После небольшой экскурсии по местным достопримечательностям мы все были по уши в грязи. К счастью, шлюз был оборудован примитивным вибрационным очистителем и шлангом с холодной водой, позволяющими более–менее избавиться от последствий посещения помойки. Я оценил достоинства непроницаемых комбинезонов и шлемов, хотя чистить оружие и прочие части снаряжения пришлось долго. Ну ничего, даже и к лучшему, плотно познакомился со схемой сборки–разборки, ухода и чистки за собственным оружием. С помощью Тары и подсказок Мико это оказалось несложно, да и пальцы как будто вспоминали знакомое дело.
В процессе к нам неожиданно пришли гости. Те самые Айка и Умник, встреча с которыми в «Морковке» не состоялась по известным обстоятельствам. Друзья Тары, вслед за ней покинувшие группировку Хэнка.
Они явно были парой — миниатюрная миловидная блондинка с пирсингом и длинный, чуть лохматый парень–азиат, весь увешанный техническими гаджетами. Вначале держались скованно, «они тебя побаиваются», шепнула Тара, но затем общение вроде наладилось и ребята сообщили главную новость:
— Конвой не уходит. Бродяги остановились и обложили окрестности, — сказал Умник, озабоченно потирая висок. — Наши разведчики говорят, что пока выжирают фермерские поселки. С ними дофига всяких Тварей, и эти шивы хорошо технически оснащены. Внешние посты уже нащелкали с десяток аэро–дронов.
— Да, мы с Грэем типа видели, — ответила Тара. — Узнали, что за Конвой?
— Говорят, наши видели знаки «Белых Змей» и «Мясников», — произнесла Айка. — Типа объединились несколько Конвоев, что ли?
— Да ладно, брось! — фыркнула моя спутница. — Бродяги? Объединились? Такого никогда не было, они же друг другу горло перегрызут, дерьмо Ангела!
— Нет, было, — возразил Умник. — Во времена войн Одержимых.
— Ну так это когда было, все воевали…
— А чего они вообще добиваются? — полюбопытствовал я. — Как я понял, ведь Энджело неприступен?
— Ну да, до нас так просто не доберешься, Ангел постарался, — со сдержанной гордостью произнес Умник. — Но сидеть внутри тоже не вариант. Без ресурсов мы долго не продержимся. Я думаю, они выкуп хотят, чтобы нас в покое оставить. Слышал, будут какие–то переговоры…
— А если нет? Вы можете попросить помощи у соседей? Или у Города?
Все трое посмотрели на меня, как будто я сморозил полную чушь. Затем Тара приглушенно рассмеялась:
— Ладно, Грэй не в курсе, он же не помнит… В общем, да, типа можно лечь под Город, и они пришлют Легион, прогонят Бродяг.
— Но Город ничего не делает просто так, — жестко добавил Умник. — Те поселения, что они защищают, становятся подчиненными, как Семь Городов. Это у них называется «взять под эгиду». Сюда прибудет их консул–наместник и легионеры, они распустят «Ангелов», заберут контроль над Репликатором и увезут редкие Схемы в Город. Ну и налог, там целый список, короче, наиболее ценные ресурсы и находки, азур–артефакты — все туда.
— Еще это, как оно называется, — нахмурилась Тара, прикоснувшись к моему лбу над правой бровью, где находился знак Города — трехлучевая звезда Стеллара.
— Генное картирование населения, — уточнил Умник. — Всех жителей распределят по стратам, начнут отбирать трибутов в Легион… таких, как ты, Грэй.
Я кивнул. Получалось, Город предоставлял защиту провинциям в обмен на полную потерю суверенитета. Они внедряли свою систему и брали свободные поселения под жесткое внешнее управление. Возможно, в мире анархии, полном Бродяг, Тварей и прочих опасностей, просто нельзя было по–другому.
— Последний вопрос. А почему вы считаете, что это плохо? — спросил я.
— Потому что Энджело триста лет, — жестко ответил Умник. — Потому что мы «Ангелы», свободные люди, и это наша земля. Ангел говорил так, и мы будем защищать независимость до конца.
— Даже если вас всех перебьют?
— Лучше умереть свободными, чем стать рабами, неважно, Бродяг или… Города, — гордо усмехнулась Тара. — Грэй, у нас это типа в крови.
Я понял. Люди Энджело были гордым народом, гордились своей независимостью и впитывали эту гордость с молоком матерей. Здесь не очень хорошо смотрели на диктат Города или анархию Бродяг, предпочитая идти собственным путем. Другое дело, что несколько тысяч людей — это совсем мало, когда вокруг простирается враждебный мир.
— Да, вот еще что, — вдруг сказал Умник, нарушив неловкое молчание. — Джес, я взломал твой криптор. Ну тот, с Бродяг. Сохранить его не получилось, но внутри классные штучки нашлись. Вот, смотрите…
Я уже и забыл о черном браслете, снятом с одного из убитых Бродяг около Монолита. Парень начал осторожно выкладывать перед нами содержимое:
Бытовые мелочи типа старых ботинок, истрепанного нашейного платка, принадлежностей для еды и дырявого спального мешка. Маска–череп, моток веревки с самодельной «кошкой», ржавые наручники и связка цепей. Несколько странных электронных датчиков, разбитый оптический прицел. Массивная зажигалка в виде пистолета и пара смятых пачек сигарет. Квадратная бутылка с сорванной этикеткой, наполовину полная янтарной жидкостью. Впечатлила бита, утыканная огромными гвоздями, как импровизированная булава.
— Это все хлам, Умник! — недовольно буркнула Тара. — Что–то интересное было?
Парень осклабившись кивнул с видом заправского фокусника, вытащил и протянул девушке игрушку для взрослых, черную и устрашающе шипастую. Тара выругалась, оттолкнув его руку, вызвав у парочки приступ неудержимого веселья. Я тоже улыбнулся, даже по видеофайлам вокса была понятна нездоровая озабоченность Бродяг темой секса. Отсмеявшись, Умник начал доставать действительно ценные вещи.
Кейс с неплохим набором инструментов. Экспресс–аптечка в пластиковом корпусе. Несколько мятых упаковок патронов для моего «Дробителя». Пять кустарных гранат, представлявших собой набитые взрывчаткой обрезки труб с запалом и кольцом–чекой. И наконец, запаянный пакет с мелким желто–зеленым порошком.
— Ого! — прокомментировала Тара, и я услышал в голосе девушки напряжение. — Это что, нюх?
— Ага, — подтвердил Умник. — Похоже, ядреный, неразбавленный. Что делать с ним, решай сама. Сама знаешь, как Нокс смотрит на такие штуки…
— Вообще это все добыча Грэя, — нерешительно оглянулась на меня девушка. — Грэй?
«Никакого нюха» — сказал командор, когда мы впервые встретились. Я внимательнее пригляделся к пакету, взвесил его на ладони. Не меньше килограмма.
— Это что, наркотик?
— Типа того. Улет полный, — Умник закатил глаза, изображая райское блаженство. — Его Святоши делают, говорят, из пыльцы каких–то азур–растений. У нас запрещен под страхом изгнания.
— Почему?
— Содержит Азур. Если долго употреблять, можно свихнуться или стать шивой, — безмятежно пояснил Умник. — Но любители все равно находятся…
Мико: Грэй, азур–содержащее вещество нужно забрать и провести анализ.
Итак, мусор, пять примитивных гранат, сотня патронов и пакет с загадочным «нюхом», вот и весь выхлоп со вскрытого криптора.
— Я пока подержу «нюх» у себя, — сказал я. — Вас могут наказать, а я не местный. Патроны, аптечка и гранаты тоже пригодятся, а остальное забирайте, кому что нужно.
Умник с облегчением кивнул, Тара нервно закусила губу и пробормотала:
— Надо бы от него побыстрее избавиться. Я типа знаю кое–кого на нижних ярусах…
Друзья Тары вскоре ушли, и оставшиеся сутки прошли для меня как один час. Тара отправилась спать, а я продолжил геноцид местных крабов, благо преобразования организма позволяли спокойно обходиться без сна. Я трижды обошел внутренний периметр и четырежды — внешний и часам к пяти утра уже знал все закоулки пещеры и изгибы лабиринта из труб, как свои пять пальцев. Мико довольно мурлыкала, тысяча морфов, положенная для полного выполнения «Чистки», давно была уничтожена, а у меня появилась свободная Нейросфера и 4320/13200 Азур в шкале энергии. По плану я вложил ее в усиление нервной системы(2) и теперь бегал и прыгал по трубам очистной станции как профессиональный эквилибрист. Рефлексы, скорость реакции и вестибулярный аппарат теперь значительно превышали средний человеческий уровень, хотя когитор неустанно напоминала, что наиболее одаренные представители расы добиваются лучших результатов и безо всяких генетических усилений. К моменту, когда пришла пора сдавать пост, мой статус выглядел так:
Инкарнатор
Проект «Стеллар»
Имя: Грэй
Звание: рекрут (поощрений — 2)
Азур: 4532/13200
Источник: тип энергии — Ра
Особые способности: «Частица Света» (1), «Усиление Светом» (1), «Вспышка Света» (3)
Модификации организма: Усиление Источника (5), костной ткани (1), мышечной системы (1), эндокринной системы (2), нервной системы (2)
Генетические модификации: «Бинокулярное Зрение» (Геном Птара)
Свободные Нейросферы: 0
Свободные Геномы: Геном Гидры
Активные Директивы:
«Пополнение Справочника» АКТИВНО (прогресс 6/10)
«Кладка Руха» АКТИВНО (остаток бонусного времени 153 ч 25 мин)
«Крысиный Король» АКТИВНО
«Гарнизон Монолита» АКТИВНО
Свободные Директивы:
«Чистка» ВЫПОЛНЕНО (прогресс 1340/1000)
«Сбор “ АКТИВНО (прогресс 0/10)
«Ликвидация А-Зон» АКТИВНО (прогресс 0/1)
«Охота» АКТИВНО (прогресс 0/10)
«Судья» АКТИВНО (прогресс 0/10)