Пока адъютант готовил завтрак, мы с Шабановым, выскочив на мороз, проделали зарядку и начали умываться ледяной водой.
- Даниил Оскарович! Ждем завтракать - окликнул я начальника штаба, выглянувшего из своего блиндажа.
С новым начальником штаба нам, как говорится, повезло. Майор Вольфенгаген, назначенный на место комбрига Корчица, оказался не только хорошим начальником, но и прекрасным товарищем, интересным, остроумным собеседником.
Как ни старались мы растянуть завтрак, во время которого Даниил Оскарович развлекал нас шутками, наступила пора прощания.
Крепко пожав друг другу руки и расцеловавшись, расстались мы с Шабановым.
* * *
Не затихая, шли бои на ближних подступах к Старой Руссе. Все дальше на запад, к берегам Порусьи и Полисти, удалялись они от окруженной демянской группировки противника. Их вели соседние с нами армии, образуя по отношению к окруженной группировке внешний обвод фронта.
Главные усилия 34-й армии были сосредоточены на внутреннем обводе, на сжимании кольца вокруг окруженных немецких соединений. Перед армией стояла сложная и ответственная задача - как можно скорее покончить с окруженным врагом. Однако сил а армии для этого было явно недостаточно. По количеству войск и боевой техники она уступала врагу. Растянутая на огромном фронте и по-прежнему скованная обороной в своем центре, армия имела свободный маневр только флангами.
Наша дивизия, действовавшая на крайнем правом фланге армии, после трехдневных безуспешных боев за Горчицы получила новую задачу. Сделав поворот налево, она в течение одной ночи пересекла ближайший тыл соседней, только что вступившей в бой дивизии и вышла в новый район: Свинорой, Пожалеево, Кузьминское. Отсюда дивизии предстояло наступать в юго-восточном направлении - на Вязовку. От Свинороя до Вязовки десять километров. Расстояние небольшое, но на пути лежали три опорных пункта: Норы, Лялино и Горбы, которые надо было взять.
Наступление развернулось вдоль двух лесных дорог, идущих почти параллельно. Расстояние между этими дорогами -один - два километра. Правую дорогу преграждали Лялино и Горбы, левую - Норы.
Построившись в два эшелона - в голове Новгородский полк, а за ним Казанский - дивизия в первых числах марта приступила к выполнению своей новой задачи.
Командный пункт переместился в лес восточное Свинороя.
Опорным пунктом Норы Новгородский полк овладел с ходу, а за Лялино и Горбы бои велись несколько дней, причем каждый бой имел свои особенности и свои поучительные стороны.
Лялино - небольшой населенный пункт всего в пятнадцать дворов, расположенный на крутом холме. Одна сторона холма, удаленная от нас, покрыта лесом, другая, обращенная к нам, открытая, заснеженная. Скат крутой, снег глубокий, и добраться до вершины нелегко.
Лялинский холм сковал наши действия. Пройти мимо него без потерь нельзя ни днем ни ночью.
Первая атака Лялино ограниченными силами успеха не принесла.
Вторично Лялино атаковал весь полк, усиленный батареей гвардейских минометов.
За полчаса до начала атаки я приехал на НП Черепанова. После короткой артподготовки и залпа гвардейских минометов пехота по глубокому снегу начала карабкаться на холм. Подъем оказался трудным, но вначале все шло хорошо. Цель была уже близка. До вершины и населенного пункта оставалось метров двести. Противник молчал. Наша артиллерия перенесла огонь на обратные скаты.
И вот тут-то враг заговорил. Он обрушил на наши цепи шквал огня, сковал их и заставил зарыться в снег.
Всякие попытки подняться и продвинуться вперед хотя бы на несколько метров вызывали повторный шквал.
Атака захлебнулась. Мало-помалу пехоте пришлось отползти обратно. Без подавления огня об успехе нечего было и думать. Повторные лобовые атаки обрекались на провал, и мы тут же отказались от них. Нужен был новый тактический прием, еще не известный противнику.
До самого вечера лазили мы с командиром полка по снегу, стараясь нащупать в обороне врага слабое место и найти наиболее подходящее решение.
Слабым местом у Лялино оказался левый стык с соседним опорным пунктом. Хотя днем стык обеспечивался пулеметным огнем, а ночью патрулировался еще и дозорами, все же он был наиболее уязвим.
Сюда мы и решили направить резервную роту лыжников под командованием лейтенанта Зуева.
В целом план ночной атаки был следующий. К 3.00 рота лыжников проникает в тыл противника и занимает исходное положение для атаки на обратных лесистых скатах холма. В это время пехота, оставаясь на обращенных к нам скатах, открывает огонь из всех видов оружия и после сигнала "две ракеты" кричит "ура", но в атаку не переходит.
Предполагалось, что, услышав крики "ура", противник займет свои окопы и изготовится к отражению атаки с фронта. В это время гитлеровцам будет нанесен внезапный удар с тыла, который и обеспечит успех.
Главная роль в плане отводилась роте лыжников. Ей предстояло совершить сложный и опасный маневр.
От командира роты и всего личного состава требовались исключительная выдержка, выносливость и отвага. От того, как они справятся со своей задачей, зависел успех всего ночного боя.
С ротой в качестве проводников направили группу разведчиков, проводивших ранее разведку стыка.
Ночная атака явилась для лялинского гарнизона полной неожиданностью. Опорный пункт был взят в 15 - 20 минут и с незначительными потерями. Нами было захвачено все тяжелое оружие пехоты и свыше ста пленных.
После взятия Лялино Новгородский полк двинулся по лесной дороге к Вязовке.
Казанский полк в это время вел бой за Горбы. Бой вначале развернулся неблагоприятно для наших войск. Докладывая об этом, майор Саксеев нервничал - он не был уверен в успехе.
Захватив с собой своего старого адъютанта - старшего лейтенанта Федю Черепанова и нового - лейтенанта Пестрецова, я поехал к Саксееву.
Замену адъютанта я произвел перед началом наступательных боев. Черепанов настойчиво просил меня перевести его в оперативный отдел. Он мечтал приобрести боевой опыт оперативного работника и поступить в военную академию.
...Лошади рванули с места, заскрипели полозья, морозный ветер обжег лицо. Кутаясь в меховые воротники полушубков и отворачиваясь от резкого ветра, мы долго молчим, занятые каждый своими мыслями.
Неожиданно Федя Черепанов спрашивает:
- Товарищ полковник, что слышно о Герусове?
- Ничего не знаю. Надо бы запросить Карельский полк - своим-то однополчанам он, наверное, пишет.
Вот уже два месяца, как майора Герусова направили на учебу в Военную академию имени Фрунзе.
- А чего там запрашивать? - говорит Черепанову Пестрецов. - Скоро весна. Болота наши раскиснут, бои затихнут, тогда и ты можешь поехать и встретиться в академии с Герусовым.
- При чем тут бои? - возражает Федя. - Разве набор в академию от боев зависит?
- А как же! - говорит Пестрецов. - Учатся во время передышек, а во время боев какая же учеба?
- Эх, ты! Тюфяк! - смеется Федя. - Академия, брат, от боев не зависит. У нее свои планы, свои бои.
- Ну а если знаешь, то чего же спрашиваешь? - обидчиво говорит Пестрецов и отворачивается.
- Не сердись! - дружески обнимает его Федя Черепанов.-Поедем вместе! Попросим комдива - он обоих отпустит.
- В добрый час! - говорю я. -Хорошие намерения всегда готов поддержать.
- Вот видишь? Поедем!
- Тебе-то хорошо. Ты среднее образование имеешь, военное училище окончил, а у меня только семилетка да стаж старшины мирного времени, печально говорит Пестрецов. - Куда уж мне...
- Ничего, лишь бы захотелось! - не унимается Черепанов. - В наше время горы можно свернуть. Правда, товарищ полковник?