В обороне
После сентябрьских дождей установилась сухая погода. С утра хмурилось, низко над землей стелился туман, а к полудню разгуливалось.
Мелколесье обнажилось, сделалось прозрачнее, улучшился обзор, легче стало ориентироваться.
Фронт стабилизировался. Бои у Лужно отгремели, наступило затишье. Стороны продолжали закапываться в землю, улучшали позиции, вели разведку и изредка беспокоили друг друга огневыми налетами.
Из прифронтовой полосы переселялись местные жители. С болью в душе оставляли они родные места, сдавали уполномоченным армейского командования постройки и, забрав пожитки и скот, уходили на восток.
В опустевших деревнях и селах размещались войсковые тылы, медсанроты, медсанбаты, госпитали.
На колхозных полях остался на корню лен. Осенние ветры прижали его к земле. Неубранные поля навевали грустные думы. Солдаты рыли окопы, ставили мины и натягивали проволоку на лесных полянах, на окраинах сел и деревень, приспосабливали к обороне дома. Создавались тыловые оборонительные рубежи и полосы.
Оборонительная полоса дивизии протянулась на десять километров, имея правый фланг у МТС, а левый - восточнее Сухой Нивы. Все три полка Казанский, Новгородский и Карельский - расположились рядом.
На правом фланге передний край обороны проходил вдоль правого берега Лужонки, на левом - пересекал Лужонку у Ерушково и тянулся по ее левому берегу, через небольшой населенный пункт Борок. Командный пункт переместился в овраг у восточной окраины Сосницы.
Правым нашим соседом по-прежнему была дивизия Назарова, левым - часть другой армии.
Противостояла нам, как и раньше, дивизия СС "Мертвая голова", которая занимала, левый берег Лужонки и опиралась на населенные пункты Лужно, Михальцово, Каменная Гора, Ерушково, Польцо и Кирилловщина. Наиболее сильные укрепления находились на ее флангах - у Лужно и у Кирилловщины.
Самым уязвимым следовало считать наш левый участок. Возможный удар из района Кирилловщины на Сухую Ниву и Семеновщину выводил противника на единственную здесь шоссейную дорогу.
Неожиданно в одно раннее утро первой половины октября загрохотало в полосе правого соседа. Это был массированный огонь большой артиллерийской группы, продолжавшийся четверть часа. После этой короткой, но мощной артподготовки можно было ждать начала атаки. Выяснилось все минут через двадцать. Позвонил Назаров.
- Выручай, друг,- попросил он меня.
- Что случилось?
- Из Белого Бора немцы атаковали. До батальона вклинилось ко мне в оборону.
- Почему же допустили? Разве нельзя было остановить?
- Не удалось. Произошло все очень быстро. Очевидно, противник долго готовился. Сначала навалился огнем, подавил один из ротных районов, а затем атаковал и захватил его. Надо теперь выбивать. Сможешь помочь мне?
- А в чем ты нуждаешься?
- Помоги, пожалуйста, огоньком и пехотой.
- Пехотой не могу, да ты и сам справишься, а вот один - два артдивизиона постараюсь переключить тебе на помощь.
- Спасибо.
Однако восстановить положение своими силами Назарову не удалось. Днем я разговаривал с ним еще раз, a затем мне позвонил командующий и приказал помочь Назарову моим единственным резервным батальоном, который я берег как зеницу ока. К вечеру противника отбросили и оборону восстановили.
Вскоре гитлеровцы переключили свою активность на нашу полосу. Продолжительное время внимание дивизии было приковано к Сухой Ниве. Да и не только нашей дивизии. Этот населенный пункт часто упоминался в армейских и фронтовых оперативных сводках.
Сухая Нива расположена на правом берегу Лужонки. Ее 130 дворов раскинулись по обеим сторонам шоссе и вытянулись с севера на юг на целый километр. Посередине села - большая каменная церковь с высокой колокольней. К западной окраине примыкает глубокий, заросший кустарником овраг, к восточной - колхозное поле. За колхозным полем метрах в восьмистах от села тянется густой хвойный лес.
На левом берегу Лужонки, прямо против Сухой Нивы, - маленький населенный пункт Борок. Сухую Ниву и Борок связывает низкий каменный мост, перекинутый через речку. В одном километре южнее Борок - такой же маленький населенный пункт Польцо, а еще немного южнее на холме - крупный узел обороны противника Кирилловщина.
От Сухой Нивы до Кирилловщины три километра. Все эти населенные пункты находились на крайнем левом фланге дивизии. Польцо и Кирилловщину занимали гитлеровцы, Борок и Сухую Ниву оборонял под командованием капитана Н. В. Прядко левофланговый батальон Карельского полка. Батальон поддерживался артиллерийским дивизионом капитана Нестерова.
В середине октября от Прядко и Нестерова стали поступать сведения о необычном оживлении противника в Кирилловщине. Наблюдатели засекли до десятка легковых машин. На гребне между Кирилловшиной и Польцо время от времени появлялась группа офицеров: по-видимому, велась рекогносцировка.
Эти сведения приковали к себе внимание штабов. Противник что-то замышлял. Но что?
Через два дня на рассвете раздался грохот. Шквал артиллерийского и минометного огня обрушился вдоль шоссе на Сухую Ниву в полосе шириной четыре километра и глубиной вплоть до артпозиций. Мины засыпали и овраг, где размещался наш командный пункт.
Огонь бушевал двадцать минут. Он взбудоражил всю оборону, порвал связь, нарушил управление. Ясно было, что противник готовил прорыв.
Для удобства управления я и комиссар перебрались из своей землянки в блиндаж начальника штаба. Наш штаб очень изменился со времени боя под Лужно: в его работе чувствовались теперь спокойствие и слаженность.
Пока Батицкий выяснял через командиров штаба обстановку, я, расположившись за другим столиком, пытался проникнуть в тайну боя иным, логическим путем.
Разгадать замысел врага - самое трудное и в то же время самое важное для принятия решения командиром.
"Почему удар наносится на нашем левом фланге, против батальона Прядко, а не в каком-либо другом месте? - спрашивал я сам себя и сам же пытался найти объяснение. - Во-первых, здесь стык двух наших армий, а стык, как известно, наиболее уязвимое место, во-вторых, через Сухую Ниву и далее на север на станцию Любница проходит единственная на этой местности шоссейная дорога, выводящая прямым путем на наши коммуникации.
Избранное гитлеровцами для удара направление наиболее заманчивое, и будь мы на месте противника, поступили бы так же. Кстати, в сентябре нами было избрано для удара направление на Лужно, Красею, вдоль того же самого шоссе. Расстояние от переднего края до Демянска и до Любницы почти одинаковое, разница лишь в двух - трех километрах. И если мы тогда ставили себе целью прорвать фронт и выйти к Демянску, то почему же противник не может поставить себе точно такую же цель - прорвать наш фронт и выйти к Любнице?
Что принесет гитлеровцам этот удар при полном успехе? Он рассечет наш фронт на две части и образует клин в нашей обороне глубиною до двадцати километров. Если же, кроме удара на Сухую Ниву - Любницу, противник нанесет еще удар от Лычково на Любницу, оба эти удара, соединившись у Любницы, могут отсечь и окружить три дивизии вместе со штабом армии. Под удар тогда попадут наша дивизия, дивизия Назарова, обороняющаяся правее нас, и армейский резерв-дивизия генерала Фоменко.
Возможно, противник как раз и имеет такой замысел. А если это так, то вслед за первым ударом на Сухую Ниву нужно ожидать и второго удара от Лычково. Какие же силы потребуются гитлеровцам для того, чтобы осуществить свой замысел? Против наших трех дивизий враг должен иметь не менее четырех - пяти дивизий. Но есть ли они у него? Трудно сказать. Мы пока знаем: против нас обороняется дивизия СС "Мертвая голова", а против Назарова пехотная дивизия.
Еще две дивизии гитлеровцы могли подтянуть с других направлений. Ну а если они их не подтянули? Тогда и замысел нереален для противника, как оказался он нереален для нас в сентябре.
А может быть, вражеское командование имеет более узкие цели и не ставит себе задачу окружить три дивизии, а только одну нашу? И это вполне возможно..."
Мысли мои прервал полковник Иноходов. Он буквально ворвался в блиндаж.
- Товарищ полковник, разрешите! - с трудом переводя дыхание, начал он. - Герусов атакован... атака отбита!
- Откуда сведения?
- От майора Селезнева, командира артгруппы. - Иноходов протянул мне радиограмму. "Атакованы, атаку отбили", - прочитал я.
Через несколько минут удалось восстановить связь с Карельским полком. Оказалось, что противник атаковал силами пехотного полка: одним батальоном - из рощи западнее Польцо в стык наших батальонных районов обороны, и двумя батальонами - прямо из лощины у Польцо на батальон Прядко. Ширина фронта атаки - два километра, направление на Борок - Сухая Нива.
- Мне кажется, что это только начало,- оторвавшись от карты, сказал Батицкий. До этого он что-то измерял, делал пометки и в раздумье слегка барабанил по столу пальцами.
- Почему ты так думаешь?-спросил Шабанов.
- А потому, что если бы гитлеровцы преследовали узкие цели, скажем боевую разведку с захватом какого-либо пункта, то зачем им было вводить в бои целый полк? Десять дней назад у Назарова они использовали для атаки с ограниченными целями не более батальона. Сегодня же бросили в атаку целый полк, причем солидно подготовили ее огнем, значит, они преследуют более важные цели. Направление вдоль шоссе на Сухую Ниву и далее на Любницу очень выгодное, оно выводит на наши коммуникации. При успехе, достигнув Семеновшины и Любницы, гитлеровцы могут развернуть наступление на запад, вдоль железной дороги, чтобы соединиться со своими частями у Лычково и таким образом окружить нашу группировку, расположенную в треугольнике между Сухая Нива, Семеновщина и Лычково.
- Да, да! - согласился Шабанов, следя по карте.