Я открыл глаза через силу. Решил пошевелить руками или ногами — не получилось.
Вот попал, конечно. И я бы рассмеялся над этой идиотской ситуацией, если бы мог. Голова болела так, будто по ней изрядно потоптался мамонт.
— Хозяин, ты как? — услышал я встревоженный голос Искорки.
— Жить буду, — ответил питомцу, а сам решил осмотреться.
Это было непросто. Перед глазами всё расплывалось, но вот через некоторое время я поймал фокус.
Небольшая комнатка, где кроме облезлого кресла, к которому я привязан, да арбалета, смотрящего мне в лицо, ничего не было. А, нет, на полу у моих обездвиженных ног ещё какой-то фиолетовый камень со страусиное яйцо, вытягивающий из меня ману.
— Я почти опустошена, — пожаловалась Искра. А ещё в её голосе я чувствовал сожаление. — Не получилось тебя вытащить. Меня сковало что-то.
— Это иссушитель. Вон он, передо мной, — я кивнул вперёд.
— Ты мне киваешь, сволочь? — раздался голос из тёмного угла. Оказывается, кто-то наблюдал всё это время за мной.
— Это ты мне названивал? — обратился я к нему.
— Да, и ещё внедрил своих людей в гвардию Драконовых, — хмыкнул незнакомец, и, наконец, показался на свет, который исходил от единственного окна, закрытого массивной решёткой. — Это было несложно сделать. На пересменке у блокпоста они положили трёх твоих магов, накинули на себя их лица, иллюзию, проще говоря. И внедрились.
— Туканов? Ты ли это, говнюк? — я узнал этот голос.
— Фу, как грубо, — оскалился человек, похожий лицом на бульдога. На его горле был свежий шрам — след от петли. На руднике ему пришлось несладко, судя по всему. — Да, я именно тот самый Туканов. Тот, кто потерял своих близких. И убил их ты! Ты, сволочь!
— Я не трогал их, — ответил я, справляясь с вновь нахлынувшим головокружением.
— Ну да, и мой фамильный дом сам взлетел на воздух, — сморщился от гнева Туканов.
— Я не был там. В это время учился в Академии. О чём говоришь?
— Но ты отдавал приказы своим людям! И всё это привело к гибели моей семьи! — приблизил своё лицо вплотную ко мне беглый преступник.
Я хотел ответить. Но этот фанатик не дал мне этого сделать, продолжая:
— Ты уничтожил всё, что мне дорого в этом мире. А я уничтожу всех, кто дорог тебе! Ты будешь сейчас смотреть, как подыхает твой помощник, затем Крапивин. А на десерт я приведу сюда твою девку и изнасилую у тебя на глазах. А затем буду отрезать от неё по кусочку. Ты станешь умолять…
Я абстрагировался от его речи. Мудак, да ещё ополоумевший от горя — адский коктейль. Он хочет, чтобы я запаниковал, но не дождётся. Сейчас мне следует понять, как выбраться и вытащить своих людей.
— Арбалет… — ответил я, стараясь унять боль, но по закону подлости голова начинала болеть всё сильнее.
— О, это моё изобретение, — безумно захохотал Туканов. — Вон тот камешек у твоих ног уже изрядно подсушил тебя. И будет делать это до тех пор, пока ты не перестанешь существовать как маг огня. А если дёрнешься, стрела из арбалета пробьёт насквозь твою черепушку. Забавно, правда?
В соседней комнате я услышал голос Тихона.
— А вот и один из твоих приятелей очнулся, — ответил Туканов, и глаза его лихорадочно заблестели. Он поднялся и исчез в дверном проёме. А затем появился с инвалидным креслом, в котором сидел связанный Тихон.
— Первый штрих! — крикнул этот псих и, выхватив из ножен на поясе кинжал, с размаху воткнул его в кисть Тихона. Тот лишь выпучился от боли, заскрипел зубами, но не издал ни звука.
— Это только начало, дружок, — зашипел в его лицо этот безумец. — Всё самое интересное впереди.
— Отпусти их, скотина ты бешеная, — выпалил я Туканову, и на его бульдожьей роже расплылась довольная улыбка.
Он же таких эмоций от меня и добивается. Но больше я не дам ему повода для радости. Сейчас главное — успокоиться и найти решение.
— А зачем мне их отпускать? — удивлённо уставился на меня маньяк. — Тогда получится, что я зря потратил силы на их похищение.
Пока Туканов бубнил на фоне и доставал из ножен ещё один кинжал, примеряясь ко второй руке Тихона, я сверился с запасом маны. Очень всё плохо. Иссякает на глазах.
И тут мне в голову пришла идея. Было сложно сконцентрироваться, но худо-бедно получилось это сделать. В своей прошлой жизни я пытался выучить одно сложное заклинание, но у меня ничего не выходило. Щит магической слепоты. И сейчас мне нужно во что бы то ни стало попробовать его на Искре.
Я вкратце объяснил ей суть дела, и она восхитилась моей затеей, назвав её гениальной. Оставалось лишь надеяться, что в этом мире щит слепоты можно будет поставить без таких мучений.
Когда Туканов втыкал нож во вторую кисть Тихона и начал, злобно скалясь, что-то мне кричать, я вошёл в состояние предельной концентрации. По сути, в этот момент даже не видел комнаты и всего, что в ней происходило. Только тускло светящиеся нити заклинаний, и мерцающую остатками маны систему магических каналов.
Я мысленно начал руками выводить перед собой узоры, сложные и точные. Ошибёшься на миллиметр и, считай, зря потратил ману, которая сейчас была на вес золота.
Наконец, я почти закончил. Оставался злополучный узор, который у меня не получался. Ставки очень высоки, и я не имею права на ошибку! Наверное, это и сыграло свою роль. Я вычертил этот чёртов узор. Я сделал это! И окончательно выдохся.
— Искра, пора, — уже пробормотал я дракоше, накидывая на неё готовый щит немоты. — Только действуй в невидимости.
— Понятно, хорошо, — ответила она, вылетев из пространственного кармана.
Я опасался, что этот щит будет светиться в темноте, либо мерцать, или от него будет виться след. Но он был невидим, и это было просто замечательно.
Искра, долетев до камня, который накопил внутри себя почти всю нашу энергию, бесшумно распласталась на нём, обняв перепончатыми крыльями.
Только я мог видеть, как в моего питомца возвращается импульсами энергия. А когда Искра «наелась» до отвала, от неё двумя, а затем одновременно тремя потоками хлынула в мою сторону мана.
Когда яйцевидный «источник» превратился просто в булыжник, я сформировал заклинание переноса, и щит немоты прыгнул с Искорки на камень, бережно обернув его со всех сторон.
— … А теперь самое интересное, — тем временем Туканов приставил свой нож к горлу Тихона.
— Да, будет очень интересно, — ответил я и врубил замедление времени.
Резко отклонился вбок. Арбалетный болт лишь чиркнул по плечу. Царапина. От стягивающей меня верёвки я избавился при помощи Искры. Она несколько раз пыхнула на них своим пламенем.
Если б я был восприимчив к огню, лишился бы конечностей, или, и того хуже, рассыпался в прах.
Но сейчас я молниеносно скинул с себя вспыхнувшие огнём путы, а затем достал карающую плеть. Щелчок и удивлённый Туканов уронил нож, распадаясь на две почти одинаковые части, которые, вспыхнув, мгновенно превратились в пепел.
Аня и Циклоп находились в комнате напротив. Я разрезал их путы одним из ножей, который вытащил из кучки праха Туканова.
— Ань, там Тихону требуется помощь. Срочная, — обратился я к Анюте, и она стремглав кинулась в комнату напротив.
Буквально через пять минут Тихон в изумлении смотрел на свои руки. Ран не было, и все разрезанные сухожилия были восстановлены. Аня — просто умница, с каждым разом выполняет всё более сложную работу.
— Где этот мудила⁈ — взревел Тихон, обводя взглядом комнату.
— Ты стоишь на нём, — махнул я на пол.
Мой помощник чертыхнулся, отпрыгнув в сторону с рассыпанного праха Туканова.
Когда мы прибыли в поместье, я заметил новых людей. Толпа магов из пятнадцати человек стояла на входе в блокпост.
— Надо всех этих ребят проверить. Ну, ты понял, — обратился я к Циклопу.
— Сделаем, — кивнул он, затем махнув рукой старшему в смене. — Михалыч, давай их в очередь формируй. Ща, я немного приведу себя в порядок и подойду.
Я радовался, наблюдая, как моя личная гвардия множится, растёт как на дрожжах. Главное, беседовать сейчас с каждым. В Руслане-Циклопе я уверен. Поэтому не стал ему читать вводный курс, как проверять на благонадёжность и профпригодность.
Наконец, я зашёл в свою комнату. И сразу пошёл в душ. А после уже примерял новенький костюм. Прохор — отлично справляется со своими задачами. Вот и сейчас, позаботился о том, чтобы закупить нарядов на все случаи жизни. Мой гардероб из двух массивных шкафов буквально трещал по швам от одежды.
— Шеф, всё отлично на руднике, — ответил Тихон, когда я спускался по лестнице на первый этаж. В животе предательски бурчало и, если честно признаться, сейчас съел бы целого поросёнка. Да ещё бы добавку попросил.
— Ну, ты скоростной, конечно. Когда успел? — изумился я продуктивности помощника, который встретил меня в гостевой.
— Да мне начальник охраны сам позвонил.
— Да и у меня от Саныча пара пропущенных, — ответил я, смотря в экран мобилета. — Сейчас узнаю, что хотел.
— Всё замечательно, — ответил главный инженер, когда я связался с ним. — Работаем ударными темпами. На новой шахте вышли сразу на богатую жилу. Просто поразительно. Но…
— С буром всё нормально?
— Да, доставили целым, он работает. Но вот тот инцидент повлиял на кристаллы. Точнее, на их часть, — голос Саныча тут же охрип и он прокашлялся. — На том месте, где была магическая бомба всё выжжено… как показала разведка на пять метров вглубь точно. По сути, пустышки… Мало того, ещё и на метр вокруг того места, где была печать, повреждены кристаллы. Так что прибыльность пещеры упала на пятьдесят процентов точно. Главное, новую шахту запустили. Там хоть кристаллы дешёвые, но их много.
— Понял, Саныч. Всё будет отлично. Прорвёмся, — попытался приободрить я главного инженера, добавив: — Ещё в план заложи на ближайший месяц постройку стационарного портала в тонком месте. Вот там мы раскрутимся, будь здоров. Всё, бывай. Держи в курсе.
Я тут же представил чёткую картинку, как мы охотимся на монстров на 4-м уровне, вместе с командой хантеров. Я выдаю разрешения на охоту другим желающим получить острые ощущения, получая тем самым пассивный доход. А параллельно с этим строится база с рудником.
После сытного обеда я вышел во двор и решил позвонить Борису. Поинтересоваться, что он накопал к этому времени. Но трубку тот не взял.
А потом набрал Черепа.
— Да, привет, Алексей, — ответил авторитет. — По какому вопросу?
— Что-то на фоне не слышу взрывов и выстрелов. У тебя всё нормально?
— А, всё отлично, — засмеялся в ответ Череп. — Агрессивных конкурентов задавили. Скоро выхожу из тени. Сам-то как? Слышал о покушениях, можешь не говорить. Если что надо — всё, что в моих силах…
— Спасибо за то, что предложил. Сам справлюсь, — ответил я. — Незачем тебя в это дерьмо втягивать. Лучше подскажи, где обосновался клан «Стальные змеи».
— А тебе он зачем? — удивлённо спросил Череп. — Хочешь заказать кого-то?
— Нет, нужно с ними переговорить. На месте покушения нашли пулю. На ней рисунок, который указывает на их клан.
— Ого! — аж вскрикнул Череп. А его сложно чем-то удивить. — Они всё время меняют своё местоположение. И держатся подальше от посторонних глаз. А все боятся их, как огня, и не суются в их лагерь. Ключевое слово здесь «боятся». Понял?
— Не из пугливых. Давай адрес, — усмехнулся я.
— Ну, как знаешь. Я тебя предупредил. Записывай, в общем. И смотри… больше никому об этом. Иначе меня вздёрнут на пике в этот же день.
— Будь уверен. Информация останется втайне, — успокоил я авторитета.
Я дождался, когда Тихон вернётся с разгрузки и транспортировки макров в хранилище. Из-за последних попыток нападений на перевозимые кристаллы, он теперь каждый раз сопровождал его вплоть до момента, когда выгрузят на склад и запечатают его.
А затем мы рванули за Каштак, кое-как найдя секретный поворот, о котором говорил Череп.
Аню я решил не брать с собой. Она ещё под впечатлением от встречи с Тайпановым. Пусть отдыхает. Тем более, был уверен, что они не такие идиоты, чтобы нападать с ходу. Почему-то мне казалось, что этот клан ни при чём. Интуиция меня пока что не подводила и в этом мире.
Я захватил лишь камень правды. Он был размером с арбуз, поэтому я не стал думать, какую бы ему тару найти. Попросил Искру спрятать его в пространственном кармане.
Проехав километр и завернув ещё раз вправо, мы увидели перед собой магическую стену, своего рода заслон от залётных.
Припарковались у обочины, подошли к этому щиту, и в нём образовалась небольшая брешь, из которой вышел громила на голову меня выше и шире в плечах. Он хмуро осмотрел нас, а затем грубо бросил нам:
— Пошли.
Мы тут же направились за ним. Как только миновали кордон, небольшое бетонное строение, из которого вышли несколько человек в серой одежде, громила остановил нас, указав на меня. — Нет, только ты.
— Это мой помощник, ему можно доверять, — пытался я убедить громилу.
— Только ты, — повторил громила. — Таковы условия. Пусть он подождёт здесь.
Я успокаивающе кивнул Тихону, мол, всё в порядке.
Подходя к первому шатру, я бросил взгляд вбок и увидел в небольшой долине поселение «Стальных змей»: множество шатров, людей, гуляющих между ними, несколько костров, на которых жарилась пойманная дичь.
Громила открыл передо мной шатёр, оставшись снаружи, и я вошёл внутрь. Небольшой складной стол, за которым сидел морщинистый дед в таком же сером костюме, что и у громилы. Отличался хозяин шатра разве что золотым перстнем с узорами. Они были те же, что я срисовывал в своё время с пули, которая меня чуть не отправила на тот свет.
— Я представитель клана, — пожал мне руку дед, когда я приблизился к столу, и указал жестом на стул напротив. — Череп предупредил, что ты приедешь. И что ты не из болтливых. Других гостей мы встретили бы по-другому. Так чем обязаны, граф?
Я положил на стол пулю:
— Эта штука чуть не отняла у меня жизнь. На ней были узоры… те же, что и на вашем перстне.
— О как, — дед, скалясь, откинулся на спинку стула. — Ты что, вздумал угрожать нам, парень?
— Если это сделали ваши люди, то да. Будет война, — резко ответил я. — Но я думаю, что ваш клан непричастен к покушению. Есть ещё версия.
— Говори, — дед в это время рассматривал пулю и хмурился ещё сильней. Мне даже показалось, что он побледнел.
— Возможно, мой скрытый враг украл у вас оружие и боеприпасы. И пытается запутать, столкнуть нас лбами.
— Возможно, — дед теперь удивлённо уставился на меня. — Это наша пуля. Точно наша. И всё хранится на складе. Выдаётся строго под опись.
— Возможно, кто-то на вашем складе в курсе этого, — предположил я.
— А вот мы сейчас и узнаем, — энергично вскочил со своего места старик. — Пошли.
Мы почти спустились к посёлку, когда дед резко завернул вправо. И я увидел большое бетонное строение. Старик махнул нескольким людям, которые выскочили из него, о чём-то начал с ними разговаривать. Затем исчез минут на пять и появился с парнем моего возраста, может даже младше. Взгляд у того был испуганным. Оставалось лишь догадываться, как из него выбивали информацию.
— Да, была кража, — обратился ко мне дед. — Этот был на смене. Из-за страха, что узнают, подделал цифры, — и затем прикрикнул на парня, который вжал голову в плечи: — Ну, давай, расскажи ещё раз свою историю!
— Я обходил территорию. Затем увидел какие-то тени, — залепетал парень. — Было темно. Я не разглядел. А потом зашёл и там… В общем, забрали винтовку и пять патронов.
— Позорище! — взревел дед. — Мы с тобой ещё поговорим, подожди.
Глаза парня начали бегать, он прятал взгляд. Значит, что-то скрывает.
Я попросил у Искорки камень правды, и тот тут же появился у моих ног.
— А теперь присядь возле него и ещё раз расскажи, — я тут же опустился на закорки, и взглядом показал парню сесть.
— Слышал, что говорят⁈ — вновь взревел дед, толкнув его. Старик понял, что я предлагал, и начал нервничать.
Парень позеленел, от страха у него начали трястись губы.
— Садись, говорю! — толкнул его сильнее дед, и тот рухнул перед камнем на колени.
— Да, я обманул. Я… я видел его, — затараторил парнишка. — Он хорошо заплатил. Верну деньги, мне ничего не надо… Всё верну, до копейки. Я же признался, ведь это будет учитываться на совете, а? — парень обернулся на деда.
А тот покраснел как варёный рак, кое-как сдерживая свою ярость. И пока молчал.