Магнитный лифт медленно поднимался. Тара, прижав палец к виску, беззвучно шевелила губами. Она пыталась связаться с кем–нибудь, чтобы дать знать о прорыве крыс через очистные, я не стал мешать. Нужно было изучить добычу…
Геном Донного Краба
Ранг: красный
Доступны следующие генетические модификации:
«Карапакс» —костная ткань вашего скелета хитинизируется, приобретая прочнейшие характеристики. Появляются и разрастаются элементы внешнего экзоскелета, защищающего жизненно важные органы.
Требуется: Эволюция (1), улучшение костной ткани (3) улучшение эндокринной системы (3), улучшение мышц (3), Нейроядро
«Непроницаемость» —ваш организм приобретает свойство полной непроницаемости для различных видов излучений.
Требуется: улучшение Источника (5)
«Щелочной Плевок» —в вашем организме образуется особая железа, благодаря работе которой слюна приобретает разъедающие свойства.Активная способность. 100 Азур.
Требуется: Эволюция (1), улучшение эндокринной системы (5), улучшение кожного покрова (5), Нейроядро.
М-да, ничего особо полезного. Да и требования зашкаливают, много посторонних усилений. Опять нужна Эволюция, да и эффекты не внушают доверия: разъедающая слюна, внешние костяные наросты… не хватало еще, чтобы выросла крабья клешня!
А что скажет Мико? Нейросеть немедленно отозвалась:
Мико скажет, что «Непроницаемость» — отличное свойство для маскировки. Оно позволит скрывать свою сущность от других Инкарнаторов. Все остальное нам не подходит, Грэй.
Беззвучно шевелившая губами Тара наконец очнулась, раздраженно бросила:
— Порядок. Типа вызвала. С одиннадцатого поста вниз спустится подкрепление. Твердолобые ребята, еле убедила…
Я активировал криптор и вытащил на свет артефакт–излучатель, внимательно разглядывая его. Неправильная звездообразная форма… одно неопознанное свойство… может, Тара знает? Я протянул осколок девушке:
— Смотри. Эту штуку я вытащил из Флектора. Не знаешь, что это?
— Артефакт Ангела? Он правда там был?! — распахнула глаза Тара, уставившись на осколок, но не решаясь притронуться. — Ничего себе, блеск! Слушай, Грэй, что–то знакомое…
Неожиданно лифт дернулся. Мигнула и погасла лампочка под потолком, погружая платформу в полную темноту. Я почувствовал, что мы остановились.
— Джес, что случилось?
— Не знаю! Типа нет энергии! Дерьмо Ангела, и вокс–сеть накрылась!
— Отсюда можно выбраться? — я включил фонарь, освещая решетчатые металлические стены и потолок лифта. Он представлял собой большую прямоугольную платформу, скользящую на магнитном рельсе в разных плоскостях по лабиринтам коммуникаций Энджело.
— Как бы да, в шахте есть аварийная лестница. Где–то тут должен быть люк… Ага, вот здесь! Грэй, помоги!
С моей помощью девушка распахнула небольшой люк на крыше и, подтянувшись, ловко пролезла в него. Я последовал ее примеру, оказавшись в огромной квадратной шахте, тянувшейся далеко вверх. Тут тоже царил абсолютный мрак, лучи фонарей выхватывали стены, увитые жгутами кабелей и толстыми трубами межъярусных коммуникаций.
— Света нигде нет! Видно, отрубили главное энергоядро! — сказала девушка. — Мы между двадцать пятым и двадцать шестым. Так… Межэтажные лифтовые шлюзы без энергии нам фиг откроют. Вот лестница… Полезли!
В Энджело сорок подземных уровней. От поверхности нас отделяло еще пятнадцать, порядка ста метров вертикального подъема по ржавым скобам, явно вбитым в стену еще при постройке крепости. Ничего себе подъемчик, страшноватый. Я с сомнением взглянул вверх:
— Ты так и не сказала, что там происходит?
— Бродяги атаковали! — коротко сообщила Тара. — У меня плохое предчувствие. Держи страховку. Полезли!
Вертикальный марш–бросок в пятнадцать этажей не доставил мне особых проблем, а вот девушка явно выбилась из сил. Она тяжело дышала, волосы взмокли и прилипли ко лбу, но Тара не давала слабины. Яростный треск выстрелов и раскаты взрывов, становящиеся все громче, подгоняли лучше любых увещеваний. На верхнем ярусе Энджело явно шел бой с применением тяжелого вооружения, и я не мог понять, как враги так быстро прорвались внутрь форта?!
Мы вылезли на поверхность через аварийный люк, на мгновение замерли, пытаясь немного отдышаться и оглядеться.
Здесь пахло войной. Кислой пороховой гарью, вонючим дымом чадящей техники, горелой человеческой плотью. Многие здания были повреждены, на обочинах горели автомобили, в клубах дыма мелькали бегущие силуэты. Яростная стрельба раздавалась совсем близко, треск автоматов и отчетливый стрекот пулеметов перебивали гулкие раскаты чего–то крупнокалиберного. Судя по звукам, бой шел повсюду. Но где наши, где враги? Что тут вообще происходит?
— Грэй! Сверху! — крикнула девушка, вскидывая к плечу приклад своей «Черной Вдовы».
Защитная диафрагма была открыта. Не знаю, как или зачем это произошло, но с воздуха путь в форт был открыт. В круглом куске неба виднелся черный силуэт большого летающего аппарата, зависшего над Энджело. От него отделялись черные точки, падающие вниз, прямо на нас. В полете они выпускали рудиментарные треугольные крылья и, паря на них, стремительно опускались вниз. Десант! Бродяги десантировались прямо на головы защитникам крепости!
Мико: Инкарнатор, невероятно! Классифицирую объект как корвет–рейдер класса «Гост»! В реестре Звездного Флота числилось восемь таких кораблей. Согласно информации, полученной из Архива Стеллара, опознавательные знаки на борту принадлежат…
Кому, Мико? Почему замолчала?!
Мико: Инкарнатор, корабль опознан как «Мстящий», корвет Одержимых. Согласно данным Архива, до этого момента официально считался уничтоженным. Внимание!!! Сверху, двенадцать часов, В СТОРОНУ!!!
Я подхватил Тару, с упрямым и злым лицом бьющую вверх по планирующим дельтапланам Бродяг, и оттащил ее под прикрытие ближайшего здания. Вовремя: прямо над нами над крышами домов стремительно промчался один из планеров Бродяг: двухместный треугольный дельтаплан, снабженный примитивным винтом и рулями. Я не представлял, как такая адская конструкция вообще держится в воздухе, но это не мешало орущим Бродягам поливать улицы из пулемета и сбрасывать вниз гранаты и бутылки с зажигательной смесью. Впрочем, долго развлекаться захватчикам не пришлось: из–за угла, бойко стуча шестью ходильными конечностями, появился «Тарантул», под прикрытием которого двигались несколько вооруженных «Ангелов». Стрелок–оператор в кабине шагающего дрона развернул башню с курсовой многоствольной турелью и дал длинную очередь вслед планирующему аппарату Бродяг. Мотодельтаплан мгновенно изрешетило, смяло и просто разорвало на куски еще в воздухе. «Ангелы» разразились радостными криками, но мгновением спустя, «Тарантул», начавший разворачиваться на перекрестке, вдруг сам разлетелся от мощнейшего взрыва. Металлические осколки с визгом рикошетили в разные стороны, несколько врезались в пластобетон прямо над нами. Пехотинцев, сопровождающих дрона, просто разбросало в разные стороны, они сломанными куклами замерли на мостовой. Один пополз к нам в укрытие, и ему тут же прилетело еще, да так, что тело отшвырнуло на несколько метров.
— Что за дерьмо, Грэй?! — простонала Тара. — Что это такое?! Чем они бьют?!
Я успел различить только фиолетовую вспышку, предшествовавшую взрыву. Осторожно выглянув за угол, тут же спрятался. Но Мико успела классифицировать черный приплюснутый паучий силуэт, окутанный голубоватой полупрозрачной полусферой.
Мико: Тяжелый штурмовой бот. Тип «Захватчик». Боевой кибер–механизм, управляемый когитором класса «бета». Предназначен для прорыва вражеской обороны, зачистки и удержания плацдарма. Даю подробные данные…
Я уже читал всплывающую подсказку. Силовой щит, широкополосная плазменная пушка, четыре скорострельные гаусс–турели, реактивный гранатомет, манипуляторы для ближнего боя… Великолепно защищен, специально спроектирован для сражений в тяжелых условиях. По сути, робот–абордажник, способный действовать где угодно, в открытом космосе, под водой, даже на других планетах… И что самое поганое, управляется продвинутым военным когитором, искусственным интеллектом, боевые алгоритмы которого гораздо эффективнее человеческих рефлексов. Венец военных технологий, такие изготавливали только в конце Утопии, и каждый стоил дороже аэрокосмического флаинга. Ограниченная партия по спецзаказу Звездного Флота, всего двести сорок штук… Откуда он взялся здесь?!
Мико: Штурмовые боты входили в комплект абордажной команды боевых кораблей Звездного Флота. Этот — с «Мстящего»…
Как его уничтожить, Мико?
Мико: Анализирую. Вывод: имеющимся оружием — уничтожить невозможно. Вероятность победы меньше одного процента. Лучший вариант — отступление. У нас нет необходимых средств поражения.
Азур–способности? Вспышка?
Мико:«Захватчик» экранирован от электромагнитных и термических атак. К тому же «Вспышка» нанесет урон всем союзникам в радиусе визуального…
Нас внезапно окружили люди, пахнущие порохом, гремящие оружием. Белый крылатый силуэт на нагрудниках и нарукавных повязках. Наши.
— Вы двое, за мной! — приказал командующий ими высокий «Ангел». Не доброволец, из подчиненных Нокса. — Чего расселись, дерьмо Ангела?! Шлемы надели и на канал подразделения, быстро! Эта тварь простреливает Центральную, накроем его сверху! Ваша позиция — вон та крыша!
Его сопровождала целая команда. Люди, пыхтя, тащили тяжелое вооружение: переносные импульсники и длинные тубусы древних ракетометов. Другие, рассредоточившись, короткими очередями прикрывали их, пытаясь сбить кружащие над Энджело планеры Бродяг. Они действовали организованно, и в душе шевельнулась надежда. Тара встрепенулась, незаметно потянула меня за собой. Следуя указаниям, мы заняли одну из крыш длинного двухэтажного корпуса, залегли за парапетом.
— Внизу, — одними губами прошептала Тара. — Идет…
В наушниках шлемофона раздалась отрывистая команда. Все как по команде высунулись наружу и начали огонь по крадущемуся по разгромленному проспекту «Захватчику». Я тоже высадил всю обойму «Дробителя» в голубую сферу щита, окутавшую кибер–паука. В нее врезались ракеты и вспышки импульсников, визжащие иглы гаусс–пулеметов, гранаты и пули. Штурмового бота на мгновение полностью скрыли огненные всполохи разрывов. Но, боже мой, как же ловко он двигался! Мгновенно перекатился, выходя из–под фокуса обстрела, пробежал по стене здания, на ходу открывая ответный огонь. Блеснула фиолетовая вспышка тяжелого плазмогана, зашипел плавящийся пластобетон, во взрыве исчезла половина соседнего здания, откуда вели особенно активный обстрел. Грохот, осыпь перегородила добрую половину улицы. Защитные турели бота тоже работали вовсю, точными очередями сметая с парапетов неосторожно высунувшихся «Ангелов». Сверху снова спикировали Бродяги, обстреливая всех подряд. На канале связи кто–то стонал, кто–то матерился, кто–то запрашивал помощь, кто–то уговаривал продолжать огонь. Хаос. Просто лютый ад.
Опустившись за парапет, я перезарядил «Дробитель». Тара, тяжело дыша, смотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них застыл страх и… мольба? Наверняка девушка впервые попала в такую переделку, где смерть широко взмахивает косой, забирая половину тех, кто рядом. Ее сородичи гибли один за другим, Энджело горел, и мы не могли ничего изменить. Даже я, Инкарнатор! Дерьмо Ангела!
Впрочем… Нейросеть заметила то, что не успел увидеть я.
Мико:Грэй, у штурм–бота проблемы с энергией, щит перегружен! По моим расчетам, восстановление займет примерно три минуты. Единственный вариант — пока он отключен, выбить ему оптические сенсоры. Их шесть, расположены по кругу.
Когитор вывела трехмерную схему штурмового бота, увеличив и пометив алым контуром уязвимые места. Подвижные оптические сенсоры были размером с небольшое яблоко и уязвимы только с одной стороны. Нужно очень хорошо прицелиться, чтобы попасть в цель размером с небольшую монетку…
— Джес. У него перегружен щит. Надо выбить сенсоры — это его глаза. Черные круглые штуки по краям корпуса. Сможешь?
Девушка, крепко сжимая черную дуру «Вдовы», кивнула. Кажется, ее слегка отпустило. Тара была отменным снайпером, я несколько раз убедился в этом на практике. Три минуты… Я дважды продублировал информацию в голосовой канал подразделения. Кто–то откликнулся, люди были еще готовы вести бой. На счет три… огонь!
Я перегнулся через парапет, двумя руками сжимая «Дробитель». «Бинокулярное Зрение» дало нужное увеличение, приблизив паука, найдя на круглой тарелке его корпуса указанные Мико кругляши «глаз». Чуть сместил прицел, следуя указаниям маркера нейросети. Шесть выстрелов слились в один, и со злым удовольствием я увидел, как фасеточное око оптического сенсора разлетается на части. Попал! И Тара, судя по всему, тоже, потому что враг, ослепленный наполовину, подпрыгнул в воздух на несколько метров. И, переоценив приоритеты, начал работать на подавление огневых точек противника.
Мико: Уходите! НЕМЕДЛЕННО УХОДИТЕ!
Поздно. Увидев фиолетовый блеск, я прыгнул наперерез, отталкивая от парапета стреляющую девушку, но поздно, слишком поздно! Радиус поражения широкополосного плазмогана больше метра, и на этот раз целью были мы. Большую часть бортика из пластобетона просто снесло, взрыв отбросил нас на несколько метров, разбросав в разные стороны. Я снова на мгновение отключился от вспышки боли, пронзившей тело в десятке мест разом.
Активация № 11…
Восстановление повреждений организма…
Инкарнация успешно завершена. Текущее количество Азур 3952/14300
Открыв глаза, я подполз к неподвижно лежащей Таре, осторожно оттащил ее под прикрытие уцелевшей части парапета. Черная «Анаконда» казалась неповрежденной, но девушка негромко застонала. Прислонив ее к бортику, я осторожно снял сильно исцарапанный осколками шлем. И сразу понял, что дело плохо. Лицо Тары было мертвенно–бледным, она кривилась и плакала от мучительной боли.
— Ты как?
— Пл..хо… — едва выговорила Тара сквозь всхлипы. Девушка прикрывала руками живот, и посмотрев туда, я содрогнулся. «Жидкая» броня защитного снаряжения спасала от осколков и пуль, но не помогла от заряда раскаленной плазмы. В обугленную дыру можно было просунуть руку. Дерьмо Ангела!!! Сразу было ясно, что дело очень, очень плохо.
Тара умирала.
Мико: Грэй, в полевых условиях рана смертельная. Срочно нужна медицинская капсула с функцией полной регенерации. Или криогенный стазис.
Я знал, что в Энджело вроде бы не было ни того, ни другого. Достав аптечку, вколол девушке двойную дозу анестетика и регенератор. Антишоковое вроде бы помогло, она даже слегка улыбнулась:
— Что… мне… типа конец, да?
— Держись. Я отнесу тебя в медком.
— Нет… я разбираюсь… в ранах… бесполезно. Грэй…
Она неожиданно подняла руку и погладила меня по заросшей щетиной щеке:
— Хорошо… что встретила… тебя.
Что–то оборвалось в груди, я почувствовал, что плачу. Тара не отрываясь смотрела мне в лицо, и глаза девушки приобрели странное выражение, одновременно возвышенное и мечтательное, как будто она увидела нечто, недоступное прочим. Такие лица я видел у людей, приходящих к статуе Ангела возле фонтана.
— Всегда… ала… что ты… вернешься…
Она уже не могла говорить. Из уголка рта потянулась тонкая струйка крови. Девушка опустила окровавленный палец и с трудом вывела на пластобетоне несколько штрихов. Человеческая фигура? Растущие от плеч крылья? Ангел? Опять Ангел? Девушка вывела звездообразную кляксу на груди фигурки, и с трудом подняв руку, показала на меня пальцем.
— Возьми… Доспе…. ала… — еле слышно прошептала она.
Я наконец–то понял, о чем она говорит. Вспышкой. Озарением.
Возьми Доспех Ангела.
Паззл сложился, перед внутренним взором вновь встал древний серебряный Доспех в музее Ангела. В районе ключицы у него была выемка в виде неправильной звезды, и Осколок Черной Луны, найденный в мега–крабе, идеально совпадал с ней по форме. Значит, уходя, Ангел спрятал в нем топливный элемент от своей бионической брони. Я смогу оживить его крылатый Доспех и дать отпор захватчикам. И наверное, это наш единственный шанс.
Я обнял Тару, и мы смотрели друг на друга, пока ее дыхание не остановилось. Глаза щипало от слез. Сейчас бы я отдал все, чтобы сердце девушки забилось вновь. Чего стоит весь этот мир, система Стеллара, эти инкарнации и могущество азур–энергии, если мы не можем спасти своих любимых?! Лицо Джес со светлой возвышенной полуулыбкой на губах казалось почти счастливым, и я осторожно опустил ей веки.
Так умерла Тара Джессика Ли, первый человек, встретившийся мне в этом мире. Мы были знакомы меньше недели, но успели привязаться друг к другу, и было невыразимо больно потерять ее навсегда. Я внезапно понял, что, несмотря на все свои генетические модификации и статус Инкарнатора, я — человек. И понял, что именно имел ввиду «я прошлый» в своем послании, говоря «всегда оставайся человеком».
Выбежав прочь, я перебежками направился к центру. Бой продолжался, десант Бродяг, яростно вопя, стреляя и сбрасывая бомбы, падал с небес, где–то в стороне буйствовал абордажный бот, уничтожая очаги сопротивления «Ангелов». Разрушенные здания горели, исходя густым черным дымом, в нем мелькали фиолетовые вспышки плазменной пушки. Но для меня все опасности отступили на второй план, казались чем–то несущественным. Я загнал вглубь кипящую боль утраты и ярость, дав место холодной, сосредоточенной пустоте. Была цель, которую нужно исполнить.
Возьми Доспех Ангела.
Строение, где находился музей, оказалось в числе пострадавших. На его крыше была оборудована огневая позиция, ставшая одной из первых целей «Захватчика». Верхний угол здания снесло взрывом, крышу разворотило так, что сквозь дыры в потолке можно было разглядеть небо. На входе я неожиданно столкнулся с парой Бродяг, уже хозяйничавших внутри. Волосатые, небритые и пустоглазые типы в промасленных комбинезонах, резко воняющие горючим. Секунду мы смотрели друг на друга, все решала скорость реакции. Я оказался чуть–чуть быстрее. Грохнул «Дробитель», откинув первого, второй успел выпустить длинную очередь, выбившую из стены каменную крошку, но меня там уже не было. Короткий перекат и резкий, злой бросок ножа на кончиках рефлексов. Попал, конечно. Зря эти типы пренебрегали шлемами, Клык вошел прямо в глазницу, мгновенно убив противника.
Шивы. Плюс четыре сотни Азур.
Доспех Ангела был на месте, хотя часть потолка обвалилась, похоронив под собой музей древнего Инкарнатора. Я прикоснулся к серебряной броне кончиками пальцев, перед глазами вновь всплыло умиротворенно–возвышенное лицо умирающей Тары.
Она до конца верила и не сомневалась, что я смогу. Ну что ж, люди Энджело верят, что Ангел вернется? И сегодня он вернется.
Сегодня я стану для них Ангелом.