Задержка Лиама не порадовала, но деваться ему было некуда. Все книги о феях и хранителях находились здесь, в этой башне, и мне необходимо было изучить хотя бы часть из них, прежде чем приступать к осуществлению плана.
Библиотека в этой башне мало чем отличалась от уже знакомой мне. Правда книг здесь даже на первый взгляд было значительно больше, а само помещение казалось чище и уютнее. Приглушенные листьями высоких деревьев, солнечные лучи мягко освещали читальную зону, где стояли мягкие диванчики. Даже захотелось остаться здесь подольше, чтобы насладиться приятным уединением и комфортом. Но нужно было торопиться.
В библиотеке никого не оказалось, за исключением молодой миловидной служанки. Ее каштановые волосы были завязаны серой косынкой, а сама она что-то весело напевала, методично и тщательно стирая тряпкой пыль с книг.
Заметив нас, она приветливо улыбнулась и представилась:
— Добрый день, меня зовут Фабия. Вам чем-нибудь помочь?
Переглянувшись с принцем, я немного подумала и согласилась.
— Да, покажите нам, пожалуйста, где находятся книги про фей. Сами мы их долго будем искать.
Девушка удивилась нашему запросу, и тогда Лиам поспешно заверил:
— Не переживайте, лорд хранитель в курсе. Он сам поручил нам исследовать эту тему.
Фабия с сомнением прищурилась, но спорить не стала и послушно провела нас в дальнюю часть библиотеки, где несортированными и до сих пор не убранными в стеллажи прямо на полу стояли стопки различных книг. Немного ошалев от увиденного, мы с Лиамом растерянно застыли и вопросительно обернулись к служанке. Та весело, с ехидными нотками в голосе, пожелала нам удачи в поисках и быстро скрылась, пока мы не успели опомниться и привлечь ее к дополнительной работе.
Лиам тихо выругался.
— Чертовы фамильяры… Что толку заводить их в таком количестве, если пользы от них никакой? А ведь совсем недавно они были безумными блуждающими призраками! Кто знает, не вернутся ли они в прежнее состояние…
— Готова поспорить, что до переезда в башню тебе уже не раз приходилось встречаться с фамильярами Ворона, — заметила я, задумчиво листая первую попавшуюся книгу. В ней как раз шла речь о фамильярах хранителей, и с первых же страниц мне удалось почерпнуть много интересного. — Здесь говорится, что при достаточной силе Источника, они могут значительно и надолго удаляться от башни. Представляешь, сколько шпионов Даррен мог послать в разные точки королевства? Возможно, кого-то из них ты мог бы даже назвать своим другом.
— У меня нет друзей, — хмуро пробормотал он, но потом подобрался, осознав, что именно я только что сказала и обернулся.
Окинув Фабию задумчивым взглядом, он произнес:
— И правда, от человека не отличить… Хитро, лорд хранитель, ничего не скажешь. Хотя, если подумать, такова работа Ворона — знать обо всех самых важных событиях, происходящих в королевстве, чтобы вовремя среагировать на опасность. Все-таки он главный защитник королевства. Не понимаю, чем он помешал моему отцу. Ладно, — вздохнул он и снова повернулся ко мне. — Давай займемся делом, а то не успеем. Ты ищешь в этой куче, я в той. Нам нужно понять, как активировать Источник башни и взять его под контроль.
Возражать я не собиралась, и мы приступили к поискам.
Книги мне попадались все сплошь крайне интересные и полезные. В них содержалось большое количество информации о феях, их истории и даже о мирах, из которых они прибывали. И среди этих миров существовала далеко не одна лишь Земля. О Белых Воронах тоже кое-что встречалось, но значительно реже. И в этих книгах говорилось больше не о том, как ими становятся, а о том, какова их ценность для мира. Но обо всем этом мы уже и так знали.
Тем не менее, будь у нас чуть больше времени, я бы с огромным интересом прочитала их все. Но времени не было и приходилось, скрепя сердце, откладывать очередную книгу в сторону, лишь мельком просматривая некоторые.
На странице одной из них взгляд невольно зацепился сам. Параграф назывался “Скрытые способности фей” и то, о чем в нем писалось, стало для меня большой неожиданностью. Но в то же время объясняло очень многое.
— Ты знал об этом? — вырвалось у меня, когда я внимательно прочитала несколько абзацев.
— Что именно? — Лиам подошел и заглянул в книгу. — А-а, ты об иллюзиях. Конечно! Думаешь, для чего я выбрал именно тебя в свою команду по покеру?
— Но там ведь было полно свидетелей нашей игры! Они тоже могли обо всем догадаться!
— Не сомневаюсь, так и есть, — абсолютно невозмутимо подтвердил принц. — Но тебе не о чем волноваться. Совсем скоро ты обретешь такую силу, с которой придется считаться всем, даже моему отцу. Их домыслы и сплетни перестанут иметь всякое значение.
— Потому что окажутся правдой! — взволнованно воскликнула я.
Лиам пожал плечами и вернулся к своему занятию. А мне больше не в чем было упрекнуть его, хотя мысль о том, что всему магическому высшему свету уже могло быть известно о моем происхождении, сильно тревожила.
Я так привыкла бояться магов, так привыкла прятаться от них, скрывать правду о себе и обманывать, что теперь перспектива открыто заявить о себе перед всеми пугала.
А во всем виновата такая дурацкая, но очень важная мелочь — феи способны видеть сквозь иллюзии! Теперь понятно, почему я могла видеть метку Даррена, а он мою не мог. А я ведь даже наивно представляла, что это могло значить нечто большее… Истинность? Нет, конечно, таких совпадений не бывает. Я ведь даже Вороном собираюсь стать не по своей воле, а потому что иного выбора нет. Я ему точно не пара… Но я не видела его всего несколько часов, а уже тосковала по нему так сильно, как никогда раньше. Даже с Эйданом подобного не испытывала!
Однако больше всего меня заботила мысль о том, что подумает обо мне Даррен, если узнает правду. Ведь я так и не успела ему признаться. Будет несправедливо, если он узнает все от других. Сможет ли он простить меня за обман? Поймет ли, что этим я лишь пыталась защитить себя?
Я еще долго грызла себя за совершенную глупость, почти не обращая внимания на разбросанные по полу книги. Не знаю, сколько прошло времени, но наконец Лиам с торжеством воскликнул:
— Вот она! Нашел.
В его руках был довольно объемный томик, на обложке которого стояла надпись “Источники светлой магии”.
Я с облегчением вздохнула возможности отвлечься от тревожных мыслей и заняться делом.
— Тогда нам пора уходить, — решительно поднялась я.
Принц с сомнением посмотрел на Фабию, которая ни на минуту не отвлекалась от своего дела, но стояла прямо на пути к выходу.
— Не думаю, что нам позволят забрать ее с собой, — заметил он.
— И что же нам тогда делать?
Лиам на мгновение задумался, тщательно взвесив все “за” и “против”. А потом решил:
— Откроем портал отсюда.
— Думаешь, получится?
— Придется пробовать, — бодро ответил он, но мне почудилось в этом что-то напускное.
Его навыки перемещения в пространстве совсем не внушали доверия, но иного варианта я предложить не могла. Пришлось наблюдать за тем, как Лиам напряженно шепчет какое-то сложное заклинание. Магия тьмы медленным потоком выливалась из его рук и сворачивалась в серебристую воронку прямо перед нами, постепенно расширяясь и приобретая стабильную форму.
Вскоре портал был открыт и Лиам поторопил:
— Проходи быстрее!
— Может, заберем их с собой? — кивнула я на книги. — Вернем на законное место.
Принц поморщился, но возражать не стал.
— Все не унесем. Бери сколько сможешь.
Я поспешно выбрала несколько книг, заинтересовавших меня сильнее всего, и с замиранием сердца нырнула в сияющую гладь портала.
К счастью, на этот раз ничего непредвиденного не произошло. Как и обещал Лиам, портал вывел нас к подножию белокаменной башни. Вблизи она была такой же громадной, как и ее сестра-близнец. Даже вход в нее, запертый высокими воротами производил давящее впечатление. Я не была уверена, что смогу их открыть.
Не успела я полюбоваться местной архитектурой, как из портала буквально выпал Лиам прямо мне под ноги. Серебряный овал за нашими спинами схлопнулся, закрывая путь назад.
— Кажется, я… кха-кха… слегка переоценил свои силы, — закашлялся принц. Казалось, у него не осталось сил даже просто подняться с колен. — Эта место находится гораздо дальше Заставы… Боюсь, в башне от меня помощи не будет.
— Главное, чтобы ты смог забрать нас обратно, — сказала я и помогла ему подняться, с каждой минутой все сильнее сомневаясь в надежности своего товарища.
Ноги не держали его, и мне пришлось позволить ему повиснуть на моих плечах. Так в обнимку и с книгами под мышками мы медленно добрели до входа.
Вопреки моим опасениям, тяжелые ворота приглашающе распахнулись, пропуская нас внутрь,, стоило мне только к ним слегка прикоснуться. И мы очутились в уже знакомом мне строении. Башня встретила нас тишиной и полным отсутствием жизни. Лишь только неприкаянные призраки бездумно блуждали тут и там.
— Не трогай их, — предупредил Лиам, когда я протянула руку к одному из них в попытке превратить в фамильяра. — Не трать силы. Сначала нужно добраться до Источника.
Спорить не стала, и мы, аккуратно обходя аномалии, стали медленно подниматься наверх. Путь вышел нелегким. Отбиваться от призраков не было смысла, а совсем избегать прикосновений с ними не выходило. Поэтому подъем прошел, как в тумане, за просмотром чужих воспоминаний. Но наконец мы добрались до верхнего этажа.
— Если верить этой книге, то Источник должен находиться где-то в покоях хранителя, — сообщил Лиам.
— Когда ты успел ее прочитать? — изумилась я.
— Пока мы пробирались через аномалии. А что? Ты здесь уже почти хозяйка, с тобой мне точно ничего не грозит. Смысл напрягаться?
Я возмущенно фыркнула. В мыслях невольно промелькнуло сравнение с Дарреном. Когда мы были здесь, тот всегда стремился защищать меня, пусть даже от головокружения после перемещения. И уж точно не позволил бы себе висеть у меня на плече, пока я выполняла бы основную часть работы.
Но упрекать в чем-то Лиама было бессмысленно, пока мы работаем в одной упряжке. И я молча скинула его руку с плеча и прошествовала в комнату хранителя. В свою комнату.
Просторная и светлая гостинная совсем не напоминала то пыльное и захламленное помещение, которое я видела в прошлый раз. Изобилие текстиля и разнообразных декоративных предметов делало комнату похожей на сказочную. В ней чувствовалась легкость, воздушность и в то же время роскошность — наверное, именно так и должны выглядеть покои Белого Ворона, практически настоящей верховной феи.
— Нас кто-то ждал? — удивился Лиам окружающей чистоте.
Я подобного тоже не ждала, но свое слово вставить не успела. Из соседней комнаты вышел мой единственный пока что фамильяр, ничуть не изменившийся с последней нашей встречи.
— Добро пожаловать в вашу обитель, миледи! — с поклоном произнес Антоний. — Источник уже ждет вас.
Я обрадовалась тому, что с ним все в порядке, и выглядел он, как прежде. А вот у Лиама от шока челюсть отвисла.
— Вы Антоний Рааф? Тот самый великий Черный Ворон?! Я видел ваш портрет в главном зале академии!
Теперь пришел мой черед удивляться.
— Что? Ворон? Но… как?
— Да, он предок нашего лорда хранителя, представляешь! — восторженно делился Лиам, словно встретил живую легенду. — Участвовал в войне с драконами, сыграл важную роль в установлении мира и нового порядка…
— Все верно, — немного грустно подтвердил Антоний. — Когда-то я помог вашей семье занять место на троне. Правда, теперь сомневаюсь в том, что поступил правильно. Ведь в качестве благодарности я получил лишь нож в спину и гибель своей истинной.
Принц запнулся. Радость его сменилась неловкостью и сожалением.
— Но если вы были темным магом, то как вы стали светлой аномалией? — поинтересовалась я. — Разве может маг вдруг сменить темную магию на светлую?
— Не может. Но если ты Ворон, тебе подвластно гораздо больше, чем остальным. Я пошел на это, чтобы воссоединиться со своей возлюбленной после смерти. Но так и не смог ее найти… Теперь надеюсь, с вашей помощью, миледи, у меня это получится.
— Буду рада помочь! — заверила я, ничуть не покривив душой. В этом мире у меня не так уж много союзников. Почему бы не отплатить им добром?
После этого мы прошли в соседнюю комнату. И я сразу поняла, что в прошлый раз мы с Дарреном ее пропустили. Комната была большой, но в ней не было ничего, кроме широкого колодца, заполненного неизвестной субстанцией. На первый взгляд она выглядела, как белоснежный свет, но казалась вполне материальной. Я протянула руку, и от нее отделились несколько усиков света, поднявшихся ко мне навстречу.
— И что мне с этим делать? — спросила я, завороженно наблюдая за игрой неизвестной силы на своих пальцах. Прикосновения я не чувствовала, как будто и правда касалась обычного света, но даже в паре этих усиков было столько силы, что даже ошеломляло.
— Выпить, — просто сказал Лиам.
— Сколько сможете, не все, — тут же поправил его Антоний. — Этот свет поможет вам пробудить свою силу. Обретя крылья, вы станете новым Белым Вороном и полноценной феей. Сильнее, чем кто бы то ни было.
Даже не верилось, что кто-то готов добровольно даровать мне такую мощь. И что, никто никогда не пытался присвоить всю эту магию себе? Ведь фей было достаточно, любая могла просто прийти сюда и забрать все. Но почему-то не сделала, и дело здесь не только в жестком контроле короля.
Не могло быть все так просто. В этом точно крылся какой-то подвох. Но принц и фамильяр с ожиданием смотрели на меня. Ничто в выражении их лиц не намекало об опасности. Может, у меня развилась паранойя?
Подавив сомнения, я решительно подошла к Источнику, зачерпнув силу ладонью.
Стоило сделать глоток, как магия полилась в меня бурным потоком. Не знаю, сколько глотков мне потребовалось сделать, но вскоре я заметила, как меня охватило сияние чистого света, а в спине появились непривычные ощущения.
— Вау… — услышала я завороженный вздох Лиама, но почти не обратила на это внимание, продолжая дальше поглощать силу.
Еще несколько глотков спустя, я стала ощущать свои крылья. Они реальны! Я даже могу ими взмахнуть. Интересно, а взлететь получится? Жаль только, что здесь не было зеркала.
Казалось, на этом можно остановиться, ведь заветные и такие долгожданные крылья я обрела. А значит, уже стала Вороном. Но неожиданно поняла, что не могу…
Тревога кольнула в груди, а руки, словно отказываясь слушать меня, продолжали черпать магию. С каждым глотком Источник постепенно высыхал, и уровень силы в нем становился все меньше, заставляя меня наклоняться сильнее. Я и так уже почти всем корпусом перевалилась через бортик. Еще немного, и мне придется прыгать в этот бездонный колодец, чтобы добраться до новой порции. Но смогу ли я выбраться обратно?
Теперь меня охватила паника. Я поняла, что не могу остановиться. Все это неправильно! Так не должно быть! Смертельно опасно! Но, как бы я не убеждала себя, как бы ни пыталась взять свое тело под контроль, ничего не помогало.
— Сделайте что-нибудь! Она же сейчас упадет! — кричал знакомый голос позади меня.
— Я не имею права вмешиваться в ритуал Белого Ворона, — ровно, но слегка напряженно отвечал другой.
Оба голоса были мне хорошо знакомы, но я никак не могла вспомнить, кому они принадлежали. Спор продолжался. Кто-то даже попытался пробиться ко мне, ухватить меня за ногу или крыло, но сила Источника, словно пушинку, легко отбросила того в сторону, словно голодный плотоядный хищник, ревностно защищая свою добычу от притязаний других.
Никто больше не посмеет претендовать на меня. Ни Лиам со своими хитровыдуманными планами. Ни Эйдан со своим неуемным чувством собственничества. Ни Даррен со своим упрямством и нежеланием увидеть правду и раз за разом намеренно отворачивающемся от своего счастья, считая это слабостью, болью.
Станет ли ему легче, если я сгину здесь навсегда? Возможно, он даже никогда не узнает об этом, а вскоре и забудет навеки, будто меня и не было никогда. Я стану единой с силой света, просто растворюсь в ней, исчезну…
Запястье неожиданно взорвалось болью, мгновенно отрезвив. В голову даже пришла безумная мысль, что именно у подобного Источника Даррен и научился столь сильному самоконтролю, изменившему ему всего лишь раз. Как бы мне хотелось, чтобы это случилось снова. Со мной. Нет, я не готова так просто его отпустить…
Но я очнулась слишком поздно. Ноги потеряли опору, а тело свесилось за борт и соскользнуло вниз. На короткий миг меня накрыло паникой, душа ушла в пятки. Но добытая с риском сила в моем теле была умнее. Легкий взмах крыльями — и я парю в воздухе над поверхностью волшебного колодца. Новый взмах, и сила из него вырывается мощным потоком и растворяется в пространстве оглушительным взрывом.
Свет погас. Барьер вокруг колодца исчез, и я смогла посмотреть на плоды своих трудов. Источник пуст. Часть его силы теперь во мне. А остальная — наполнила мир.
— Поздравляю! Ты справилась, — воскликнул Антоний. — Светлая магия вернулась в наш мир. Баланс восстановлен. Пройдет еще несколько лет, и в мире начнут появляться белые маги. А из других миров станет прибывать больше фей.
Согласна, все это звучало отлично, но ничуть не отменяло моей злости. Я обернулась, и один миг оказалась перед ним, прожигая гневным взглядом.
— Почему вы не предупредили меня?
— Это бесполезно, — невозмутимо развел он руками. — Источник подчиняет не только волю, но и разум. Это знание тебе бы никак не помогло.
— А если бы она погибла?! — взорвался Лиам. Принц был бледным от испуга и сжимал кулаки в бессмысленной ярости. Он не смог ни на что повлиять, и это выводило его из себя.
— Тогда пришлось бы искать другого кандидата, — отстраненно заявил фамильяр. А потом посмотрел на меня. — Простите, миледи, если это не то, чего вы ждали. Таковы правила данного ритуала. Не важно, темная или светлая, чистая магия опасна в любом виде. Лишь тот, кто способен ей противостоять, достоин стать настоящим хранителем Источника. Теперь он не будет на тебя так действовать. С этого момента ты официально стала Белым Вороном.
— Уверен, все достаточно сильные маги королевства уже знают о появлении нового хранителя, — хмуро заметил Лиам. — Взрыв светлой магии был такой мощный, что даже последний крестьянин без зачатков магических сил не смог бы его не почувствовать.
Несмотря на то, что я поглотила почти половину магии Источника, сил у меня будто бы совсем не осталось. На борьбу ушло много энергии, и теперь я чувствовала себя крайне измотанной.
Все еще паря в воздухе, я лениво пролетела вперед и приземлилась перед своими спутниками. Антоний покровительственно улыбался мне, а Лиам с интересом рассматривал мои крылья. Мне тоже стало любопытно, и я посмотрела за спину.
Мне был виден только верхний краешек крыла, но даже он весьма впечатлял. Голубые, белые, желтые и розовые линии сплетались в причудливый узор, дополненный тонкими серебристыми прожилками, как у бабочек. Мне не терпелось увидеть их целиком, и я первой прошла на выход в поисках зеркала.
Лиам догнал меня и произнес:
— Я даже не подозревал о том, что все так выйдет. В книге об этом не сказано, представляешь! Иначе я бы предупредил. Вот, можешь сама проверить, — он протянул мне книгу, но я отмахнулась. Какая теперь уже разница, когда все уже случилось?
Я хотела попросить его не беспокоиться зря и поделиться дальнейшими пунктами его грандиозного плана. Но неожиданно перед нами оказалась та, кого я никак не ожидала здесь встретить. Что ей здесь надо, да еще в такой момент?