души. Маленький домашний призрак был не более чем
соринкой в уголке глаза, затерявшимся в подсознании
пустяковым вопросом, лишней тенью, прилепившейся к
ним без их ведома. Девочка-привидение подчищала
остатки их трапез, согревалась у тлеющих углей камина
после их отхода ко сну и мгновенно исчезала в
захламленных недрах их просторного обиталища, едва
заслышав чье-либо приближение.
Она была тайной этого дома.
И, подобно всем тайнам, она имела своих
хранителей.
Подслеповатая экономка, как это ни странно, видела
призрачную девочку вполне отчетливо. И это было очень
кстати. Без ее содействия трудно было бы рассчитывать
на недоеденные куски хлеба или ломтики сыра, регулярно
оставляемые на полке кладовой и шедшие в пищу
призраку. Ибо речь идет не о бестелесной, эфемерной
субстанции, а о существе со вполне реальным желудком, который нужно было время от времени чем-нибудь
наполнять.
Но девочка-привидение не была нахлебницей. Она
честно отрабатывала свое пропитание. В усадьбе жил еще
один человек, наделенный способностью видеть
невидимое, и этот человек – он был садовником – ничего
не имел против лишней пары рабочих рук. По саду
привидение блуждало в мятой шляпе с широкими полями
и старых штанах садовника Джона, подрезанных внизу и
снабженных подтяжками. Блуждания эти, надо признать, были весьма продуктивными. Благодаря неустанному
попечению призрачной садовницы под землей бурно шли
в рост клубни картофеля, а над землей вызревали крупные
сочные ягоды, урожай которых в положенный срок
собирали ее проворные руки. Ее чудесное влияние
распространялось не только на съедобные плоды, но и на
розы, которые цвели пышнее, чем когда-либо прежде.
Позднее ей стало известно о сокровенном желании
самшитовых и тисовых кустов стать геометрическими
фигурами. И вот уже ее стараниями ветви и листья кустов
оформились в ровные плоскости, четкие углы и
математически выверенные закругления.
В саду или на кухне ей не было нужды прятаться.
Экономка и садовник были ее союзниками, защитниками
и хранителями. Они передали ей свои знания об усадьбе и
научили ее быть острожной. Они ее кормили. Они о ней
заботились. Когда же в доме обосновалась посторонняя
личность, обладавшая не в меру цепким зрением и
затеявшая борьбу с полумраком и повсеместное
запирание дверей, хранители забеспокоились о судьбе
девочки-привидения.
Здесь вот что важно: они ее очень любили.
Но откуда она появилась в усадьбе? Какова была ее