Почему-то я ждал, что встреча с прославленным маршалом империи будет проходить в его загородном поместье. Ну или в городской квартире. Черт, я даже представлял, как меня привозят к зданию министерства обороны и там ведут в какой-нибудь крепко заглубленный в грунт бункер!
Но реальность порвала все шаблоны — черный монструозный внедорожник привез меня на окраину столицы. К зданию, который никак иначе, кроме как спортивный комплекс было не назвать. В таких в моем прошлом размещались волейбольные и баскетбольные площадки, бассейны и много еще чего, предназначенного для активного отдыха населения.
Внутри просторного фойе тоже все указывало, что попал я в ФОК — физкультурно-оздоровительный комплекс, как их любили называть в начале двадцатого века. Гардероб, рецепшен, стенд с кубками, доска с фотографиями выдающихся спортсменов, вышедших из этих стен.
Даже интересно стало. Новусы же не очень жалуют спорт. В смысле, тренируются, конечно, но не для достижения каких-то побед, как раньше. Типа, я от груди триста пятьдесят толкнул, слава мне. У них прослеживался уклон более практичный: стрельба, взаимодействие, бой с оружием и без такового. И на этом вот фоне — фотки чемпионов. Чего-то я не понимаю.
Провожающий, доставшийся мне вместе с машиной, провел на второй этаж, где обнаружился большой зал, пол которого был укрыт матами. Универсальное такое место для занятий боевыми единоборствами — хочешь тайским боксом, хочешь — греко-римской борьбой.
Не знаю сегодня так было или всегда, но сейчас посреди зала проводили спарринг всего два человека. И, судя по кимоно и стойкам, занимались здесь дзюдо.
Перед входом провожающий попросил меня снять обувь и пригласил в зал. Мы уселись на одной из низких скамеечек, которые стояли вдоль стен. О, дальняя стена полностью отдана под шведскую стенку! Все, понял, что мне это напомнило! Классический спортзал в школе. С уклоном под борьбу.
— Нужно подождать, когда Федор Михайлович закончит тренировку. — шепотом известил сопровождающий.
Типа, мне без него было не понятно. Или он боялся, что я сейчас в носках по матам брошусь к мужчинам в центре зала, крича что-нибудь, вроде: «Федор Михайлович, какая честь!»
В любом случае, я устроился поудобнее, насколько это возможно для положения, когда у тебя коленки чуть подбородка не касаются, и принялся наблюдать за борцами. А там было на что посмотреть.
Оба спортсмена выступали в тяжелом весе, то есть каждый из мужчин был тяжелее сотни килограмм. Да и сложением не подкачал. Широкие плечи, без перехода в виде шеи растущая из них голова, ноги-колонны и руки-бревна. Ткань кимоно, хоть это и была свободная спортивная одежда, буквально трещала по швам, не в силах сдерживать могучие мышцы.
При этом, оба были довольно пожилыми людьми. С поправкой на новуса, выглядел каждый из них лет на шестьдесят-семьдесят. Короткие седые ежики, пигментные пятна на коже, кое-где, к тому же, сморщенной.
Но несмотря на возраст, спортсмены выглядели опасными. Расчетливые движения, молниеносная реакция — профи, короче. Да и сам бой… Выглядело так, будто эти двое за долгие годы уже давно изучили привычки и ухватки друг друга, и сейчас больше кружат по матам, чем пытаются провести прием.
Но вот один из борцов совершил ошибку — чудь дальше, чем следовало, выставил ступню. Чем его противника сразу же и воспользовался. Неуловимая подсечка, переходящая в бросок, а потом захват и удержание. Два быстрых хлопка ладонью, и победивший встает, помогая подняться проигравшему.
К моему удивлению, именно он оказался маршалом Кузнецовым. Почему-то казалось, что победить должен был он.
— Спасибо, Илюша. — поклонился он противнику. — Отличный поединок.
— Чего там отличного? — ворчливо отозвался второй старик. — Ты, Федя, когда за ногами научишься следить?
— Справедливый упрек. Ты не против, если я ненадолго отвлекусь, чтобы поговорить с одним молодым человеком?
— Наташкин ухажер, что ли? — ухмыльнулся победитель.
— Одноклассник. Оставишь нас?
— Только недолго, мне бы хотелось еще пару спаррингов провести. Что-то ты закостенел.
— Годы, Илюша, годы.
У новусов, я не исключение, очень хороший слух. Поэтому, каждое слово этого диалога я слышал четко и ясно. Старики никуда не торопились, приятно проводя время, но в то же время как бы давали послание — цени. Тебя позвали не на прием, а в святая святых. Туда, куда большинству смертных вход заказан.
Я это понимал. Сама возможность увидеть, как разминается в свободное время маршал империи дорогого стоила. А еще мне было очень интересно, кто второй дедок? Который ворчит на моего визави, как старший брат?
Когда он вышел, Кузнецов двинулся ко мне. При его приближении я подскочил — разница в возрасте между нами была огромной, даже с поправкой на мое путешествие к звездам. Человек, с которым я встречался, был намного старше даже меня прошлого. Первое поколение, это начало двадцатого века, а то и конец девятнадцатого.
Маршал махнул рукой, сиди, мол. И без затей плюхнулся напротив меня на маты. Уселся на колени, так что и мне пришлось повторить его позу.
— Здравствуй, Денис. — произнес он. Лицо его выглядело маской. Ни капли эмоций.
— Добрый день, Федор Михайлович. Зачем вы хотели меня видеть?
Вот с ним я точно не собирался ерничать и включать свое обычное поведение. Не тот уровень. Но и лебезить тоже не был готов. Ровно, спокойно, вежливо.
— Верно про тебя говорят. — хмыкнул Кузнецов. — Сразу к делу.
— Не хочется отнимать ваше время.
— Пожалуй. Тогда и ты удивленных глаз не делай. — предупредил он. И продолжил: — Ты умеешь делать Структуру.
Не то, чтобы прямо совсем неожиданно. Я предполагал, что кто-то из команды сболтнет лишнего, а их окружение уже самостоятельно размотает все остальное. Но, как-то быстро. И, почему Кузнецов-то?
— Скорее, делаю первые робкие шаги на этом пути. — не стал скрывать я.
— Ты не надумывай ничего лишнего. Я от твоих кураторов узнал. И попросил право участвовать. Мне его дали.
— Прошу меня простить, участвовать в чем, Федор Михайлович? — я и правда не догнал сразу. С запозданием на несколько секунд только.
— В твоей команде, естественно. — пояснил Кузнецов.
— Наталья? — с обреченным вздохом уточнил я. Вот эти самые две секунды.
— Верно. Возьми ее, Денис. Я прошу.
Последняя фраза была очень значительной. Люди с таким общественным весом и возможностями редко просят. Чаще приказывают или покупают. Но этот новус, видимо, был очень умным. Или просто жил давно. Из общения с Ледящевым или на базе богатого жизненного опыта, он сделал вывод, что приказывать или предлагать мне деньги будет неправильно. А вот просить…
— Федор Михайлович, есть одна проблема. — я реально замялся. Пытался подобрать слова. Как объяснить этому динозавру, что на пути его просьбы стоят детские разборки двух девочек. — Такое дело…
— Цапки-царапки Наташи и Иры? — усмехнулся он.
И сразу стал каким-то очень человечным. Маска сменилась на лицо много видевшего, но не озлобленного человека. Который дофига всего посмотрел, но сделал какие-то глубокие выводы. А еще этот оборот — «цапки-царапки». Такой домашний.
— Ага.
— Понимаешь, Денис, власть — это не какая-то монолитная штука, как тебе по возрасту может казаться. — внезапно сменил тему Кузнецов. — С годами ты сам станешь понимать, насколько силы над тобой разобщены. И каждая группа, а то и отдельные индивидуумы, стремятся к своим целям. Часто противоречащим общим.
Ну, я то как раз это прекрасно понимал. Но не Денис, тут он прав.
— Зачем вы мне это говорите?
— Одна такая группа решила тебя использовать. — словно не слыша моего вопроса произнес собеседник. — Сперва, как глупого пескаря. Потом, получив оплеуху, уже более умно. Но — использовать.
Это он про Ледящева говорил? И про тех, кто стоял за капитаном из Комитета? Похоже на то. Кивнул, давая знать, что понял подтекст.
— Я в такое не верю. — продолжил маршал. — Помоложе был, грешил подобным, бывало. Потом отказался. С годами, когда один за другим уходят те, кого ты знал, и кому доверял, как себе, начинаешь ценить это. Доверие. Дружбу. Верность.
Мы сидели на коленях, отчего разговор, если взглянуть со стороны, казался беседой почтенного сэнсея и ученика, пришедшего к нему за уроком мудрости. Слова, которые говорил Кузнецов, только усиливали это ощущение.
— Это хорошие вещи. — кивнул я.
— Я тоже так думаю. — серьезно кивнул маршал. — Поэтому, когда услышал историю про твою «страховку», и беседу с одним сотрудником Комитета, подумал — интересный малец. Из него может выйти толк. Но с ним не стоит играть. Он уже показал, почему.
Ага, вот откуда ноги растут у нашего разговора! Ну, что ж. Следовало ожидать. Вот только про Структуру я Ледящеву не докладывал. Впрочем, Кузнецов и сам мог нарыть эту инфу.
— Ну, господин капитан не оставил мне особенного выбора. — дернул я плечом.
— Поэтому, я тебя пригласил. И открыто прошу взять мою дочь в состав твоей команды на Ноябрьские Игры. Тебе не хватает Дипломата для Структуры. А с детской враждой двух девушек, я думаю, ты сможешь разобраться. С копами же сумел.
В глазах этого крепкого пожилого Воина прыгали бесенята. Не знаю, что его так забавляло: то, как я натянул нос Ледящеву, или то, как я буду пытаться лавировать между Наташей и Ирой. А я, неожиданно для себя, понял, что мужик мне нравится. Вот без скидок — просто нравится. Его откровенность, не показная доброжелательность, даже тон, который он выбрал для разговора со мной. Старший с младшим, но без перекосов в сюсюканье и превосходство.
Ну и раз пошла такая пьянка…
— Федор Михайлович, прежде, чем я вам отвечу, можно вопрос?
— Конечно.
— А вам зачем это? Ваша дочь в моей команде?
— Есть много ответов на твой вопрос, Денис. И каждый из них будет верным и честным. — тут он сделал паузу, мол, сам додумай, ты же умный. Держал ее секунд пятнадцать, наверное. После чего продолжил. — Но мне нравится вот какой. Хочется увидеть, как новусы смогут повторить Структуру функций. И чтобы моя дочь была в первой. Как тебе?
— Немного легкомысленно. — позволил я себе вольность. Ну, раз уж у нас разговор так доверительно шел.
— Есть такое. — не обиделся Кузнецов. — Но за этой причиной шлейфом тянется куча не менее интересных и многообещающих. Возможность масштабирования уникального опыта. Армейские реформы. Передел существующего миропорядка. Освобождение Африки и Китая.
— Уже не так легкомысленно. — был вынужден признать я. — Но, что, если у меня не получится?
— Знаешь сколько раз я видел неудач? Не переживай. Еще одна меня не убьет.
Когда такие слова слышишь от человека, живущего третью сотню лет, они почему-то вызывают доверие. И пусть Малахова меня потом убьет, но…
— Согласен, Федор Михайлович. — твердо произнес я. — А Наталья? Она-то как к этому относится.
— Без понимания. — не менее честно ответил Кузнецов.
Блин! Я почему-то был уверен, что этот момент уже решен. А мне, получается, достанется Дипломат, который в команду войдет только потому, что ей так папенька приказал. Хреново!
— Это не очень хорошо. — более дипломатично выразился я вслух.
— Согласен. Поздний ребенок. — пожал плечами маршал. — Своевольная. Если у вас не получится, я пойму.
Этот старик мне сегодня все шаблоны поломал! Сперва просит взять дочь в команду, играет в открытую, а потом еще предлагает мне самому с Натальей договариваться о ее участии в Играх. Ни угроз, ни давления. Я отвык от этого. Очень сильно отвык. Настолько, что все время держал в голове ожидание подвоха. А его все не было и не было.
Мы еще около получаса потом разговаривали. Именно разговаривали, а не как это бывает между людьми с такой возрастной и социальной пропастью, когда один вещает, а второй почтительно внимает. Вполне комфортно. Вопросы и ответы шли с каждой стороны, и под конец даже было жаль прерывать беседу с таким интересным собеседником.
— Натальин номер. — Кузнецов протянул мне карточку. — Звони ей. Она в курсе. Мне сказала, что если я прикажу — пойдет. Но, как я уже говорил, в приказы я не верю. Дальше дело за тобой.
Девушке я позвонил сразу, как уселся в машину. Чего тянуть?
— Привет, одноклассница! — жизнерадостно сказал я.
— Пичуга… — кислый тон дал мне понять, что все сказанное ее отцом было правдой. Она в курсе. И она не в восторге от папкиной идеи.
— Го на треню, Натах!
На другом конце линии повисла пауза. То ли девушка подыскивала язвительный ответ, то ли пыталась прийти в себя после моей наглости.
— Я еще ничего не решила. — произнесла она, наконец.
— Ну вот после нее и решишь. Вдруг ты нам не подойдешь или мы тебе? Чего раньше времени клеймо ставить?
Еще секунд десять молчания. Разговор проходил не по ее плану. Как знакомо! У меня сегодня тоже так.
— Хорошо. Где и во сколько?
— В 17:00. — послеобеденное время мы уже упустили, но встреча с маршалом на удивление не слишком затянулась, значит есть возможность не упустить сегодняшний день. — Я тебе скину геолокацию.
— Хорошо, буду. — буркнула Кузнецова и отключилась.
А я, все равно в дороге было нечего делать, принялся обзванивать сокомандников, созывая их на тренировку. Девочку Танка тоже — сразу и на собеседование тоже. Попутно придумывая аргументы для Малаховой. Я ведь ей обещал, что ее «злейшей подруги» в составе не будет.
Признаться честно, как из этого выруливать, я не знал. Не готовила меня жизнь к этому. Все как-то мир спасал, да с инопланетянами дрался. А тут — отношения. Которые между двумя девушками пятнадцати годов далеки от безоблачных. Одна другой целый год мстила за надуманный повод, вторая ее за это ненавидела.
Да и характер у Кузнецовой, надо полагать, довольно склочный, раз она Малахову гнобила за якобы приставания к своему жениху. Короче, дело не обещало быть легким, но когда у меня было иначе?
В итоге, на тренировку все прибыли с опозданием. Только я и Наташа приехали вовремя, остальные были еще в пути, когда мы добрались. Кузнецова, спустившаяся за мной в подвал, скептически оглядела место для тренировок, и не постеснялась выдать вердикт.
— Дыра!
Против обыкновения, блондинка прибыла в простом спортивном костюме. Сереньком таком, облегающим ее ладную девичью фигурку где надо и не надо. А еще я заметил, что костюмчик пользованный. В том смысле, не фитоняшный вариант, а одежда трудяги. В ней много и часто тренировались.
— Ох, простите, ваше сиятельство! — тут же отреагировал я. — Диванчики с пуфиками не завезли, просто не знали, что придется принимать таких высоких гостей. Не изволите ли шампанского, пока ждем остальных?
Не то, чтобы я такой конфликтный. Но, раз уж у нас отношения с самого начала непростые, то лучше бы прощупать ее характер прямо сейчас.
— Пичуга, не беси меня! — моментально завелась девушка. — Я тут не по своей воле, вообще-то!
— Тяжелая жизнь у наследницы аристократического рода. — покивал я с напускным пониманием. — Никакой свободы. Богатые тоже плачут, да-да.
— Ты чего добиваешься, а? — неожиданно спокойно спросила девушка. — Ты же специально меня провоцируешь?
О, а она не дура. Впрочем, Дипломат же. Скорее, в разговоре она меня размотает, чем я ее. Помнится, была у меня знакомая, Антонина Ланская — интересно, жива ли еще? Вот с ней невозможно было разговаривать. Всегда в итоге крайним оставался.
— Да просто сразу хочу понять, сработаемся или нет. А то может и время тратить не стоит.
— Задаюсь тем же вопросом.
— Слушай, а ты только в доминанту? Как с физухой у тебя? Просто для понимания?
— У меня отец Воин первого поколения. Сам-то как думаешь?
Думаю, гоняли тебя в хвост и в гриву. И в свои пятнадцать, ты можешь любому на своей ступени лицо разбить. Без последствий для себя.
— А давай проверим?
— Что?
— Ну, как влияет отец Воин на дочь Дипломата?
— Ты подраться что ли предлагаешь? Серьезно? Пичуга, я видела твое айкидо. Я тебя размотаю за минуту!
— Тогда давай ставку? Я побеждаю — ты в команде, и ведешь себя, как хорошая девочка, а не как ядовитая болонка. Ты побеждаешь — свободна, а я иду к твоему отцу и винюсь во всем? Типа, ты хотела, но я лажанул?
— Боже, что за лексикон! — сморщила носик Наташа. После чего оскалилась в хищной лисьей улыбке. — А давай! Условия?
— Только физика, без псионики. До трех проведенных ударов или приемов.
— Погнали тогда! — княжна продемонстрировала образец изящной русской словесности.
И тут же, без перехода, показала, насколько хорошая у нее растяжка. Пробив классический мае-гери мне в ухо.
— Раз! — весело воскликнула она.