– Представьте себе ленту конвейера – очень длинного конвейера, а в конце
его огромную пылающую печь. И на этой ленте лежат книги. Все ваши
любимые книги – все экземпляры этих книг, какие только есть в этом мире.
Рядами и штабелями. «Джен Эйр», «Вильетт», «Женщина в белом»…
– «Миддлмарч», – подкинула я.
– Благодарю вас. «Миддлмарч». И вообразите рычаг с двумя позициями:
«включено» и «выключено». В настоящий момент конвейер выключен. Но
рядом с ним стоит человеческое существо, положив руку на рычаг и собираясь
перевести его в положение «включено». У вас есть шанс его остановить: в
вашей руке пистолет. Все, что вам нужно, это нажать на курок. Как вы
поступите?
– По-моему, это глупо.
– Он поворачивает рычаг. Конвейер запущен.
– Слишком уж дикий пример. Такое трудно себе представить.
– Первой в печь полетела «Шерли"*.
></emphasis > * «Вильетт» (1853), «Шерли» (1849) – романы Шарлотты
Бронте. «Миддлмарч» (1872) – роман английской писательницы Джордж Элиот
(настоящее имя: Мэри Энн Эванс).
– Я не люблю такие игры.
– Жорж Санд горит ярким пламенем.
Я вздохнула и закрыла глаза.
– На подходе «Грозовой перевал». И вы позволите ему сгореть?
Я ничего не могла с собой поделать: мысленно я видела обе эти книги, я
видела, как они одна за другой летят в пасть печи, и меня передернуло, как от
резкой боли.
– Как вам будет угодно. Он в печи. Туда же и «Джен Эйр»?
«Джен Эйр». У меня внезапно пересохло во рту.
– Вам нужно всего лишь спустить курок. Я никому об этом не скажу.
Никто не узнает. – Она ждала. – Книги падают в печь. Пока только первые
экземпляры. Но их еще много. У вас в запасе несколько мгновений.
Я начала бессознательно теребить неровно обрезанный кончик ногтя на
среднем пальце.
– Они продолжают падать.
Мисс Винтер смотрела на меня, не отрывая глаз.
– Половина их уже в печи. Думайте, Маргарет. Очень скоро в мире не
останется ни одного экземпляра «Джен Эйр». Думайте быстрее.
Она напряженно прищурилась.
– Две трети погибло. Всего лишь один человек, Маргарет. Один жалкий, ничтожный, несущественный человечишка.
Я моргнула.
– Это будет только справедливо. Не забывайте, этот тип уничтожает книги.
Разве его гнусная жизнь заслуживает такой жертвы?
Я моргнула еще дважды.
– Ваш последний шанс.
Я продолжала быстро моргать. «Джен Эйр» исчезла из этого мира.
– Маргарет! – вскричала мисс Винтер.
Лицо ее перекосилось, а левая рука раздраженно стучала по подлокотнику
кресла. Даже правая, искалеченная кисть подергивалась на ее колене.
Впоследствии, описывая эту сцену, я признала ее сильнейшим спонтанным
проявлением чувств, замеченным мной у мисс Винтер. Странно, что причиной