали, прятались и на них стрелять тренировались. Пошли, покажу.
Ярус был очень обширным и вырубленным прямо в скальном массиве. Мы пришли к круглой двери–шлюзу, подобной той, что вела в форт, но меньшего размера. За ней оказался тоннель переходного бокса с несколькими дверями по бокам. Одна из них привела в обшарпанную комнату, где дежурили двое «Ангелов». Ну как дежурили: один дрых, а второй бессовестно залипал в своем воксе.
Обрадованные новой сменой караула, оба бойца поспешили покинуть опостылевший пост. Они даже не ввели нас в курс дела. Тара поправила черную нарукавную повязку с крылатым белым силуэтом и принялась объяснять наши обязанности. Как я понял, ей уже приходилось здесь дежурить.
Смена длилась сутки. Мы должны были никого не пропускать в пещеры, наблюдать за внешними камерами и раз в два часа обходить внутренний периметр подземного яруса, уничтожая пробиравшихся вредителей–крабов.
Круглая дверь в конце шлюза вела в огромную естественную каверну, лишь частично освещенную лучами прожекторов. Именно туда выходили горловины труб с технического яруса. Когда мы вышли туда, резкая вонь помойки шибанула в нос: центральная часть пещеры представляла собой многолетнюю свалку мусора и отстойник жидких биологических отходов. И на всем этом великолепии копошилось множество больших и маленьких помойных крабов.
— Шлем, Грэй! — девушка достала из криптора блестящее черное яйцо тактического шлема. — Здесь же дышать невозможно!
Я последовал ее примеру, с легким щелчком соединив защитный шлем «Фокса» с комбинезоном. Воздушные фильтры и встроенный в забрало прибор ночного видения здорово облегчали жизнь. В наушниках прозвучал голос Тары, перешедшей на внутренний канал:
Тара:Ну что, нравится? Здесь нам и придется тусоваться, пока Нокс не успокоится.
Мне пока все нравилось. Крабов в зоне видимости было очень много, легкий способ пополнить шкалу Азур. В дальнем конце свалки–каверны был виден зияющий провал большого тоннеля.
Грэй:А куда ведут пещеры?
По словам девушки, подземный лабиринт длился несколько миль, оканчиваясь у большого естественного озера. Там когда–то находился аварийный выход из Энджело, ведущий далеко в горы, но его давным–давно закупорили и снаружи, и изнутри. Система пещер сейчас была тупиковой, замкнутой и не имела других жителей, кроме помойных крабов. Причем в глубине попадались особи покрупнее, и заходить туда в одиночку считалось опасно. Пост № 12 и существовал в основном, чтобы не пропускать детишек и любителей приключений на свалку, да отпугивать назойливых крабов–вредителей, забирающихся внутрь технического яруса и портящих трубопроводы.
Странная экосистема, явно созданная искусственно. Всеядные помойные крабы успешно уничтожали отходы, а жители Энджело в трудные времена пополняли их тушками репликаторы органики. Для отстрела крупных экземпляров на посту хранились два старых автомата модели «Тип 34» и неограниченный боезапас унитарных патронов. Стволы, как выразилась Тара, «большего дерьма я в руках не держала» были в убитом состоянии, но для работы по крабам годились.
Грэй: Поохотимся?
Тара: Ну, если хочешь…
В первые же час мы прикончили почти сотню. С мелочи падало 1-3 Азур, со средних, с тарелку размером, пять–семь единиц. Триста сорок Азур в копилочку, совсем неплохо. Затем Тара утомилась и запросила пощады, заодно начав интересоваться моей нездоровой манией истребления. Узнав причину, она покрутила головой и задумчиво сообщила:
— Знаешь, а ведь у нас говорят, что первого краба–прародителя притащил сюда сам Ангел. Он типа любил ходить охотиться в пещерах, про это даже стебная песенка есть. Слушай, теперь я понимаю, почему…
Я тоже теперь понимал. Древний Инкарнатор был далеко не дураком, заселив пещеры помойными крабами, он создал самовоспроизводящийся источник Азур–энергии.
И мог периодически чистить лабиринт, пополняя запас энергии. Почему бы мне не последовать его примеру?
— А тот старый краб и сейчас живет в главном отстойнике, — сообщила Тара. — Мы его иногда выманиваем оттуда и дразним. Вымахал — ужас. Мы его Флектор зовем.
— Флектор? Почему Флектор? — заинтересовался я.
— Черт его знает. У него на панцире какая–то штука светится. Говорят, сам Ангел ради смеха приделал, чтобы отличать от других.
— Покажешь? — я снова ощутил приятную адреналиновую дрожь охотника. Огромный А-Морф мог быть уникальным чудовищем, содержать хороший запас Азур и полезный Геном. Система безжалостно отбраковывала генетический материал мелких крабиков, считая мусорным.
— Покажу. Хочешь добыть его? — спросила Тара. — Ну, типа дохлый номер. Многие пытались, не вышло. У него панцирь вот такой толщины! А тяжелое оружие туда не протащишь. И он как бы старый, осторожный, чуть что уходит на глубину. Пара охотников сдуру полезла за ним в отстойник… и все, больше их не видели.
После отдыха мы обошли технический ярус, выискивая пробравшихся из пещер вредителей. В какие дыры они пролезали, было решительно непонятно, но я нашел и уничтожил больше полутора десятков мелких крабов. Абсолютно всеядные, они выделяли щелочную слюну, постепенно разъедающую даже металл.
Дальше Тара, сверившись с часами, повела меня в глубину пещерного лабиринта. Вообще правилами распорядка это запрещалось, и над устьем тоннеля висел древний, облупившийся плакат с грозным предупреждением, но девушка демонстративно плевала на подобные запреты. Для юных жителей Энджело эти пещеры были первой школой жизни, и Тара, кажется, в очередной раз решила продемонстрировать мне свою крутость.
Там царила полная темнота и было немного жутковато. По колено вонючей воды и каменные обломки вперемешку с грудами мусора. Напороться на что–нибудь или уйти в невидимую под водой яму — проще простого. Встроенный прибор ночного видения помогал ориентироваться, а Мико предупреждала о подозрительных местах и фиксировала всплески воды, отмечающие разбегающихся крабов.
Здесь действительно попадались экземпляры покрупнее. Кроме мелочи, я прикончил парочку размером с крупных черепах и одного совсем большого, неожиданно выскочившего на нас из–за каменной пирамиды. Их клешни не представляли большой опасности, так как не прокусывали наши комбинезоны, а вот щелочные плевки были уже достаточно неприятны. Тем не менее я был доволен, Азур потек бодрым ручейком, приближая меня к заветной Нейросфере.
Шли долго, а последний проход был совсем узким, почти как сквозной лаз. Тара пробралась туда легко, а вот мне пришлось повозиться, чтобы пролезть через него. Я заметил следы старой кладки, размытой водой, проход намеренно заделывали, но время и человеческая находчивость взяли свое. Мы вышли на берег большого подземного озера в извилистую пещеру, низкий потолок и пол которой заросли осклизлыми острыми наростами. Крабы тут просто кишели, но Тара сделала знак не трогать их, осторожно пробираясь между сталагмитами. Девушка привела к скоплению больших валунов и спряталась за ними. Она взглянула на голубой огонек, трепещущий на экране азур–индикатора, и прошептала в канале:
— Тихо, Грэй! Сейчас будет сброс с очистных и он поднимется. Он всегда приходит… ждем и не дышим.
Очень интересно. Мой интерфейс сообщил, как только мы приблизились к озеру:
Обнаружено слабое азур–излучение! Сбор 1 азур/минута.
Мико: Грэй, здесь создана искусственная А-Зона! Где–то есть стационарный артефакт–излучатель!
Но в этот раз нейросеть ошибалась. Излучатель был не… стационарным.
Вдалеке раздался рев воды, катящейся по трубам, и громкий плеск. Я уже слышал этот звук: раз в шесть часов станция очистки заканчивала цикл переработки и под давлением выплевывала в отстойник жидкие отходы. По мертвой глади озера прокатилась рябь, а затем Тара медленно указала на середину, где появилось голубое мерцание. Оно усиливалось с каждой секундой, и сила азур–излучения росла по мере приближения огромной черной тени, поднимающейся из глубин.
Мы прижались к камням, пока он выбирался на дальний конец берега из бурлящей воды. Моя спутница сказала, что Флектор вымахал, но он был не просто большим — он был огромным. Размером с танк, с бугристым шипастым панцирем и зазубренными клешнями, способными пополам перекусить человеческое тело. Верхняя половина Флектора ярко светилась переплетением голубых линий, расползающихся по всему панцирю чудовища. Я вздрогнул — похожий рисунок покрывал черное яйцо, из которого выбрался мой бесплотный дух, и одновременно напоминал гипнотизирующий узор Черной Луны. Сила азур–излучения поднялась до трех единиц в минуту, не стало сомнений, что сам Флектор является источником Азур. Ангел когда–то принес его сюда, создав рукотворную А-Зону и выведя популяцию сравнительно безвредных азур–существ, свою плантацию для регулярной дойки энергии. А этого «бычка» он наверняка выращивал для особого случая… Мико картинно расширила глаза и воскликнула:
Мико: Тиферет! Инкарнатор, алый Тиферет! В этом существе может содержаться уникальный Геном!
Да, система подсветила Флектора пульсирующим алым контуром и вывела классификацию:
Флектор
Уникальный А-Морф, прошедший? эволюций.
Ранг опасности: красный (смертельная)
Класс: «Тиферет»
«Тиферет» — это уникальные создания, существование которых нарушает законы природы и невозможно в естественных условиях. Обычно это крупные хищники, выживающие за счет постоянного поглощения Азур. Краб получал энергию другим способом. Как сказала Тара, Ангел что–то внедрил в его тело, что–то, превратившее обычного «Логоса» в невероятного «Тиферет». И Мико настойчиво шептала, что нам необходимо узнать что именно. Моя рука поползла, остановившись на рукоятке «Дробителя».
Мико, подсвети уязвимые места!
Мико:Анатомия существа неизвестна. По аналогии с меньшими особями… Шанс поражения из имеющегося оружия минимален.
Всего несколько алых точек. Глаза на стебельках, усики–антенны и сочления шипастых фаланг. Головной мозг, сердце и уязвимые внутренние органы надежно скрыты толстенным внешним карапаксом, который на вид не прошибешь даже из пулемета. Ну и как охотиться на Тварь, полностью защищенную прочнейшим экзоскелетом?
Мико: С помощью способностей Источника или тяжелого вооружения. Можно использовать «Вспышку», но результат не гарантирован. Скорее всего, просто обожжет.
Как насчет «Дива» из кинжала?
Мико:Слишком много неизвестных. Но прогноз скорее отрицательный. Я бы рекомендовала выяснить у местного населения, что они уже применяли. И чего от него ждать в ответ. «Тиферет», тем более аугментированный азур–артефактом, может обладать опасными паранормальными свойствами.
Грэй: Джес, как его пытались убить?
Тара: Ха–ха! По–всякому. И стреляли, и травили, и взрывали. Дохлый номер, ха! Сюда «Микадо» надо загонять…
Да, теперь понятно. Чтобы прикончить бронированного и устойчивого ко всем видам повреждений альфа–краба размером с танк, нужно затащить сюда тяжелую технику, а это практически невозможно в пещерном лабиринте. Небольшой расспрос девушки дал понять, что опасность представляют в основном мощные щелочные плевки и огромные клешни, способные раздавить человека даже в защитном снаряжении. Что до необычных свойств, Тара продемонстрировала мне их, так сказать, “ в натуре», швырнув во Флектора небольшой камень.
Голубые узоры на карапаксе вспыхнули. Камень отскочил, окруженный искорками, а огромный краб просто… пропал. Ну как пропал, он будто выцвел, став смазанным прозрачным силуэтом, дрожанием наэлектризованной пустоты. Гигант–невидимка с плеском исчез в глубинах озера, оставив после себя только расходящиеся круги. Тара звонко расхохоталась, потешаясь над моим изумлением. Да, теперь точно понятно, найти невидимого краба, затаившегося где–то на дне, та еще задачка.
Однако я был намерен ее решить, пусть и не прямо сейчас.