Главный штаб защитников Энджело находился в башне ретранслятора. Здесь размещалось ядро информационной системы и центр управления огнем. За полукруглыми пультами замерли операторы связи и боевых постов, здесь же находились Нокс и Рико, командовавшие обороной форта. Не было сомнений, что Бродяги атакуют, Конвой зашевелился, разворачиваясь в боевые порядки.
— Фиксирую много мелких сигналов, — доложила девушка–оператор. Виртуальный экран перед ней, изображающий карту местности, окрасился густой россыпью алых точек. Они двигались, вытягиваясь подобно полумесяцу, края которого должны были охватить Энджело с флангов.
— Сигнатуры опознаны. Автономные аэро–дроны различной конструкции. Через семь минут войдут в зону поражения.
— Дайте визуальное изображение! — приказал Рико.
На экранах появилась целая туча черных точек. Мощная оптика приблизила одного, увеличила до максимума. Под брюхом примитивного винтового устройства был подвешена гроздь здоровенных цилиндров. В глаза бросался грубо намалеванный оскаленный череп — привет от оружейников Бродяг.
— Бомбы? Что они задумали? — спросил Нокс, взглянув на Рико. — Дроны–камикадзе?
— Похоже… Вероятно, хотят сверху разбомбить нашу диафрагму… — пробормотал старый Заклинатель. — Мы же перещелкаем всех бомберов еще на подлете…
— Готовимся. Захватываем цели…
Операторы боевых постов, как автоматических, сохранившихся с постройки Энджело, так оборудованных в более позднее время, начали свою работу. Из скальных глубин выползли счетверенные дула гаусс–зениток на поворотных платформах, открылись круглые норы с кассетами пусковых установок ПВО.
Дроны–бомбардировщики приближались, разбиваясь на несколько стай. Полумесяц превратился в кольцо, со всех сторон окружившее форт. И оно быстро сжималось.
— На что они рассчитывают, не понимаю. Даже все вместе они не пробьют нашу защиту…. — себе под нос пробормотал Рико.
— Цели захвачены!
— Огонь!
Скорострельные гаусс–зенитки изрыгнули сверкающие очереди вольфрамовых игл. С гулом стартовали ракеты противовоздушной обороны, распушив хвосты инверсионных следов. Первый же залп произвел страшное опустошение в туче дронов. Они десятками исчезали в белых хлопьях разрывов, обрушиваясь вниз мелким железным дождем. Как отбойные молотки застучали автоматические пушки, перфорируя цели еще на подлете. Несколько минут, и начало работать все кольцо обороны, разбирая тучу дронов Бродяг, с разных сторон пробующих приблизиться к верхней «крышке» защитной мембраны форта.
— Они что, хотят перегрузить своим металлоломом нашу оборону? — задумчиво пробормотал Рико, постукивая кончиками пальцев по пульту.
Экран виртуального монитора неожиданно пересекла пушистая белая полоса. За ней вторая, третья, четвертая… много! Ретранслятор вдруг вздрогнул от отголоска мощного взрыва, гул от которого проник даже внутрь Энджело. За первым ударом, сливаясь в сплошную череду, последовали другие.
— Ракетная атака!
— Нет связи, нет связи!
— Зафиксированы еще пуски! Ракеты не опознаются!
— Сбивайте их!
— Пост № 3 не отвечает!
— Пятый и седьмой тоже!
— На восьмом двое тяжелых, нужен медком!
— Эвакуация! Немедленно! Всем постам — эвакуация! — распорядился Рико. — В укрытие, все!
Поздно! Ответ врага был молниеносным и точным. Заклинатель до боли сжал кулаки, видя, как экраны удаленных автоматических постов один за другим покрываются рябью помех, а те, что обслуживали живые люди, перестают отвечать на запросы. Все кольцо противовоздушной обороны медленно гасло, зеленые кружки, обозначавшие гаусс–батареи и пусковые установки, краснели, приобретая статус KIA. Массированная атака дронов–камикадзе оказалась лишь «разведкой боем», призванной выявить огневые точки. Как только это было сделано, точный ракетный залп мгновенно подавил ПВО крепости. Рико ощутил, что там, снаружи, холодный и расчетливый противник сделал запланированный ответный ход. Значит, это только первый акт грядущего штурма. И, к своему ужасу, старый Заклинатель даже не мог предположить, какими будут следующие.
— Дерьмо Ангела… — выругался Нокс. — Двадцать человек!
— Командор, на радарах что–то странное…
Рико взглянул на экран, где появилась жирная алая отметка, наползающая со стороны Конвоя. Подключившись к одному из уцелевших оптических сенсоров, он вывел и увеличил изображение.
— Она внезапно появилась, из ниоткуда….
— Дерьмо Ангела, что это? — потрясенно прошептал Нокс.
В небе, разрезая белые тучи, появился черный акулий силуэт летающего корабля. Его дюзы горели ярким синим огнем, он медленно снижался, приближаясь к Энджело. Рико всмотрелся в него, щуря седые брови. Много, много лет он не видел ничего подобного, разве что на старых видео и картинках, сохранившихся со времен Утопии.
— Командор, это звездный корабль, — ответил он после паузы. — Я лишь однажды видел такой, в Городе…
— Но откуда здесь, у Конвоя?!
Оптика увеличила изображение, и стали видны символы на древней черной броне, изъеденной щербинами метеорных попаданий. Заклинатель узнал их все, давно знакомые метки времен прошедших войн.
— Это… «Мстящий», командор. Корабль, на котором Одержимые вернулись с Черной Луны.
— Ну ладно, ПВО мы им снесли, — ухмыльнулась Эвил. — Но что дальше? Надеюсь, ты не будешь таранить крышку «Мстящим»?
— Я же сказал, взломал все их сети. Я внутри. Смотри!
Техномант встряхнул ладонями, словно разминая их перед дракой. Прикоснулся к виску и полузакрыл глаза, впадая в транс. Пальцы забегали по виртуальной клавиатуре. Спутница знала, что сейчас он путешествует по чужой паутине Сети, проникая в закоулки информ–пространства, недоступные прочим смертным.
Он был здесь — и там, одновременно реальный в обоих мирах, управляющий цифровыми данными и потоками информации. Его власть над механизмами, возможность удаленного контроля и управления сетями восхищали и пугали. Только Техноманты прошлого, ученики великого Прометея, владели подобным искусством.
Эвелин Мэйл, прозванная Эвил, Инкарнатор, Техномант из тех, что в городе называли Одержимыми, чуть улыбнулась, глядя в сторону Энджело, над которым медленно снижалась черная птица «Мстителя». Она знала, что у защитников не было шансов.
Они смотрели на звездный корабль, грациозно маневрирующий над крепостью. Он завораживал мощью и изяществом. Как большинство поздних секретных технологий Утопии, звездный корабль казался волшебным творением чуждой, находящейся на высочайшем уровне развития цивилизации. Как люди вообще могли создать такое? Да и люди ли вообще…
— Он снижается! Что они вообще собираются делать, дерьмо Ангела?!
— Не знаю. Хотят взломать нашу крышу, приземлиться и высадить десант?! Но это рискованно…
— Что?! Мы можем его отогнать? — опомнился Нокс. — Активируйте ПКО! Там есть еще три заряда из шести!
— Командор, им четыреста лет. Мы не знаем их состояния. Я не уверен, что они не рванут прямо в стартовых шахтах, — покачал головой Рико.
— Ты видишь другие варианты? Или будем ждать, пока они начнут гвоздить из рельсотронов прямо по форту?
Заклинатель казался внешне спокойным, но даже он посерел от внутренней бури эмоций. Он знал, что последний раз средства противокосмической обороны Энджело использовались давным–давно, еще в момент Импакта, знал, что они не проводили должную эксплуатацию и обслуживание древних пусковых установок — просто–напросто были утеряны необходимые знания, знал, что возможно все: от банального отказа систем до взрыва прямо в пусковом стволе. И все же, кажется, других вариантов не было. Приняв решение, Рико сдернул с шеи ключ доступа, необходимый для ввода кодов запуска.
— Активируйте все системы ПКО! — тихим голосом произнес он. — Начинайте предпусковую подготовку и целеуказание.
Операторы, впервые в жизни получившие такой приказ, замерли, поворачивая побледневшие лица в сторону командиров. Их учили, конечно, управлять всеми системами обороны форта, заведенная со времен Ангела процедура подготовки строго соблюдалась, но никто никогда не думал, что придется использовать древнее оружие класса «земля–космос», сотни лет дремлющее в почти заброшенных шахтах.
— Есть, командор, — наконец отозвалась светловолосая девушка. — Пробую подключиться. Есть отклик. Запустилась самодиагностика системы… Что там дальше? Продувка ствола шахты? Проверка сервоприводов ЗУ? Ой, что это…
Виртуальный экран перед ней замерцал, схлопнулся и исчез. Мигнуло освещение. Все прочие терминалы тоже гасли, выключались, будто кто–то невидимый вырубил подачу энергии.
— Рико, что происходит? — крикнул Нокс. — Что с энергией? Почему все отключается?
Не отвечая, Заклинатель терзал внезапно омертвевший терминал. Бесполезно. Он должен был работать, энергетические и информационные сети Энджело экранированы и дублированы. Но он не работал. Просто не работал.
Свет в ЦУ погас. Кольцо прожекторов, освещавшее Энджело, мигнув, отключилось. Форт погрузился в полную темноту. Снизу донеслись встревоженные крики.
— Пропала вокс–сеть! Доступ к энергоядру… отсутствует!
— Это диверсия! Спускайтесь вниз, проверьте посты у энергоядра! — распорядился Нокс. — Неужели у них были тут свои люди?! Запускайте резервное питание! Рико! Что случилось?!
— Это не диверсия, Кост.
— А что же тогда?!
— Техномант. Он внутри. — Медленно произнес старик, уставившись в пустоту невидящим взглядом. — Нам не следовало вступать в переговоры.
— Что это значит?
— Он проник в нашу сеть, взломал ее и получил доступ. Сейчас контроль у него.
— Не может быть, наши сети экранированы!
— Не для него.
— Дерьмо! Что мы можем сделать?!
— Не знаю. Ничего. Только вручную заблокировать управляемые через сеть механизмы.
Голубой индикатор ретранслятора вдруг загорелся: самопроизвольно включился и заработал терминал связи. На глазах потрясенных людей сама собой появилась голубоватая колонна видеостолба. В ней вспыхнул искаженный помехами знакомый цифровой призрак.
Техномант в синей накидке–куфии, прикрывающей лицо.
— Ты прав, старик. — Сказал он с легкой насмешкой. — Я внутри. Из чувства милосердия повторяю свое предложение: сдавайтесь. Условия прежние. Мы не звери. Убивать вас не доставит никакого удовольствия. Вы сохраните свои собственные жизни и жизни своих женщин и детей.
— Убирайся, дерьмо Ангела! — прорычал командор, направляя свое оружие на голограмму Техноманта.
— Тебе нас не напугать. — Проронил Рико. — Смерть — лишь одна!
— Не для всех, старик, — вздохнул Техномант. — Когда умираешь тысячу раз, чужие смерти уже кажутся такими… незначительными. Ладно, прощайте. Передавайте привет вашему Ангелу.
Он исчез. Сверху раздался жуткий громкий скрежет. Затем неожиданно стало светлее, лучи утреннего солнца полились на форт. Лепестки защитной диафрагмы, надежно сомкнутые над Энджело, дергаясь, с воем и скрежетом медленно расходились в стороны. А в круглом кусочке неба показался тупоносый силуэт черного корабля. Он завис над колодцем древнего космодрома, медленно разворачиваясь, и несколько мгновений казалось, что намеревается приземлиться, но это было иллюзией. С борта «Мстящего» сорвалась черная точка. Увеличиваясь в размерах, она с жутким нарастающим свистом пронеслась мимо башни ретранслятора и с грохотом врезалась в городскую застройку.
Форт вздрогнул. Башня завибрировала, ощутимо раскачиваясь. Предмет, упавший на перекрестке улиц практически в центре Энджело, образовал дымящуюся воронку, едва не пробившую насквозь толстенную подушку перекрытия. Несколько мгновений все ждали взрыва, но его не последовало. Зато осторожно подходящие к месту падения «Ангелы» услышали металлический лязг и увидели, как из дымящейся воронки выбирается черное создание, похожее на огромного приплюснутого кибер–паука.
Не медля, он вскинул острые манипуляторы и ощетинился стволами гаусс–турелей. Оптические сенсоры зафиксировали обстановку и пометили первоочередные цели. Затем черные дула расцвели всполохами выстрелов, и первые защитники Энджело начали умирать.