— Пешком запрещаю ходить! — вдруг заявляет он и улыбается одними глазами. — Ездить будешь… Понял? — и ушел на КП.
Вот так неожиданно обернулась для меня очередная нахлобучка.
На следующий раз дают полуторку майора Кондраткова. Мы с ребятами лихо подкатываем в расположение женского полка.
— Жалко, что не эмка… — иронизирует Миша Ткаченко. — Комфорта никакого. И мягких сидений почему-то не предусмотрели…
— Лейтенант Ткаченко, в следующий раз останетесь на уютной фатере, деланным голосом говорит Николай Есауленко. — Будете охранять наши личные вещи.
— Братцы, я как-никак лётчик, — моментально, с завидной реакцией идёт на попятную Миша. — Пешком лучше буду ходить только из домашнего караула увольте.
Машину командира полка мы больше не брали. Девушек, конечно, продолжали изредка навещать. В Пересыпь добирались на попутных машинах а домой чаще всего пешим ходом.
Замечаний от командира полка больше не было. С его ведома мы втроем решили провести встречу Нового года в женском полку.
К тому времени мы уже научились воевать. Инициатива была на стороне Красной Армии. Немецко-фашистских захватчиков на всех фронтах гнали на запад. Можно было себе позволить по-человечески встретить Новый год.
— Это вам не сорок второй, — оживленно сказал майор Провоторов. — Помните как под Новый год и первого января полк сделал по три боевых вылета?
Хозяйки вечера постарались конечно. Проявили женскую находчивость и умение. По-домашнему накрыли стол.
Миша Ткаченко взглядом окинул сервировку и не упустил случая заметить:
— Вот это порядок, мне нравится. Не то что у нас на Таманском вечере.
Женскому полку, как и всем воинским подразделениям по фронтовому довольствию полагалось после боевых вылетов сто граммов спиртного. Девушки сами обычно не потребляли, а берегли для своих гостей. Водку настояли на лимонных корочках.
Столовой терпко и приятно пахло смолой от новогодней елки. Столы были заставлены тарелками с мясом, рыбой, рисом и крупными ломтями душистого хлеба. Лишь вместо стаканов были жестяные кружки.
Коля Есауленко восседал в самой гуще девушек. В этот вечер он прекрасно играл на баяне, задушевно пел со всеми песни и, был, как обычно, самый трезвый.
В разгар вечера ко мне обратился какой-то парень из соседнего полка истребителей.
— Дай-ка, друг, — попросил он, — фонарик на минутку.
— Не могу. Фонариком этим я очень дорожу…
— Да будет тебе. Не отдам, что ли?
После долгих уговоров и упрашиваний получает фонарик и тотчас быстро уходит куда-то.
Наблюдавший эту сцену пожилой майор очевидно, начальник парня, укоризненно покачал головой.
— Ну и ну, — на правах старшего по званию заметил он, — не по братски это.
Тогда Миша Ткаченко, улыбаясь пояснил ему:
— Фонарик — вещь весьма нужная нашим ребятам. А где их фонарики, теперь найдешь?
А дело заключалось вот в чем. Фонарик нам нужен был для встречи с девушками. Когда мы возвращались с боевого задания, то на бреющем полёте проходили над Пересыпью, покачивали крыльями: давали знать девушкам мол живы. Они же летали на бомбежку ночью, возвращались из последнего вылета под утро, ещё в темноте, пролетая над нашим домом, сигналили фарами:
— Все в порядке! Не беспокойтесь!.
В ответ мы мигали фонариком:
— Поняли!
Обычно очень чуткий во сне Женя Прохоов, услышав гул кукурузника над нашим домом, кричал мне:
— Вставай, слышишь, прилетели девчата! Беги, мигай!
Однажды девчата залетели к нам, когда мы сидели за завтраком в столовой. Слышим летят. Выбегаю. Мигнул фонариком, да, видно, уже поздно. Слышу снова летят. Помигал опять фонариком. Они убирают газ, снижаются и кричат:
— Гриша!
Тут как раз высыпали ребята на улицу. Им показалось, что кричали с воздуха: "Леня!" Стали подтрунивать над Леней Косовым.
— Лень, из-за тебя нам девчата спать не давали всю ночь…
— Из молодых, да ранний…
— Лень, поделись опытом, а?.
Леня Косов недавно прибыл в полк. Боевые задания выполнял неплохо. Парень отважный. Но на Посадке сломал несколько машин. Он и так себя неважно чувствовал, а тут девчатами ещё доводить стали…
Выручил майор Провоторов.
— Хватит балагурить! — прикрикнул он на ребят. — Пора на аэродром.
Делу время, потехе — час. Отправляемся на боевое задание. Наши наземные войска продолжают стойко удерживать занятый плацдарм, и им нужна наша помощь с воздуха.
Вот что рассказывает о тех днях, наш однополчанин отважный лётчик Герой Советского Союза Иван Павлов:
"Под Керчью морские десантники бились долго. Немец сильно там укрепился и никак не хотел сдавать свои позиции. Много имелось работы и у нас в полку. Однажды, это было под вечер, майор Провоторов дает мне и Коле Мельникову задание:
— Бомбить немецкие корабли!
— Задача ясна.
Получил задание — душа колотится от волнения. А сел в самолёт, все сразу улеглось само собой.
Летим. Керченский порт под нами. Вижу немецкие корабли. Сбросил бомбы. А Коля что-то медлит. Кричу ему:
— Почему не бросаешь?!
— Ищу цель.