— Сейчас согреем чаю, — захлопотали они.
— Некогда, нам пора. В другой раз.
Рассказал Кате, куда перебазируемся. Попрощались мы с девчатами, двинулись в обратный путь.
Катя пошла проводить меня до эшелона. Вблизи нашего состава ветвистый тополь. Мы стоим под его кудрявой кроной. Листья грусно шепчутся. Когда нам удастся снова встретится?.
Два часа пролетели как одна минута. Бригада машинистов сменилась. Паровоз стоит под парами. Команда: "По вагонам!" Прощальный гудок…
Быстро вскакиваю в свой вагон.
Как тут? — Полный порядок, майор тебя не спрашивал. — смеется Женя Прохоров.
— Садись поужинай, — прозаически говорит Николай Есауленко. — Там в котелке каша. Ещё теплая.
Ехали до Кировограда всего лишь около суток. Эшелон наш летел, как на крыльях. Железнодорожники в освобожденных районах осваивались тогда уверенно и быстро.
Сразу после прибытия в Кировоград майор Кондратков собрал командный состав полка.
— Едем в Куйбышев за самолётами, — сообщил он.
Мне предстояло получить карты на весь маршрут изучить трассу предстоявшего перелета.
Все разошлись выполнять задание. Мы с майором Кондратковым остались вдвоем.
— Работы предстоит невпроворот, — сказал командир полка. — Самолёты перегнать своим ходом из Куйбышева, во-первых, и, во-вторых, это более сложная задача: обучить лётчиков двух других полков полётам на Илах. — Он на минуту сосредоточено задумался, а потом продолжил: — Проконтролируй лётный состав. Особо проверь, как пилоты умеют настраивать радиополукомпас.
— Есть, будет выполнено!
Возвратились мы в этот раз из Куйбышева очень быстро. Не успели даже толком побывать в городе. Все самолёты перегнали к месту нового назначения.
— Как самочувствие? — спрашивает майор Кондратков.
— Все в порядке, никаких происшествий.
— Хорошо. Теперь, пока затишье, перегоним самолёты для двух других полков дивизии и возьмемся за обучение летного состава.
— Может, пока передышка, можно домой слетать?
— Это идея. Пиши рапорт. Сегодня же передам командиру дивизии. Проси десять суток. Отпускаю. Порадуй стариков.
Пришел на квартиру, поделился с друзьями приятной новостью.
Женя Прохоров воскликнул:
— Я всегда говорил, майор человек широкой натуры!
— Ему бы дивизию, — сказал Николай Есауленко.
А тебя к нему замом по летной подготовке — смеется Женя. — Это можно, парировал Николай. — Но я не об этом. Майор о людях душой болеет. Вот я о чем.
— После Николая Антоновича он самый сильный командир полка. А летает как! — с восхищением сказал Женя. — А ты куда полетишь? — обратился он ко мне.
— К тяте, на Урал.
— Все правильно! — усмехнулся Женя. — Ты на Урал, а к Кате какой-нибудь Дон-Жуан пришвартуется тем временем. И порядок на флоте!
Николай процитировал строку Маяковского:
— Их и сегодня много ходит, — всяческих охотников до наших жен…
— Да ну вас, ребята…
Шутки шутками, а разбередили друзья душу.
За десять суток в два места не управишься. И решил лететь на 2-й Белорусский фронт, к Кате.
— Правильно, — поддержал мое решение Женя. — Николай Антонович поступил бы, по-моему, точно так же.
— Да и отец не обидится, — сказал Николай. — Сам когда-то небось тоже в женихах ходил…
Вылетели мы с Жорой Скрипкиным на Москву. Я — в отпуск, он — в командировку.
— Когда самолёт на Могилев? — спрашиваем у дежурного по аэродрому.
— Не будет сутки самолёта в Могилев. Летите в Гомель, а там рукой подать. Доберетесь как-нибудь.
Сели мы в самолёт, следовавший по маршруту Гомель- Бобруйск. А когда приземлились в Гомеле, то поняли, что совершили ошибку. Оказывается, в Могилев самолёта нет. Между фронтами самолёты летают редко.
— Лучше было подождать в Москве, — обескураженно сказал мой попутчик. — А то вот сиди здесь, жди у Гомеля погоды.
Думали, думали, порешили добираться до Могилева на машине. Вышли на шоссе. Девушка-регулировщица усадила нас на попутный грузовик.
Кое-как добрались до Могилева. Жора остался по своим делам в дивизии. Мне ещё надо добраться до женского полка. Это где-то под Минском. Транспорта никакого нет. А прошло уже три дня отпуска.
— Обратитесь к начальнику политотдела воздушной армии генералу Верову, советует мне лейтенант, дежурный по аэродрому. — Он мужик хороший, поймет. Решил рискнуть. Разыскал генерала, доложил, как положено, представился, конечно.
— Еду к своей подруге в женский полк. Дали десять суток отпуска.
Посмотрел генерал документы. С улыбкой по-отцовски сказал:
— Это хорошо. Война — войной, а любовь — любовью.
Снял трубку, позвонил диспетчеру:
— Подготовьте мой самолёт! Да, в Минск, — и уже мне: — Утром полетите. Желаю счастья.