возьмусь за эту работу.
– Ага, правило трех… Магическое число. Три испытания, которые должен
пройти принц, чтобы заполучить руку принцессы. Три желания, дарованные
рыбаку говорящей рыбкой. Три медведя в сказке про Златовласку. Три
поросенка и волк. Мисс Ли, если бы вы задали мне два вопроса или, скажем, четыре, я еще могла бы солгать, но три…
Я раскрыла свой блокнот и взялась за карандаш.
– Ваше настоящее имя?
Она судорожно сглотнула слюну.
– Вы уверены, что это правильный подход к делу? Я могла бы рассказать
вам историю – очень хорошую историю, смею вас уверить. Возможно, таким
путем нам будет проще приблизиться к цели…
Я отрицательно покачала головой.
– Скажите мне свое имя.
Рука с изумрудно-рубиновой коллекцией перстней слегка пошевелилась на
ее колене; драгоценные камни сверкнули, преломляя свет каминного пламени.
– Меня зовут Вида Винтер. Я прошла все официальные процедуры, чтобы
получить законное право именоваться таким образом. Но вы хотите знать имя, которое я носила прежде. Это… – Она сделала паузу, преодолевая свое
внутреннее сопротивление, и затем произнесла имя подчеркнуто обыденным
тоном, без малейшего нажима, словно это было какое-то иностранное слово, которое ей пришлось отыскивать в глубинах памяти: – Аделина Марч.
И тут же – как будто стремясь ликвидировать даже слабую вибрацию, оставленную в воздухе этим именем, – весьма раздраженно добавила:
– Надеюсь, вы не потребуете назвать дату рождения. В моем возрасте о
таких вещах вспоминать не принято.
– Я могу обойтись и без даты, если вы сообщите мне место рождения.
Она поморщилась.
– Если вы позволите сказать это на мой манер, получится гораздо лучше.
– Мы с вами договорились: только факты, подтверждаемые документами.
Мисс Винтер поджала губы.
– Я думаю, вы можете найти документальные подтверждения того, что
Аделина Марч родилась в Лондоне, в больнице Святого Варфоломея. Впрочем, я не могу лично поручиться за достоверность этой информации. Я человек
незаурядный, но все же не до такой степени, чтобы помнить момент и
обстоятельства своего рождения.
Я сделала запись в блокноте.
Теперь настал черед третьего вопроса. Никакой заготовки на сей счет у
меня не было. Она не хотела говорить о своем возрасте, да мне не так уж и
нужна была дата ее рождения. Исходя из времени публикации ее первой книги, можно было предположить, что ей не меньше семидесяти трех лет, а ее
внешность, пусть даже измененная болезнью и косметикой, не позволяла дать
ей больше восьмидесяти. В конце концов, располагая именем и местом
рождения, я могла установить эту дату самостоятельно. Таким образом, ответы
на два первых вопроса снабдили меня сведениями, достаточными для
идентификации личности Аделины Марч. О чем же тогда спросить? Мне, конечно, хотелось услышать из уст мисс Винтер какую-нибудь историю, но, получив шанс использовать третий вопрос в качестве джокера, я не могла такой
шанс упустить.
– Расскажите мне… – начала я медленно и осторожно. В волшебных
сказках третье желание зачастую приводит к потере всего, что было обретено
при исполнении двух предыдущих. – Расскажите мне о каком-нибудь событии
вашей жизни, которое произошло до смены имени и упоминание о котором
можно найти в документах.
Говоря так, я имела в виду призы за успехи в учебе, победы в спортивных
состязаниях и прочие маленькие триумфы, обычно составляющие гордость
родителей и фиксируемые для потомства.