В то же время Се Ляня посетили сомнения… неужели Цзюнь У правда нисколько не подозревает, что Хуа Чэн действительно уже здесь?
И вдруг Цзюнь У произнёс:
— Сяньлэ, твоё лицо как будто говорит мне… что-то не так. И в чём же подвох? Неужели, кроме Божества парчовых одежд, ты прячешь здесь кого-то ещё?
Выражение лица Се Ляня нисколько не изменилось. Просто Цзюнь У и правда… знал его как свои пять пальцев.
Обменявшись молчаливым взглядом с Хуа Чэном за спиной Цзюнь У, Се Лянь привёл эмоции в порядок и спокойно ответил:
— Можете думать, что хотите, всё равно никто из нас сейчас не способен выйти отсюда, а я не могу ничего сделать. Занимайтесь тем, что приносит вам радость, почтеннейший. — Принц улёгся обратно, накрываясь одеялом с головой.
А Цзюнь У развернулся и принялся неспешным шагом обходить дворец Сяньлэ в поисках. Неторопливо всё осмотрев, он ничего не обнаружил, затем, подумав, всё же приблизился к тому самому пологу и протянул руку.
Однако, отдёрнув полог, не увидел перед собой ничего, кроме пустоты. Постояв так мгновение, Цзюнь У опустил занавесь и вновь вернулся к столу. А подвешенное в воздухе сердце Се Ляня всё никак не опускалось.
Под одеялом Хуа Чэн лежал рядом с ним, их лица оказались совсем близко, прямо друг напротив друга. Сердце Се Ляня стучало как бешеное, он весь напрягся струной, а Хуа Чэн улыбнулся и одними губами произнёс: «Ваше Высочество, не бойся».
Стоило Цзюнь У повернуться, и Хуа Чэн осторожно опустил полог, а когда тот ушёл, демон так же осторожно и бесшумно прошмыгнул к кровати принца. Се Лянь одним движением затащил его на кровать и затолкал под одеяло, и только Хуа Чэн устроился рядом, Цзюнь У развернулся к ним опять.
Момент был выбран подобно небесной ткани без швов — не придраться, к тому же расположение получилось столь удачным, что кроме скомканного как попало одеяла Цзюнь У не увидел ничего необычного.
В конце концов он обратился к принцу:
— Сяньлэ, довольно спать, всё равно уснуть у тебя не получится. Поднимайся, идём со мной.
Вообще-то Се Лянь хотел бы так и лежать в постели, не вставая, но боялся, что Цзюнь У снова подойдёт и сдёрнет с него одеяло, так что пришлось неторопливо спуститься с кровати, оставив у подушки синего неваляшку из рукава.
Цзюнь У тем временем уже вышел из его спальных покоев, и Се Лянь обернулся, посмотрев на Хуа Чэна, который тоже встал и с мрачным взглядом приблизился к нему. Принц тут же замахал руками, как бы говоря, чтобы тот ни в коем случае не раскрывал себя и что всё будет в порядке.
Цзюнь У снаружи позвал:
— В чём дело, ты не идёшь? Что там такое в твоей кровати, раз ты так не хочешь её покинуть?
Се Лянь вернулся к столу, взял коробку с дарами Повелительницы Дождя, вышел из комнаты, закрыв за собой дверь, достал из коробки редиску, откусил кусок и преспокойно заявил:
— Ничего. Мне что, уже и проголодаться нельзя?
Бросив взгляд на редис в его руке, Цзюнь У мягко ответил:
— Если тебе нравится, у меня во дворце есть ещё, как-нибудь пришлю тебе.
Они прошли несколько улиц, когда издалека послышались громкие выкрики.
— Ха-ха-ха! Фэн Синь! Ах ты псина! Моё Превосходительство Князь Демонов попирает ногами твой дворец, как тебе?! Как тебе такое?! Выходи, побей меня! Ха-ха-ха!
Снова Ци Жун!
Подходя ближе, принц заметил, что все золотые дворцы в округе подверглись надругательству со стороны Ци Жуна — повсюду виднелись огромные уродливые надписи «Здесь был такой-то». А Ци Жун ещё и забрался на крышу и принялся отрывать черепицу, бахвалясь перед запертым во дворце небожителем. Гуцзы при этом обиженно стоял рядом, всё порываясь заговорить, но молчал.
Сейчас Ци Жун скакал по крыше дворца Наньяна, то есть Фэн Синя. Последнего занимали иные думы, и он не удостаивал Ци Жуна вниманием, тогда демон, не дождавшись ответа, от скуки пошёл точно так же безобразничать над дворцом Му Цина. Однако и там ничего кроме закатившихся глаз не добился, потому от злости подпрыгнул, прыгал, прыгал, и допрыгался до дворца Цюань Ичжэня. Но там не успел и рта раскрыть, как огромная кудрявая статуя пробила крышу и ударила Ци Жуна с такой силой, что тот свалился с дворца вниз головой. Оказывается, разгневанный Цюань Ичжэнь воспользовался собственной статуей как оружием и метнул её в Ци Жуна. Гуцзы перепуганно выглянул с козырька крыши:
— Отец! Ты в порядке?
Ци Жун в гневе завопил:
— Цюань Ичжэнь, бесстыжий тупица! Как ты посмел использовать против меня столь подлый скрытый приём?!
Гуцзы, подумав, ничего не понял, поэтому спросил:
— Отец, а какой подлый приём он использовал?
Ведь Цюань Ичжэнь весьма открыто бросил в него собственную статую!
Ци Жун разразился бранью:
— Глупый сын! Если он меня побил, не важно, какой приём использовал, — любой считается подлым! Иначе разве у него получилось бы одолеть меня, твоего папашу?!
— Ооо… — протянул Гуцзы.
Се Лянь невольно закрыл лицо рукой, ведь что ни говори, а Ци Жун приходился ему двоюродным братом. Цзюнь У остановился и позвал:
— Лазурный демон.
На лице Ци Жуна при звуках этого голоса мелькнул страх, он поднялся и с опаской обернулся, судя по виду, явно боялся Цзюнь У. И конечно же, оба они — «отец и сын» — заметили Се Ляня.
— Мусорный даочжан-гэгэ! — радостно вскрикнул Гуцзы.
Ци Жун же злобно усмехнулся:
— Ой! Кто это там? Это ведь мой царственный братец!
Се Лянь не собирался обращать на него внимание, но тот вновь взялся безобразничать, подскочил к принцу и, вышагивая вокруг него, с насмешкой заговорил:
— Ты ведь раньше так задирал нос, опираясь сразу на две горы! Ни во что меня не ставил, почему же теперь, словно бездомная псина, струсил?
Се Лянь с удивлением подумал: «Две горы»? Но тут же понял, что одной горой Ци Жун назвал Хуа Чэна, другой — Цзюнь У. Бросив взгляд на последнего, принц невольно ощутил смесь различных чувств и вспомнил, как когда-то давно спрашивал Хуа Чэна, что демон думает о небесном Владыке. И тогда Хуа Чэн ответил, что Цзюнь У наверняка ненавидит принца.
Ци Жун не замолкал:
— Хе-хе-хе, раньше ты полагался на паршивого пса Хуа Чэна, который подпирал тебя сзади. Ты всячески нападал на меня исподтишка и норовил воткнуть нож в спину, а ведь я ещё с тобой не поквитался! Ну зато теперь кое-кто другой сделал это за меня. Вот уж поистине Небеса милостивы и справедливы!
Цзюнь У спокойно произнёс:
— Лазурный демон, перестань докучать Сяньлэ ненужными разговорами. Можешь выпустить своих подопечных.
Ци Жун, конечно, за спиной всячески поливал Цзюнь У грязью, но оказавшись перед ним, понуро поджал хвост. И хотя на лице его было написано нежелание повиноваться, без лишних слов Ци Жун запрыгнул на крышу, схватил Гуцзы и был таков.
— Идём, — сказал Цзюнь У Се Ляню.
Глядя в направлении, в котором вёл его Цзюнь У, принц задумался: «Эта улица ведёт… Подопечные Ци Жуна? Неужели…»
Спустя некоторое время они завернули за угол и перед принцем действительно предстал великолепный дворец Бога Войны. Дворец Мингуана!
Оттуда уже доносились неразборчивые крики и гневный рёв. Се Лянь от волнения позабыл, что должен следовать за Цзюнь У, и выбежал вперёд.
Во дворце царил полный кавардак! Пэй Мин стоял с синим от недостатка воздуха лицом, потому что Сюань Цзи, подобно мёртвой змее, крепко обвилась вокруг него кольцами, словно изо всех сил пыталась завязаться узлом. Длинные волосы демоницы распустились, лицо сделалось свирепым, даже зубы налились кровью, она злобно таращила глаза и как будто целилась в шею Пэй Мина, желая покусать и разорвать его, но… её саму за шею крепко держала Бань Юэ. С другой стороны в горло Пэй Мину нацелился обломок меча, который вот-вот готов был вонзиться в плоть Бога Войны, но… за рукоять меч крепко держал Пэй Су, поэтому клинок не достигал цели. За спинами Бань Юэ и Пэй Су махал кулаками Кэ Мо, и если бы не посиневший Пэй Мин, который из последних сил пытался его удержать, Кэ Мо своими огромными словно железные молоты ручищами давно раздавил бы Бань Юэ и Пэй Су в лепёшку.
Сюань Цзи и Жун Гуан, наперегонки стараясь первыми задушить или заколоть Пэй Мина, успевали при этом переругиваться друг с другом.
— Проваливай прочь! — визжала Сюань Цзи. — Собачья жизнь Пэй Мина принадлежит мне, мне, и только мне!!!
Жун Гуан, вселившийся в меч, бранился в ответ:
— Сама проваливай! Слишком много о себе возомнила! Женщин, которых Пэй Мин оставил, если не тысяча, то восемьсот уж точно наберётся, считаешь себя первой в очереди?! Тот, кто должен забрать собачью жизнь Пэй Мина, — это я!!!
На лбу виновника торжества вздулись синие вены.
— Вы… двое… оба больные, что ли?! Проваливайте все разом!!!
Се Лянь в душе искренне посочувствовал генералу Пэю. В некотором смысле тот теперь тоже стал пользоваться популярностью у злого рока.
— Держитесь, генерал Пэй! — воскликнул принц и бросился было на подмогу, но не сделал и шага, когда на его плечо легла рука.
Цзюнь У за его спиной произнёс:
— Сяньлэ, уж не подумал ли ты, что я привёл тебя с собой, чтобы ты совершал благородные поступки?
Занятые собственными проблемами Пэй Мин и компания тоже заметили вошедших.
— Генерал Хуа! — обрадовалась Бань Юэ.
Се Лянь, придавленный ладонью Цзюнь У, в миг потерял способность двигаться.
— И зачем же вы, в таком случае, взяли меня с собой?
Цзюнь У, не снимая руки с его плеча, подтолкнул принца вперёд. Стоило Владыке войти в зал, весь клубок божеств и демонов будто бы лишился сил, они повалились на пол, только некоторые ещё пытались барахтаться.
— Мингуан, — позвал Цзюнь У.
Сюань Цзи отпустила шею генерала Пэя, и цвет его лица вернулся к нормальному. С облегчением выдыхая, он заговорил:
— Владыка, вот уж поистине… премного вам благодарен.
В его тоне не слышалось насмешки, но сама фраза всё же прозвучала издёвкой. Цзюнь У, впрочем, не придал этому значения, лишь улыбнулся:
— Не стоит благодарить меня так рано. Мингуан, я пришёл, чтобы поручить тебе одно дело.
— Что?
— Спустись в мир людей, в императорскую столицу, и найди там круг из людей, взявшихся за руки.
Вот и причина!
Цзюнь У продолжал спокойным тоном:
— Разорви круг, и я восстановлю тебя в должности северного Бога Войны.
Пэй Мин, бросив взгляд на Се Ляня, неловко усмехнулся:
— Но ведь тот круг сейчас охраняет сам Собиратель цветов под кровавым дождём. Боюсь, мне не удастся разорвать его силой.
— Разумеется, грубая сила тут не поможет. Но ведь я и не говорил, что тебе непременно придётся применять силу.
Ведь именно Пэй Мину сломать магический круг не составит особого труда. Достаточно притвориться, что он пришёл помочь, и Ши Цинсюань впустит его в круг по своей воле. Ну а оказавшись внутри, достаточно лишь без предупреждения выйти из круга, и все их старания пойдут прахом!
Кроме того, Хуа Чэн ведь сейчас вовсе не в столице, а значит, при всём желании не сможет спасти положение!
В окружении серебряных бабочек защитой станут негасимые фонари
— Генерал Пэй… — произнёс Се Лянь. — Круг сдерживает сбежавших с горы Тунлу духов. И если он порвётся, разразится третья волна поветрия ликов. Боюсь, что…
Боюсь, что тогда в Поднебесной воцарится хаос и всё живое погрузится в пучину бедствий.
Пэй Мин потёр нос со словами:
— Позвольте уточнить, вы… не оставляете мне иного выбора?
— Разумеется, выбор есть, — ответил Цзюнь У. — Если повинуешься, я тебя отпущу. Если нет, я отпущу их.
Их?
Сюань Цзи, Жун Гуана и Кэ Мо!
Три демона лежали в сторонке, сверкая зелёными словно от голода глазами. Нетрудно догадаться, что они сделают, стоит вернуть им способность двигаться. Задушат, исцарапают до смерти, проткнут мечом, раздавят кулаками… Можно выбрать что-то одно, а можно всё разом.
— Сяо Пэй ведь тоже здесь, — продолжил Цзюнь У. — Думаю, ты весьма ценишь своего потомка. Ради его защиты ты даже скрыл факт заманивания людей в Крепость Баньюэ и пытался отстранить других от расследования.
Жун Гуан при этих словах снова загорелся праведным гневом и принялся бранить Пэй Мина, что тот позабыл о дружеской верности, что ему какой-то пра-пра-пра-правнук дороже собрата. Сюань Цзи тоже обиженно взвизгивала о чём-то. Пэй Мин, терпя демонические звуки, от которых раскалывалась голова, долго размышлял, после чего вздохнул.
— Вы не могли бы дать мне время всё обдумать?
— Моё терпение не безгранично, я не собираюсь давать тебе слишком много времени.
В тот же миг на лицах трёх демонов отразилась радость — они могли двигаться! И тут же бросились на врага.
Ворота храма Мингуана захлопнулись, и Се Лянь услышал за ними неизвестно чьи крики и звуки чего-то рвущегося. Принц мгновенно переменился в лице и выкрикнул:
— Генерал Пэй! Бань Юэ!!!
Он хотел ворваться во дворец, но Цзюнь У, по-прежнему держа Се Ляня за плечо, подтолкнул его в другую сторону, к другой части столицы бессмертных. Се Лянь то и дело оборачивался, но не мог ничего поделать.
— Чего ты добиваешься?! — в гневе выпалил он.
— Следующий.
Следующий? Что — следующий? Пройдя немного, они вновь остановились, и дыхание Се Ляня едва не замерло.
Дворец Цинхуа, принадлежащий Лан Цяньцю!
Ци Жун тоже подошёл сюда с противоположной стороны улицы, держа под мышкой Гуцзы. Он пребывал в приподнятом настроении, по всей видимости, только что потоптался ногами по дворцам всех сильнейших небожителей, чем был несказанно удовлетворён.
— Зачем вы меня позвали? — спросил демон.
Выходит, Цзюнь У велел Ци Жуну прийти ко дворцу Тайхуа… Се Ляня посетило недоброе предчувствие, он грубо бросил:
— Нечего тебе здесь делать, поди прочь!
Лицо Ци Жуна сделалось таким недовольным, что казалось, он сейчас забрызжет Се Ляня слюной от негодования, но Цзюнь У сказал:
— Входи.
И Ци Жун самодовольно усмехнулся:
— Хе-хе, ты здесь ничего не решаешь! — и надменно зашагал во дворец.
В главном зале, заложив руки за спину, с мрачным лицом взад-вперёд расхаживал Лан Цяньцю. Едва заприметив Се Ляня и Цзюнь У, он насторожился:
— Зачем вы пришли?
А потом заметил за их спинами Ци Жуна, мгновенно изменился в лице и в ярости закричал:
— Ты!
Гуцзы от его рёва съёжился, но Ци Жун сейчас совершенно не боялся Лан Цяньцю. Усевшись на пороге дворца и болтая ногами, он, не помня себя от самодовольства, заявил:
— Сынок, не бойся! — затем ответил на вопрос: — Да, это я. Лан Цяньцю, ты ведь так долго пытался поймать меня, чтобы убить! А теперь сам оказался в моих руках!
От гнева на тыльной стороне ладоней Лан Цяньцю вздулись вены. Как назло, он не мог ступить и шага за порог своего дворца, поэтому в ярости повернулся к Се Ляню:
— Твоих рук дело? Привёл его, чтобы силу свою показать?!
— Нет! — возразил принц. — Пожалуйста, успокойся!
— Я достаточно долго был спокоен и никак не возьму в толк, что тут происходит!
— Тайхуа, — заговорил Цзюнь У, — если спустишься в столицу бессмертных и разорвёшь людской круг, я отдам тебе на расправу твоего заклятого врага, Лазурного демона.
Ци Жун засмеялся словно умалишённый:
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха, Лан Цяньцю, ты, Юнъаньский дуралей… Чего? Что ты сказал?! Отдашь меня ему на расправу?! Что это за разговоры?!
Он смеялся довольно долго, прежде чем до него дошёл смысл слов Цзюнь У, и тогда Ци Жун подскочил со стула как ошпаренный. Что за шутки? Отдать его на расправу Лан Цяньцю? Он ведь умертвил всю семью Лан Цяньцю, и тот наверняка порежет его на десять тысяч кусочков!
Но Цзюнь У, не обращая на возмущения никакого внимания, спокойно продолжал:
— В противном случае я, напротив, отдам тебя на расправу Лазурному демону. И к императорскому роду Юнъань, погибшему от его рук, прибавится ещё одна жизнь.
Лицо Лан Цяньцю сделалось ещё более пугающим.
— Погодите! — завопил Ци Жун.
Се Лянь же наконец не смог этого выносить.
— Ты сошёл с ума?! Почему ты ставишь их перед таким выбором? Что ты, в конце концов, хочешь мне этим показать?!
Лан Цяньцю всё это время преследовал Ци Жуна, желая его убить, а с характером самого Ци Жуна, появись у него возможность расправиться с Лан Цяньцю, он, разумеется, не упустит шанса! Но при этом принц нисколько не хотел знать, что произойдёт, если Лан Цяньцю и впрямь выполнит условие Цзюнь У!
— Если не хочешь ставить их перед выбором, займи их место.
— Что?
— Сяньлэ, ведь это всё — последствия твоего упрямства. Если бы ты с самого начала поступал так, как я тебе велел, им бы не пришлось оказаться перед выбором.
От злости у принца задрожал голос:
— По твоим словам выходит, что это ещё и я виноват? Зачем тебе непременно понадобилось заставлять меня всё это делать???
— Ненавидишь меня? Но одна лишь ненависть бесполезна. Если у тебя найдутся силы, ты можешь меня повергнуть. Но найдутся ли?
Се Лянь стиснул кулаки до хруста.
Цзюнь У продолжал:
— У теперешнего тебя, конечно, не найдутся. Но стоит тебе разорвать тот круг, возможно, ты обретёшь достаточно сил. Поскольку в этом случае я помогу тебе снять обе проклятые канги.
Две проклятые канги сковывали принца более восьми сотен лет. Что же произойдёт, если от них избавиться?
Ци Жун настороженно наблюдал за собравшимися во дворце Тайхуа, опасаясь, что в следующий миг Лан Цяньцю согласится разорвать круг и Цзюнь У тут же бросит демона на растерзание небожителю. А взгляд самого Лан Цяньцю то и дело перемещался от Се Ляня к Ци Жуну и обратно.
Неожиданно рука Цзюнь У, лежавшая на плече принца, ослабла.
Се Лянь, удивлённо застыв на миг, рывком обернулся. На его глазах Цзюнь У с бесстрастным лицом опустил голову, внимательно оглядывая приставленный к его шее изогнутый клинок.
Клинок Эмина.
А за спиной Цзюнь У стоял Хуа Чэн с недобрым взглядом. Он суровым тоном произнёс:
— Убери свои лапы.
— Сань Лан! — вскрикнул принц.
Хуа Чэн всё-таки раскрыл себя.
Цзюнь У испустил лёгкий вздох и с улыбкой обратился к Се Ляню:
— Сяньлэ, а тебе не занимать смелости, раз ты у меня под носом вздумал тайно связаться с Князем Демонов.
Хуа Чэн недовольно фыркнул:
— Сам бы на себя в зеркало посмотрел. Какое ты имеешь право так говорить?
Ци Жун, не успев усесться обратно на стул, подскочил снова, как громом поражённый.
— П-п-п… паршивый пёс Хуа Чэн?! Ты как сюда поднялся?!
Се Лянь выхватил с пояса Фансинь. Удар — и сковывающий Лан Цяньцю барьер оказался уничтожен.
— Цяньцю, беги!
Лан Цяньцю же в порыве гнева мгновенно оказался возле Ци Жуна, одной рукой схватил демона, а другой вынул из-за спины тяжёлый меч, будто собираясь разрубить того на куски. Но тут вскочил Гуцзы, который закрыл Ци Жуна собой, раскинув руки в стороны, и закричал:
— Не… не убивайте моего отца!
— В сторону! — взревел Лан Цяньцю. — В твоего отца вселился демон, это больше не твой отец!
Ци Жун неожиданно вскочил сам, схватил Гуцзы и взвизгнул:
— Не приближайся! Предупреждаю, не смей подходить! Если сделаешь шаг, я загрызу ребёнка! Выпотрошу его и сожру прямо у тебя на глазах!
Лан Цяньцю застыл на месте и в ярости выкрикнул:
— Это же твой сын! Он тебя защищал, а ты используешь его в качестве щита, гнусный подонок!
Гуцзы в руках Ци Жуна глупо хлопал глазами, а тот бросил:
— Он легко мне достался, родить ещё одного не составит труда!
Цзюнь У тихо произнёс:
— Ну раз так…
От этих его слов Се Лянь инстинктивно почувствовал опасность, и опасение оправдалось — снаружи послышались испуганные крики:
— Огонь! Пожар!
— Горим!
Выбежав из дворца, Се Лянь увидел, что ночь над столицей бессмертных озарилась красным отблеском пламени, множество дворцов божеств погрузились в море огня!
Се Лянь обернулся:
— Зачем ты устроил пожар в столице бессмертных?! Ведь все небесные чиновники до сих пор заперты!
И к тому же их магические силы запечатаны. Если ничего не предпринять, они просто сгорят заживо в собственных дворцах!
— Ему наплевать на других божеств, — заметил Хуа Чэн.
Пока Лан Цяньцю не оправился от потрясения, Ци Жун, воспользовавшись моментом, подхватил Гуцзы под мышку и был таков.
— Стой! — крикнул вслед Лан Цяньцю, но разве Ци Жун стал бы слушаться?
— Цяньцю, — обратился к нему Се Лянь, — сначала нужно вызволить других небесных чиновников!
Тот непроизвольно бросил:
— Да, наставник! — и оба тут же застыли, но Лан Цяньцю, глянув на Се Ляня, быстро выбежал прочь.
Тем временем Хуа Чэн убрал Эмина, приказал сотне тысяч бабочек задержать Цзюнь У и схватил принца за руку.
— Идём!
Серебристые малютки закружились в бешеном танце, но и им не удастся долго сдерживать врага. Хуа Чэн и Се Лянь быстро помчались по улице, пока Лан Цяньцю уже одолел охранников и вызволил из дворцов многих небожителей. Они высыпали на главную улицу столицы, потрясённо переговариваясь:
— Почему начался пожар? Кто устроил поджог?
— Это необычное пламя, его просто так не затушить!
Издали ещё слышалась брань Ци Жуна на бегу:
— Чтоб его, чтоб его, имел я его мать, Цзюнь У, он совсем слетел с катушек, ведь я же ещё здесь! Зачем поджигать собственные владения?! Мать его, вот уж точно больной!
Фэн Синь тоже выбежал из дворца Наньяна и теперь оглядывался по сторонам, будто в поисках кого-то. Му Цин рядом с ним спросил:
— Как нам выбираться отсюда?
Им не выбраться!
— Улететь?
— Раны у многих ещё не затянулись, магические силы ограничены, улететь не получится…
Выходит, пусть даже они смогли покинуть свои дворцы, огненная стена заперла их в столице бессмертных!
В тот момент все вдруг почувствовали, что под ними дрожит земля, и удивились ещё сильнее:
— В чём дело? Землетрясение?
Лан Цяньцю возразил:
— Как такое возможно?! Это ведь столица бессмертных, она парит в небесах, откуда взяться землетрясению?
— Но что же тогда…
Тут все запнулись, и только спустя некоторое время один за другим вскинули руки, указывая куда-то.
Кто-то пробормотал:
— Что это такое…
В свете огня, заполнившем небеса, на самом краю длинной улицы показалась огромная голова, взирающая на несколько сотен небесных чиновников, собравшихся здесь.
Голова была поистине исполинской, в несколько раз больше целого золотого дворца, и к тому же… она улыбалась. Доброжелательной и миролюбивой улыбкой, которая в бескрайней ночи и красных всполохах огня казалась жутковатой.
Кто-то схватился за голову:
— Мне всё это привиделось?!
— Какой огромный наследный принц!
Это та самая громадная статуя!
Она взлетела!
Се Лянь и сам был изумлён. Ведь статуя осталась на горе Тунлу! К тому же, без его помощи она не смогла бы взлететь, а принц не отдавал ей такого приказа, да и магических сил у него не хватило бы. Так как же изваянию удалось подняться в небо?
Присмотревшись снова, принц разглядел, что во тьме ночи огромную статую окружает яркое сияние, блестящее мелкими искрами. Оказалось, что это сияние исходит вовсе не от самого изваяния, а от миллионов бабочек, а также от парящих вокруг него фонарей.
Это серебристые бабочки и фонари негасимого света в целости и сохранности подняли статую на небеса!
Небо и земля меняются местами. Воздушная битва с горящей демонической крепостью
Огромная статуя наследного принца на глазах у множества потрясённых небожителей с улыбкой поднималась всё выше. Се Лянь, увидев, что изваяние нисколько не повреждено и даже отрубленная Безликим Баем нога на месте, обрадованно воскликнул:
— Сань Лан, ты её починил?
Хуа Чэн усмехнулся:
— Чтобы встретить гэгэ с небес, я, разумеется, не мог прийти с пустыми руками. Идём!
Се Лянь кивнул.
— Скорее, все забирайтесь!
Однако остальные небесные чиновники, заметив, что рядом с принцем стоит не кто иной как Хуа Чэн, едва не бухнулись на колени.
— Ваше Высочество, рядом с вами… это же…???
Беспокойство на лице Фэн Синя достигло апогея, он наконец не выдержал и начал звать:
— Цзянь Лань! Цзянь Лань!
Но ответа не последовало.
Лан Цяньцю, заприметив на углу улицы крадущегося Ци Жуна, бросился было в погоню, но к всеобщей неожиданности, когда небожитель пробегал мимо дворца Тайхуа, дворец с грохотом рухнул, будто внутри что-то взорвалось. Небесные чиновники удивлённо обернулись и увидели среди пламени и обломков одинокий силуэт с опущенной головой.
Цзюнь У выбрался.
Серебристые бабочки всё-таки не смогли его удержать!
Ци Жун быстро юркнул за спину Цзюнь У и оттуда прокричал:
— Мусор! Вы все без исключения — лишь никчёмный мусор! Подходите, если кишка не тонка!
Только он один, по глупости не ведая страха, посмел приблизиться к Цзюнь У. Остальные не решались и слова сказать!
От тела Бога Войны в белом одеянии исходила бьющая в небо чёрная Ци, при этом белое сияние слепило глаза, два цвета то и дело сменяли друг друга. Для небесных чиновников такой «Цзюнь У» был незнакомцем, они боялись даже дышать слишком громко, только молча смотрели на него. Ну а сам Цзюнь У, не отрывая взгляда от Се Ляня, медленно направился к месту, где собрались все небожители. И с каждым шагом земля под его ногами мгновенно загоралась пожаром войны. Сначала возникали лишь языки огня, которые затем распространялись вокруг с бешеной скоростью, вырастая в пламя гнева, застилающее небеса.
Точно как на мосту Инянь во время битвы с тем призраком.
Ци Жун, которого задело пламенем, взвыл от боли, схватил Гуцзы и бросился наутёк. Покрытый сажей Цюань Ичжэнь с телом Инь Юя на спине появился в конце улицы. При виде Цзюнь У в глазах юного бога загорелся гнев, он даже не положил труп на землю, сразу бросился к врагу, но Се Лянь успел его удержать. Сейчас любого, кто посмел бы приблизиться к Цзюнь У, без сомнения, ждала верная смерть!
К противнику полетела ещё волна серебристых бабочек, а Се Лянь, воспользовавшись моментом, поторопил остальных:
— Быстрее! Не стойте же столбом!
Небесные чиновники поколебались ещё мгновение, но затем всё же отозвались на призыв. Несколько сотен небожителей друг за другом запрыгнули на громадную статую и словно чёрные муравьи забрались наверх, устроившись на её плечах. Кому не осталось места, пришлось держаться за ворот каменного одеяния. Но чтобы утелеть из столицы бессмертных, нельзя полагаться лишь на фонари и бабочек…
Вокруг собралось слишком много свидетелей, Се Лянь не мог позволить себе вот так напасть на Хуа Чэна. Впрочем, выход нашёлся — принц подтащил к себе какого-то небожителя, за его спиной схватил Хуа Чэна за лицо и одарил глубоким поцелуем.
Результат не заставил ждать — Се Лянь сразу ощутил, как тело наполнилось духовной силой. Ну а небесный чиновник, которого превратили в живую ширму, весь окаменел и потрясённо воскликнул:
— Что вы делаете у меня за спиной???
К ним обратились бесчисленные удивлённые взгляды. Се Лянь, заметив наконец, что в качестве ширмы использовал Лан Цяньцю, подумал: «Вот ведь какой грех, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы этот ребёнок всё увидел». И сказал вслух:
— Ничего, совсем ничего. Тебе на это смотреть не следует! — Развернувшись, принц отдал приказ изваянию: — Лети!
Статуя услышала его и словно ожила, полуприкрытые глаза распахнулись, улыбка сделалась шире. Бабочки и фонари мгновенно разлетелись в стороны, но статуя по-прежнему осталась висеть в воздухе, а длинные волосы и рукава одеяния будто бы заколыхались на ветру.
Она взлетела!
Се Лянь и Хуа Чэн одним прыжком оказались на нефритовой короне изваяния.
— Держитесь крепче! — велел Се Лянь.
В тот же миг статуя чуть присела, раздался оглушительный грохот — и каменное изваяние быстро полетело вперёд, поднимая вокруг ураганный ветер!
Се Лянь и Хуа Чэн, стоя на самом верху, вместе со статуей, несущей на себе множество небожителей, покинули столицу бессмертных. Но многие оставляли позади накопленные за сотни лет сокровища, и потому то и дело оглядывались, бесконечно раскаиваясь и страдая, охваченные невыносимым горем.
Немного успокоившись, Се Лянь вдруг вспомнил, что из-за спешки позабыл всех пересчитать, а что если генерал Пэй и остальные не успели выбраться из дворца? Весьма обеспокоенный, принц поискал среди собравшихся внизу знакомые силуэты и позвал:
— Наставник! Генерал Пэй! Вы здесь?
Издалека послышался голос советника:
— Я здесь!
Се Лянь наконец немного успокоился. И вдруг кто-то громко закричал:
— Догоняет, догоняет!
Обернувшись, все увидели, что за спиной огромной статуи действительно несётся что-то ярко-красное, похожее на смертельную звезду.
Это была столица бессмертных!
Когда-то столица была окружена облаками, предвещающими удачу. Но теперь её охватило пламя войны, и город обернулся огненной демонической крепостью.
— Это Владыка… — в испуге заговорил кто-то, — Это Владыка направил столицу бессмертных за нами. Он хочет убить нас всех до одного…
— Он вот-вот догонит!
Се Лянь же возразил:
— Не так просто.
Принц сложил руки в другой печати, и глаза громадной статуи ярко сверкнули. Ветер в ушах небожителей засвистел громче, подобно бешеному завыванию, а расстояние до красной звезды мгновенно увеличилось.
Статуя принца полетела быстрее!
Но, несмотря на это, грохочущая красная вспышка не отстала, тоже неожиданно прибавив скорости, и даже оказалась ближе, чем прежде, так близко, что многие небесные чиновники испуганно закричали. С такого расстояния они почти могли разглядеть стоящий посреди горящей столицы силуэт!
В мире людей ещё никто не знал, что случилось. Дети, резвящиеся на улице, увидели в небе белую фигуру, за которой летела красная звезда, да так и раскрыли рты, указывая наверх и выкрикивая:
— Там что-то светится! Как красиво!
Се Лянь понимал, что так продолжаться не может, и необходимо увеличить скорость, но у него уже немного кружилась голова, всё-таки он летел так долго практически на одном дыхании. Хуа Чэн поддерживал его, они оба молчали, и только советник внизу выкрикнул, обращаясь к остальным:
— А вы чего стоите истуканами? Толпа небесных чиновников, а брать магические силы для побега приходится у Князя Демонов! Как вам не совестно?
Небожители возмутились:
— А ты кто такой? Какое право имеешь поучать нас?
— Неважно, кто я. Хотя, когда я числился в пантеоне Верхних Небес, вы ещё неизвестно где с землёй игрались, так что у меня-то уж точно есть право вас поучать. Важно вот что: давайте-ка поскорее положите свои драгоценные яшмовые ладошки на эту статую и отдайте ей столько магических сил, сколько у вас есть! Так статуя полетит ещё быстрее, а иначе вы дождётесь, что он вас догонит! Или вы привыкли прятать руки в рукава и наблюдать за всем со стороны? И даже перед лицом смерти позабыли о своём предназначении? Мне ли напоминать вам об этом?
Но напоминание и впрямь сработало: небожители наконец пришли в себя, в душе запричитали от позора, ведь и правда позабыли, что могут оказать поддержку таким способом! Каждый собрал магические силы в ладонях и прикоснулся к статуе, восклицая:
— Ваше Высочество, Ваш покорный слуга… эм… окажет вам посильную помощь!
— А! Тогда и я тоже…
— У меня совсем немного… Не гнушайтесь и моей помощью!
Таким образом, с поддержкой нескольких сотен божеств, статуя вновь наполнилась магической силой, Се Лянь воспрял духом, изваяние прибавило скорости, и на этот раз оторвалось от красной звезды на несколько десятков ли!
Небесные чиновники выдохнули с огромным облегчением, стирая пот с лица. Се Лянь выдохнул вместе с ними, а Хуа Чэн вдруг позвал:
— Гэгэ, спускаемся.
Раз он велел, принц не стал даже задавать вопросов и направил статую через клубящиеся чёрные тучи вниз. Под ними простёрлась чернота без единого огонька, и небожители с подозрением заголосили:
— Что это за место? Почему тут так темно? Слишком уж пугающе.
— Ваше Высочество, зачем вы сюда спустились?
— Не стоит здесь задерживаться, как я посмотрю…
Но Хуа Чэн возразил:
— Остаёмся здесь, никому не шевелиться. Ждём.
Изваяние повисло в воздухе, а Се Лянь сказал:
— Хорошо. Чего будем ждать?
Хуа Чэн тихо ответил:
— Когда он догонит нас. Для начала сразимся с ним.
Он не успел договорить, как сквозь чёрные тучи пробился красный луч, горящая столица бессмертных тоже спустилась с небес. Глядя, как красное зарево приближается, небесные чиновники, охваченные ужасом, завопили:
— Ваше Высочество, почему вы остановились?!
— Неужели собираетесь сразиться с ним? Нам не победить!
— Он опять прикинулся дураком! Я так и знал, это его излюбленная манера!!! Несколько сотен лет подряд он всё такой же… Кто меня пнул?!
— Я, — ответил советник. — А скажешь ещё хоть слово, сброшу тебя вниз.
— Да кто ты, в конце концов, такой?!
Статуя отличалась невероятными размерами, но столица бессмертных была ещё более огромной. И реши принц в самом деле сражаться, он неминуемо окажется в проигрышном положении. Но Се Лянь целиком и полностью доверял Хуа Чэну и лишь сосредоточенно молчал.
Статуя и целый город зависли в ночном небе в молчаливом противостоянии. Но когда горящая столица приблизилась почти на половину ли, Се Лянь вдруг почувствовал, что под ними будто что-то… движется.
Он опустил взгляд и обнаружил, что это пришла в движение тьма под ногами статуи, она шумела и вздымалась, похожая на…
Морские волны.
Принц неожиданно понял, где они находятся.
Остальные небожители тоже осознали это и потрясённо воскликнули:
— О, Небо! Да ведь это же… Чёрные воды! Нас заманили в гнездо демона!
В тот же миг из воды в небеса вдруг взмыло несколько существ белого цвета, который казался невыносимо ярким в непроглядной темноте.
Четыре пары глаз восемью громадными огнями, подобными призрачным фонарям, засверкали зелёным сиянием. Глядя на горящую демоническую крепость, они издали яростный рёв, будто крайне недовольные столь бесцеремонным вторжением в свои владения. Размахивая огромными костяными хвостами, существа били по воде, поднимая тысячегребневые высокие волны.
Те самые четыре костяных дракона!
Они повернулись к демонической крепости, извергая из пасти потоки воды, которые с такой силой обрушились на горящую столицу, что казалось, водяные струи пробьют даже железную стену. Се Лянь невольно изменил своё мнение об этих созданиях:
— В прошлый раз они показались мне… Ха-ха, не ожидал, что на самом деле они довольно свирепы.
Из тёмных вод выныривали всё новые и новые костяные создания. Словно летучие рыбы, они камнями из катапульт летели на горящий город. От такого зрелища небожители окончательно запутались. Цзюнь У гнался за ними, чтобы убить, а Хуа Чэн и Черновод, напротив, вроде как помогали им. Поистине — уму непостижимо.
Окружив столицу, четыре костяных дракона неустанно поливали её водой, однако пламя ярости и огонь войны и впрямь непросто было погасить; чем дальше, тем сильнее разгорался пожар, затронув даже само море. На поверхности Чёрных вод расцвело бушующее пламя, огненные всполохи смешались с блеском воды, а из глубины послышались демонические завывания.
Се Лянь вдруг покрылся потом:
— Ничего, что мы устроили во владениях Черновода такой переполох?..
— Не обращай внимания, — ответил Хуа Чэн. — Он должен мне денег, так что можем творить здесь что угодно[307].
Се Лянь:
— ???
Неожиданно кто-то завопил, указывая вперёд:
— Что… что он делает?
Принц тоже второпях оглянулся, и из-за увиденного его сердце дрогнуло от удивления.
Охваченная пламенем демоническая крепость затряслась в воздухе, послышался грохот, бесчисленное множество горящих камней покатились вниз и попадали в воду, а сама столица медленно перевернулась.
Из горизонтального положения она приняла вертикальное, к тому же пошла трещинами, и стоящие на её поверхности дворцы небожителей тоже переместились. Некогда цельный огромный город постепенно разделился на несколько частей!
Кто-то спросил:
— Она разваливается? Нам удалось её разбить?
Се Лянь возразил:
— Думаете, это настолько просто? Боюсь, что…
Он не успел высказать своё предположение, когда «расколовшийся» на куски город быстро собрался воедино. Под скрип огромных камней небожители, глядя на этот процесс, всё сильнее округляли глаза, некоторые даже раскрыли рты.
Пламенеющий демонический город не развалился, а сформировался в нечто другое. И по завершении… превратился в громадного огненного великана!
Великан, словно пробудившись ото сна, завис в воздухе. Сверкающие золотом дворцы будто целиком покрыли его тело, сделавшись несокрушимым доспехом. Теперь вместо столицы бессмертных огромной статуе Се Ляня противостоял этот великан.
И в сравнении с ним божественное изваяние вдруг стало казаться несравнимо хрупким, даже вызывающим жалость, словно ребёнок рядом со взрослым. Статую легко можно было назвать громадиной, но этот огненный великан поистине подходил под определение «стоящий на земле и подпирающий небо». Размерами он превосходил изваяние по меньшей мере в шесть раз. Зрелище потрясало так сильно, что кровь стыла в жилах и казалось, гигант способен раздавить целый город, наступив лишь одной ногой!
Собравшийся из кусков бывшей столицы бессмертных великан повернул голову в сторону четырёх костяных драконов, из его рта вырвался столб пламени, стеной обрубивший потоки воды. Осознав, что оказались в неблагоприятном положении, драконы ушли под воду. А великан тем временем опустился ногами на поверхность воды и словно по ровной земле зашагал к божественному изваянию.
На голове великана стоял дворец Шэньу, в котором восседал Цзюнь У, источающий давящую ауру. Небесные чиновники, едва не задыхаясь от ужаса, завопили:
— Ваше Высочество, теперь уж стоять на месте нельзя! Скорее бегите, сколько можно ждать?!
— Нам не победить, ни за что не победить! Очнитесь же, Ваше Высочество, он больше в несколько раз!
— Мы ведь не можем всё время бегать от него, — возразил Се Лянь. — Даже если нам не победить, нельзя вести его за собой в другое место.
Услышав ответ, небожители ошарашенно застыли, но затем поняли: они и впрямь не могли всё время убегать. Ведь если вдруг Хуа Чэн прекратит делиться магическими силами, они рано или поздно потратят собственные ресурсы, и статуя больше не взлетит. Придётся сражаться где бы то ни было.
И чем вести огненного великана в гущу людей, лучше решить всё здесь. По крайней мере, в Чёрных водах точно не встретится ни одного обычного человека, и простой люд не пострадает!
Как небесным чиновникам, им следовало бы задуматься о подобном в первую очередь. Но когда перед ними стоял полыхающий пламенем демонический великан, разве могли они не тревожиться, понимая, что придётся сражаться с ним, находясь «спиной к воде»[308], да к тому же не просто к воде, а к Чёрным водам!
И всё же ни у кого не повернулся язык открыть рот и велеть Се Ляню уносить ноги в какое-нибудь людное место. Поэтому принц заявил:
— Господа, держитесь крепче, чтобы не свалиться ненароком! В Чёрных водах всё живое тонет, едва коснувшись воды!
Огненный великан протянул руку к статуе, как будто собирался схватить её, но Се Лянь проворно увернулся, совершив ловкий прыжок. Держащихся за изваяние небожителей то переворачивало вверх ногами, то крутило, то поднимало, то опускало; ужас в их глазах достиг апогея, то громче, то тише звучали пронзительные вскрики.
Даже Богам Войны крайне редко приходилось переживать подобные сражения, что уж говорить о тех, кто не являлся Богом Войны и целыми днями сидел в своём дворце, а ведь таких здесь собралось большинство.
До принца донёсся крик Цюань Ичжэня:
— У тебя нет оружия! Тебе нужно оружие!
Остальные, не в силах больше терпеть происходящее, поддержали:
— Верно, Ваше Высочество! Без оружия победить будет непросто!
— Я как раз думаю, что может для этого сгодиться! — ответил Се Лянь.
Жое, извиваясь подобно змее, выползла вперёд, но принц отодвинул ленту в сторону со словами:
— Спасибо, но ты не годишься, ты слишком маленькая!
Тут Хуа Чэн сказал ему:
— Оружие найти не то чтобы невозможно. Для начала обойдёмся этим.
Се Лянь снова услышал грозный рёв четырёх костяных драконов, которых великан прогнал на дно столбом пламени. Они окружили божественную статую, и небесные чиновники невольно перепугались:
— Что они собираются делать?
Разумеется, нападать драконы не стали бы. Чудища укусили друг друга за хвосты, таким образом обернувшись одним, поразительно длинным костяным драконом!
Затем этот длинный дракон взлетел высоко в воздух. Се Лянь, не задумываясь, велел статуе поднять руку, чтобы схватить его, и пробормотал:
— Это же…
Кнут из костяных драконов!
Принц мог свободно управляться с ним так же, как управлялся с Жое!
Се Лянь занёс руку и хлестнул костяным кнутом, направив удар огненному великану в голову. Тот схватил конец кнута рукой, но драконы тут же разъединились по середине, статуя принца шагнула вперёд, и удар всё-таки пришёлся в цель.
Словно от боли, великан разжал ладонь, и оторвавшийся от остальных дракон сразу уплыл, вернувшись к принцу.
Кнут мог разъединяться и соединяться, что давало ему превосходную подвижность. Он то разделялся надвое, то вновь становился одном целым. Прибавить к этому ловкость движений самой статуи — и она обернулась крайне серьёзным противником. Небесные чиновники, которым от постоянных кувырков и ураганного ветра растрепало волосы и набросило на голову полы одеяний, поражались:
— Не ожидал, что Его Высочество наследный принц столь искусен в бою!
— Мне лишь приходилось видеть, как он занимается сбором рухляди, а он оказался истинным Богом Войны по праву вознесения!
Советник вмешался:
— Первую фразу про то, что вы чего-то «не ожидали», можно было бы опустить. И делать акцент на «сборе рухляди» тоже не стоит.
Се Лянь:
— Э… Ха-ха-ха…
Поразительно длинный кнут из драконов, закусивших хвосты друг друга, словно белая железная цепь, со стуком оплёлся вокруг руки противника. Великан тяжело осел вниз, и небесные чиновники заголосили:
— Скорее, скорее, тяните его в море!
Ведь под ними простирались демонические Чёрные воды, и всё, что коснётся их поверхности, немедля утонет!
Громадная статуя дёрнула костяной кнут на себя, Се Лянь приложил усилие и сквозь зубы прошипел:
— А ну-ка давай вниз!
И великан действительно просел ещё немного. Небожители поскорее принялись всеми руками и ногами передавать каменному изваянию принца магические силы, выкрикивая:
— Утони! Утони! Скорее утони!
Слушая, как они в один голос кричат Цзюнь У, чтобы тот утонул, принц ощутил холодок в сердце, поднял голову и посмотрел в сторону дворца Шэньу на голове великана. Почему-то, хоть Се Лянь и не смог бы сейчас разглядеть выражение лица того, кто там сидел, ему показалось, что Цзюнь У насмешливо улыбнулся.
Борьба затянулась на некоторое время, великан постепенно стал погружаться в воду, однако пламя на его теле по-прежнему продолжало полыхать, даже море не сумело его погасить. Напротив, глубокие тёмные воды озарились алым сиянием, отчего стало казаться, что и само море занялось красным огнём. Только по мере того, как драконы тащили великана всё глубже, сияние постепенно исчезало. Небесные чиновники друг за другом испустили вздох облегчения, но Се Лянь ни на миг не решался ослабить бдительность.
Очень долго вокруг стояла тишина, и тут Се Лянь снова вспомнил, что генерал Пэй так и не отозвался, а также они не слышали голоса Бань Юэ и остальных. Скорее всего, их тоже затянуло на дно, и теперь на их возвращение надеяться не приходится.
Но как только принц подумал об этом, на поверхности воды появились пузырьки.
Буль-буль, они то и дело рассеивались по воде, потом забурлили сильнее, и от воды даже пошёл белый пар.
Морская вода закипала!
В душе воскликнув «плохо дело», принц велел изваянию взлететь выше, да только из воды уже вырвалась рука, которая схватила статую за каменную лодыжку!
Се Лянь почувствовал, как его дёрнуло вниз, а опустив голову, увидел огненного великана, который выбрался из моря!
Он уже показался из воды по грудь, весь мокрый, при этом его пламя заметно поутихло, но уже разгоралось вновь. Костяные драконы всё ещё обвивались вокруг великана, но, очевидно, уже не могли его удержать.
Над морскими волнами прокатился смех Цзюнь У, слышимый отовсюду. Это был не хохот сумасшедшего, но холодная усмешка, необъяснимая, но до дрожи пугающая. Великан уже утащил статую в воду почти на половину, и стоящие внизу небесные чиновники, спасая свои жизни, поползли наверх. Даже находящийся на самом верху изваяния Се Лянь ощутил жар, от которого перехватывало дыхание, на лбу принца выступили капельки пота, от жара намокла спина.
Если их затянет в воду, они все сварятся до готовности!
Так не пойдёт, Се Лянь не мог управляться с другим оружием на высшем уровне. Ему нужен меч!
Неожиданно до принца донёсся голос советника:
— Эй… ты, кучерявый мальчик? Что ты делаешь? Не надо бросать мне труп! Постой! Что ты задумал?!
Се Лянь тоже удивился и, продолжая держать руки сложенными в печати, выкрикнул:
— Циин?
Маленькая фигурка сбежала по ноге статуи и спрыгнула вниз, затем понеслась по руке огненного великана прямо к его голове.
— Циин, назад! — закричал Се Лянь.
Но Цюань Ичжэнь не мог сейчас его услышать. Он скачками добрался до плеча великана и оказался обнаружен — другая рука исполина медленно поднялась и с поразительной быстротой и точностью с громким ударом прихлопнула Бога Войны, словно комара!
Небожители испуганно вскрикнули, но, приглядевшись, заметили, что Цюань Ичжэнь всё ещё бежит. Оказывается, удар действительно пришёлся ровно по нему, только вот юный Бог Войны оказался в промежутке между пальцев великана, и потому не превратился в кровавую лепёшку, а помчался дальше, перепрыгнув через палец. Ему удалось таким образом избежать двух ударов, но на третий раз, вероятно, удача ему не улыбнётся: ещё один удар — и его почти наверняка раздавит!
Впрочем, ещё до третьего удара Цюань Ичжэню удалось достичь цели — он запрыгнул в череп костяного дракона, обвивающегося вокруг тела великана.
В тот же миг глаза костяного дракона, похожие на два призрачных фонаря, вдруг сверкнули ярким светом, существо исполнилось магических сил, источая лёгкое белое сияние, с рёвом вскинуло голову в небеса и сжалось вокруг великана ещё сильнее. Се Лянь ясно расслышал треск огромных камней под давлением. От удушающего приёма великан расслабил пальцы и выпустил ногу изваяния.
Заполучив свободу, Се Лянь мгновенно взмыл ввысь, протягивая руку с криком:
— Циин, скорее, сюда! Отцепись от него!
Но Цюань Ичжэнь, взявший под своё управление костяных драконов, не только не выпустил противника, напротив — с громогласным криком приложил всю свою мощь, чтобы сжать ещё сильнее. В яростной борьбе в воду с громким плеском летели обломки камней, которые тут же поглощало море. Великан потерял терпение, окончательно вылез из моря, из дворца Шэньу вновь распространилось пламя, охватившее его с ног до головы.
Крепко привязанные к нему драконы вместе с Цюань Ичжэнем оказались в этом бушующем пламени.
— Циин!!! — закричал принц, затем направил статую вниз и нанёс удар по костяной цепи, чтобы разбить её!
В море посыпались горящие белые обломки, и Се Лянь собирался было схватить череп дракона, внутри которого находился Цюань Ичжэнь, но великан одним ударом запустил череп в полёт, отбросив почти на четыре ли прочь.
С такой скоростью полёта и при таком расстоянии каменная статуя ни за что бы не успела поймать череп в воздухе. К тому времени как принц подоспеет на помощь, Цюань Ичжэнь вместе с драконьей головой упадёт в море, а сейчас морская вода буквально превратилась в кипяток, только попадёшь туда — и сваришься!
В момент смертельной опасности из моря вдруг выпрыгнула большая костяная рыба, которая поймала летящую голову, махнула хвостом, словно ускользнув из сети, и мгновенно скрылась вдали.
Небожители отделались испугом, и Се Лянь наконец выдохнул спокойнее. Стремительно долетев до костяной рыбы, он заметил, что стоило им покинуть огненного великана, и пламя погасло само по себе.
Драконья голова до сих пор клацала зубами, открывая и закрывая пасть, словно пытаясь отдышаться, хватая воздух большими глотками. Цюань Ичжэнь лежал внутри, весь чёрный, слегка обожжённый, даже его волосы закудрявились чуть сильнее, вероятно, затронутые жаром огня.
Однако благодаря защите в виде костяной головы он обгорел не слишком сильно, должно быть, только получил раны, которые требовали лечения и покоя. Всё-таки этот юный Бог Войны отличался невероятной живучестью.
Четырём костяным драконам досталось сильнее: обгоревшие и побитые, некоторые оказались разбросаны по поверхности воды, некоторые до сих пор горели. Се Лянь, окинув «поле боя» взглядом, невольно почувствовал себя неловко.
— Послушай… ты уверен, что нам сойдёт с рук, что по нашей вине хранители владений Черновода оказались так избиты, что целых трупов не осталось?..
— Не волнуйся, — улыбнулся Хуа Чэн. — Ничего страшного.
— Сколько же он тебе задолжал…
Глядя на ужасное состояние Цюань Ичжэня, небожители зашептались:
— Не ожидал… что Его Высочество Циин столь бесстрашен. Встретившись лицом к лицу с опасностью, он смело выступил вперёд и спас всех нас…
Се Лянь вспомнил, как в чертогах Верхних Небес к Цюань Ичжэню обычно относились с презрением, и покачал головой, подумав, что мальчишка вовсе не собирался «выступать вперёд и всех спасать». Неожиданно позади них послышался странный гул.
Обернувшись, принц увидел, что великан вновь загорелся бушующим пламенем, но на этот раз не напал на них, а поднялся в небеса, прорываясь сквозь облака, и прямо на их глазах… исчез.
Потрясённые божества, радуясь спасению от гибели, вместе с тем удивились:
— Он решил оставить нас в покое?
Но Се Ляню случившееся вовсе не показалось добрым знаком. Принц обратился к Хуа Чэну:
— Сань Лан, почему он вдруг исчез?
— Он использовал Сжатие тысячи ли.
— И куда направился?
Взгляд Хуа Чэна сделался суровым, он посмотрел на принца.
— В императорскую столицу.
А ведь там Ши Цинсюань вместе с остальными людьми всё ещё сдерживал озлобленных духов!
Разгорается пламя преисподней, демоны и божества снисходят в императорскую столицу
Нужно как можно скорее отправляться в императорскую столицу!
Хуа Чэн произнёс:
— О Чёрных водах не беспокойся, они сами здесь всё приберут.
Советник уложил тело Инь Юя на спину костяной рыбы, и существо, утащив за собой голову дракона с Цюань Ичжэнем, куда-то уплыло. Остальные рыбы принялись собирать разлетевшиеся по воде останки драконов и складывать воедино, постепенно восстанавливая их первоначальный вид. Судя по всему, «они» действительно тут «сами всё приберут».
Медлить нельзя ни секунды — Се Лянь без лишних слов направил огромную статую в небо.
— Ваше Высочество, куда мы направляемся? — воскликнули небесные чиновники.
— Только не говорите, что намерены броситься за ним в погоню?! Мы же с таким трудом сбежали…
— Не отправиться за ним нельзя, он переместился в густонаселённый город! Времени мало, господа, держитесь крепче!
Хуа Чэн сделал ловкое движение пальцами, между которых возникли игральные кости, и серьёзным тоном спросил:
— Гэгэ, ты готов?
Се Лянь кивнул. Тогда Хуа Чэн бросил кости.
— Сжатие тысячи ли, откройся!
Громадная статуя, исполнившись магических сил, на полной скорости полетела вверх!
Стоило им пересечь границу облаков, и впереди показался великан, чьё демоническое алое пламя озаряло светом даже тёмную ночь. Они перенеслись в небо над императорской столицей!
Люди на земле, увидев над собой огромное горящее нечто, которое ещё и медленно спускалось, застыли от ужаса. Некоторые пронзительно завопили, кто-то от испуга едва не бросился бежать, но Ши Цинсюань, который тоже издал потрясённый вздох, быстро сообразил, в чём дело, и так громко, как только мог, закричал на толпу:
— Всё в порядке!!! Не поддавайтесь панике! Он не упадёт, его задержат! Всего-то сражение бессмертных божеств, ничего особенного, ха-ха-ха-ха!!!
— Правда ничего особенного, старина Ветер? Один удар ладонью такой громадины — это ведь не шутки!
Смеясь, будто умалишённый, Ши Цинсюань заверил:
— Правда! Видите, ведь я же здесь, вместе с вами! Если и умрём, то я буду первым! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…
Он вновь разволновался так, что потерял способность к здравомыслию. Се Лянь, управляя статуей, подлетел ближе, увернулся от столба пламени из пасти огненного великана, схватил противника и потащил наверх изо всех сил, чтобы тот не мог приземлиться, при этом приказав остальным небожителям:
— Все спускайтесь, быстро!
Просидевшие весь путь с небес на статуе и замученные бешеной гонкой небесные чиновники, перепуганные до полусмерти, больше всего на свете желали поскорее сбежать, поэтому второпях попрыгали вниз, будто пельмени в кипящую воду. Оказавшись на земле, они так и остолбенели, увидев перед собой Ши Цинсюаня.
— Ваше Превосходительство Повелитель Ветров? Что… что вы здесь делаете?!
— Почему вы в таком виде…
Ши Цинсюань же несказанно обрадовался:
— Не задавайте столько вопросов, давайте, давайте, присоединяйтесь к нам. Вставайте в круг, помогите продержаться. Позже накормим и вас куриными ножками. Нельзя позволить духам вырваться на свободу!
Пока небожители колебались, Лан Цяньцю выбежал вперёд:
— Я помогу!
Стоило ему стать первым, и остальные понемногу тоже присоединились. Людской круг вновь усилился, и на сей раз получился ещё крепче. Вздохнув с облегчением, Се Лянь продолжил тянуть огненного гиганта наверх, и вдруг услышал множество громких взрывов.
Великан вновь развалился на части!
Нога исполина оторвалась от тела и понеслась вниз. Но даже одной ноги достаточно, чтобы разрушить огромный квартал. Не только круг из людей, целая улица окажется раздавлена!
Однако произошло неожиданное: пролетев половину расстояния до земли, нога великана взорвалась и разлетелась на части, прямо в воздухе.
Мириады огненных искр вместе с мелкими камнями, растаявшими в чёрной ночи, попадали с небес дождём, словно песчинки пороха после праздничного фейерверка, но уже совершенно не опасные. Се Лянь так и застыл, бормоча себе под нос:
— Почему он взорвался сам по себе? Чьих это рук дело?
И тут из центра летящих искр в небо взмыла чья-то тень, которая в несколько приёмов вновь оказалась на теле великана. Приглядевшись, Се Лянь обрадовался:
— Генерал Пэй, с вами всё в порядке, как хорошо! — А ведь принц уже сделал пометку в памяти: после того, как всё закончится, устроить для генерала Пэя несколько бесплатных погребальных обрядов!
Пэй Мин, сжимая в одной руке меч, другой забросил назад волосы. Его причёска не растрепалась, а значит, и доблестный образ не пострадал.
— Не то чтобы всё в порядке, — сдержанно ответил он, — но вполне терпимо.
Генерал Пэй не сгорел в огне и не сварился в кипятке — правду говорят, что Боги Войны весьма живучи.
— А что с Бань Юэ и остальными?
Хуа Чэн ответил принцу:
— Всё хорошо. Смотри, гэгэ, они вон там.
Се Лянь и впрямь увидел вдалеке Бань Юэ, которая вместе с Пэй Су опустилась на крышу дома. Видимо, дворец Мингуана оказался запечатан так крепко, что даже кипящие Чёрные воды не проникли внутрь, и с находящимися внутри ничего не случилось.
— А Сюань Цзи и остальные? — не унимался принц.
Послышался самодовольный голос:
— Разумеется, повержены мною!
Голос раздался от меча в руке Пэй Мина, и тут Се Лянь наконец заметил, что тот сжимает в ладони рукоять Мингуана!
Принц несколько опешил:
— Генерал Пэй, как же вы осмелились взять в руки Мингуан?
Пэй Мин замялся:
— Это… довольно сложно объяснить…
Жун Гуан, впрочем, молчать не стал:
— Хе-хе-хе, что же тут сложного? Дело всего лишь в том, что ты упал передо мной на колени и попросил прощения, говоря, что виноват передо мной! Ха-ха-ха-ха-ха! Наконец я испытал истинное удовольствие!
Воцарилось неловкое молчание, но Се Лянь уже примерно сам обо всём догадался. Скорее всего, три демона, не успев убить жертву, подрались между собой за право нанести смертельный удар. Жун Гуан безоговорочно победил в этом сражении, отпихнув в сторону Сюань Цзи и Кэ Мо, но к тому времени снаружи всё загрохотало, земля и небо поменялись местами. Им было не вырваться из лап опасности, не объединив усилия. Но Жун Гуан то и дело припоминал Пэй Мину о его прегрешениях и заставлял признать вину, в противном случае отказывался помогать. Тогда Пэй Мин поступил, как того желал Жун Гуан, — принёс извинения, полностью признав свои ошибки. Лишь после этого Жун Гуан наконец получил удовлетворение.
Тем временем огненный великан, даже лишившись ноги, вновь принялся «перестраиваться», без спешки, но и без самодовольства. Булыжники и золотые дворцы с других частей его «тела» перемещались, чтобы залатать образовавшееся увечье. Вскоре реконструкция завершилась, и перед всеми предстал тот же великан, только чуть меньше. Пэй Мин, сжав покрепче Мингуан, полетел к дворцу Шэньу, а Се Лянь только и успел крикнуть вслед:
— Берегитесь, генерал Пэй!
Впрочем, с Мингуаном и атакующая мощь генерала Пэя возросла в разы. Несмотря на преотвратный характер и недобрые намерения, Жун Гуан всё-таки не зря служил под началом Пэй Мина многие годы, они оба понимали лучше остальных, как сражаться в паре. Цюань Ичжэнь, так и не добравшись до дворца Шэньу, оказался прихлопнут несколько раз ещё в пути, но Пэй Мин, невзирая на все преграды и препятствия, забрался намного дальше и ворвался прямиком во дворец Шэньу с явным желанием убить противника!
Жун Гуан успевал и сражаться так, что искры летели в стороны, и недовольно ворчать:
— Ты это видел? А я давно тебе говорил, что мы с тобой в паре не будем иметь врагов в Поднебесной, и нет такой горы, которую нам не опрокинуть! Если бы ты сразу меня послушал, разве оставался бы сотни лет всего лишь генералом Мингуаном?!
У Пэй Мина на лбу вздулись вены, он огрызнулся:
— Ты не мог бы помолчать?!
Тем временем прячущийся во дворце Шэньу и наблюдающий за боем Ци Жун поднял крик:
— Проклятый жеребец-осеменитель, не стоило тебе заявляться сюда за смертью! Выкатывайся прочь, да поскорее!
Мингуан развернулся плашмя и хорошенько шлёпнул Ци Жуна.
— Это что за зелёная дрянь? Не стой на пути!
От удара Ци Жун едва не покатился кубарем, устоял лишь благодаря Гуцзы, который держался за его ногу.
— Отец… — обеспокоенно проговорил мальчик. — С тобой всё хорошо?
Ци Жун, опозорившийся перед Гуцзы, закипел от ярости, но не посмел лезть на рожон, видя, какая мощная убийственная Ци исходит от Пэй Мина и его меча. Поэтому лишь забранился:
— Опять эти подлые приёмы…
Но тут случилось то, чего Ци Жун уж никак не ожидал. Гуцзы с громким стуком упал на пол. Ци Жун застыл и опустил взгляд на ребёнка, который не пискнул, а теперь и не шевелился. Вытаращив глаза, демон схватил мальчишку и принялся трясти того вверх ногами:
— Глупый сын, ты чего удумал?
Гуцзы как будто спал, закрыв глаза, но его лоб обжигающе горел. Се Лянь, который отчаянно тянул великана вверх, тоже заметил происходящее внизу и закричал:
— Ци Жун! А ну убирайся оттуда сейчас же! Вокруг всё горит, вы то поднимаетесь в небо, то опускаетесь под воду, ребёнок слишком мал, он может умереть от такого!
Засунув Гуцзы под мышку, Ци Жун задрал голову и огрызнулся:
— Поменьше бы меня отчитывал! Кого ты хочешь напугать? Этого мелкого щенка я лично взращивал, разве он настолько слаб, чтобы умереть? Думаешь, я не знаю, чего ты добиваешься? Хочешь надуть меня, чтобы выгнать отсюда, а потом непременно нападёшь!
Даже если Се Лянь его не тронет, где-то рядом поджидает Лан Цяньцю!
Тем временем между Пэй Мином и Цзюнь У завязался бой. Ци Жун, которого тоже задевало всполохами пламени, прыгал и скакал, пытаясь укрыться от языков огня. Се Лянь в ярости заорал на него:
— Даже ты, демон, не в состоянии вынести такого жара! И ещё надеешься, что мальчишке это под силу?!
У ребёнка, которого Ци Жун зажал под мышкой, от жара покраснело лицо, но демон всё не унимался:
— Хи-хи, а вот и не уйду! Не уйду! Ай, мать твою…!!! — Прямо в лицо Ци Жуну полыхнуло пламя, тот кувырком откатился в сторону, едва не подпалив зад, и тут же не выдержал, вскочил и принялся сыпать бранью:
— Эй, Цзюнь У, старый ты… Владыка! Нельзя ли как-то поумерить свой пыл?! Ты же обжёг своего… меня!
Се Ляню почему-то показалось, что Ци Жун хотел сказать что-то вроде «Цзюнь У, старый ты пройдоха, ты же обжёг своего папку!», но жизнь всё-таки была дорога демону, так что высказать такое вслух он не решился. Да и Цзюнь У сейчас не собирался обращать на него внимания, он как раз сражался с Пэй Мином, при этом жутковато улыбаясь. Ци Жун огляделся по сторонам — огонь разгорался всё сильнее, уже и ступить было некуда.
Будучи демоном, Ци Жун не боялся сгореть заживо, но всё-таки ощущения от сожжения нельзя назвать приятными, а здесь скоро негде будет стоять! Гуцзы вдруг пронзительно вскрикнул, как будто его затронуло пламя. Ци Жун вынул мальчика из-под мышки и в самом деле увидел, что у того со лба стекает кровь, а на плече прожгло одежду и остался сильный ожог.
От боли Гуцзы пришёл в себя и громко заплакал, прижимаясь к Ци Жуну:
— Отец, как больно! Мне страшно!
Вероятно, Ци Жун никогда ещё не сталкивался с подобными проблемами, у него на лбу выступил пот, рот застыл в кривой дуге, словно он не находил слов. Гуцзы, прижимая ладошку к ране, от боли плакал и утирал то слёзы, то сопли.
— Отец, мы сгорим здесь живьём, да?
Ци Жун забормотал:
— Ну… э-э-э…
Гуцзы, всхлипывая, добавил:
— В твоих владениях очень красиво, но, кажется, живётся тут плохо… Здесь, похоже, все относятся к нам не очень хорошо. Может, пойдём жить в другое место?
Ци Жун больше не мог этого выносить.
Он ворвался во дворец, видимо, чтобы найти Цзюнь У, но при этом не решился приближаться, поэтому закричал издали:
— Давай кое-что обсудим, Цзюнь… Владыка! Можешь поджигать что угодно, всё-таки это твои владения, если хочешь, хоть всё тут спали! Но… кхэ-кхэ, в общем, нельзя ли…
Глядя на этого дурака, Се Лянь от гнева едва не свалился с короны статуи.
— Хватит искать смерти, прыгай оттуда, и дело с концом! — велел принц. — Обещаю, что не трону тебя!
Ци Жун не собирался слушать принца. Видя, что Цзюнь У его игнорирует, совершенно не обращая внимания на просьбы, при этом Гуцзы заливается слезами, Ци Жун, должно быть, опять решил, что негоже позориться перед приёмным сынком. Он помрачнел и покраснел одновременно, выскочил вперёд и забранился:
— И откуда в тебе столько ярости? Сказано же, хватит всё сжигать, ты что, не слышал?!
Се Лянь выкрикнул:
— Ци Жун!!!
Демон не успел приблизиться, когда Цзюнь У одним взмахом руки превратил его в горящий факел!
Ци Жун зашёлся пронзительным визгом.
— Гуцзы! — закричал Се Лянь.
Если даже это пламя не сожжёт Ци Жуна дотла, то нанесёт ему серьёзный урон. А мальчишка уж точно вмиг обернётся горсткой пепла!
Пэй Мин, также заметив, что у Ци Жуна под мышкой зажат ребёнок, хотел было прийти на помощь, но Цзюнь У постепенно брал верх в сражении, и Пэй Мин не мог отвлечься ни на мгновение. Мальчика, наверное, уже было не спасти.
— Владыка, — произнёс Пэй Мин. — Не стоило так жестоко поступать с малым дитя нескольких лет отроду!
Однако и Се Лянь, и сам Пэй Мин прекрасно знали: в глазах Цзюнь У уже не существовало различий, ребёнок перед ним или нет. Он видел лишь врагов и тех, кто стоит на его пути. Взмах руки, и с его ладони слетел сгусток огня, который охватил Пэй Мина и понёс прочь.
Потрясённые небесные чиновники внизу заголосили:
— Генерал Пэй горит!
В тот же миг с небес хлынул проливной дождь, который, пусть и не смог потушить пламя на теле великана, всё же спас генерала Пэя от огня. Из толпы в небеса взмыл тёмный силуэт, который подхватил в воздухе падающего Пэй Мина.
— Повелительница Дождя! — воскликнул Се Лянь.
Уже сидящая на спине чёрного быка Повелительница Дождя подняла голову и поприветствовала принца лёгким кивком. Обожжённый пламенем и промокший до нитки Пэй Мин повис на спине быка позади неё, с растрепавшимися волосами он выглядел плачевно. Чуть приоткрыв глаза, он смутно разглядел, что это Юйши Хуан поймала его. Сейчас она вдумчиво управляла быком и вовсе не собиралась смотреть на Пэй Мина; однако показаться перед кем-то в столь неприглядном виде для него было смерти подобно, так что генерал тут же выпрямился со словами:
— Повелительница…
Но стоило ему открыть рот, как из горла вылетело кольцо чёрного дыма. Жун Гуан от гнева едва не обезумел: