Ответить что-либо я снова не успела. Перед нами образовался портал, и в его проеме появилась худенькая девичья фигурка. Не сразу я узнала в ней Тесс. В последний раз мы виделись с ней не так давно, но за время пребывания во дворце в девушке явно успело что-то незримо измениться. Не удивительно, все-таки ее отец умер. Ей, должно быть, сейчас очень нелегко…
По-видимому, прорицательница лучше меня переносила магические перемещения в пространстве. Потому что стоило только порталу за ее спиной закрыться, как она уже твердо стояла на ногах, а ее взгляд тут же нашел меня.
— Лита! Как хорошо, что ты здесь! Мне нужно сказать тебе кое-что важное, — она порывисто подлетела ко мне, не обращая внимания на стоящего рядом Лиама. — Ты не поверишь, что нам с лордом хранителем удалось узнать!
— Погоди, а где он сам? — заволновалась я, не обнаружив никого за спиной Тесс.
— Ему пришлось остаться во дворце. Я тоже хотела,нужно еще дождаться похорон отца, но лорд хранитель сказал, что это не повод пропускать учебу и отправил меня сюда.
— Удивительно чуткий человек, — саркастично заметил Лиам.
— Вовсе нет, он прав, — неожиданно возразила Тесс. — Мне действительно нужно отвлечься от грустных мыслей. А во дворце мне только и оставалось, что беспрерывно просматривать вещи папы, вспоминать… — на короткий момент на ее лице отобразилось выражение крайней скорби, а глаза уставились в одну точку, не моргая, и постепенно наполнялись слезами.
— Соболезную твоей утрате, — произнесла я, мягко коснувшись ее плеча.
— Да… Спасибо, — она встряхнула головой, пытаясь избавиться от непрошенных мыслей.
Тут ее взгляд упал на мое запястье, на котором красовался брачный браслет. Я не успела спрятать его под рукав, а теперь уже было поздно. Так же быстро и легко Тесс выцепила взглядом браслет Лиама и с неожиданным возмущением накинулась:
— Зачем? Как же ты можешь, Лита?! Он ведь тебя ждет!
— Кто? — непонимающе вытаращилась на нее. Ее нестабильное настроение меня пугало.
— Твой муж, конечно! Кто же еще?
Из груди вырвался нервный смешок. Вот только Эйдана мне тут еще не хватало…
— Я как раз по этому поводу и хотела с тобой поговорить, — Тесс отвела меня в сторону, подальше от принца. Голос ее немного понизился, но девушка была так взбудоражена, что даже ее шепот казался мне оглушительным. — Мне, как единственной родственнице королевского прорицателя, позволено было осмотреть его вещи. Пусть я была не первой, кого допустили в его комнату, но уверена, о том тайнике, который мне удалось обнаружить больше никто не мог знать. Мы с папой давно использовали этот способ, чтобы передавать друг другу сообщения. Во дворце нечасто удавалось откровенно поговорить обо всем. Приходилось прибегать к разным хитростям.
Она покосилась на Лиама, будто боялась, что тот ее осудит за тайную переписку с отцом. Но тот отвернулся от нас и с превеликим интересом рассматривал книги на ближайшем стеллаже, делая вид, что нас не существует. Хотя я не сомневалась, что ему было прекрасно слышно наш разговор.
— В общем, точно такой же тайник я нашла в его комнате! — продолжила Тесс. — И там, не поверишь, были старые пророчества. Я не знаю, по какой причине папа их скрывал. Но та формулировка, которая всем известна, была неверной. Точнее, неполной.
— О чем ты?
— “Однажды ты встретишь истинную пару, которой станет фея, упавшая со звезд”, — процитировала она уже знакомое мне пророчество Эйдана.
Именно это он сказал мне в первый день нашего знакомства, заставив меня думать, что я его истинная.
Тесс продолжила:
— Но это не все. Полная версия звучит так: “Однажды ты встретишь истинную пару своего друга, которой станет фея, упавшая со звезд. Ты станешь маяком во тьме для двух влюбленных, что вместе избавят мир от зла. И за это звезды вознаградят тебя”.
— Что…
— Ох, да ты прям вся побелела, — заметила девушка. — Как я тебя понимаю! А мы еще удивлялись, что пророчество такое короткое. Обычно они куда длиннее. В академии нас учили, что они могут быть загадочными, но достаточно подробными, чтобы их можно было воспринимать, как руководство к действию. Уж не знаю, кто что напутал и как оказались утеряны пропущенные части пророчества, но теперь всем известна правда. Весь дворец гудит, готовится к свадьбе лорда Даррена и леди Кэтрин. Теперь влюбленные наконец-то смогут быть вместе!
Девушка искренне радовалась, а у меня сердце сжалось, и по телу пробежала холодная дрожь. Мне казалось, я сплю. Ведь не может быть все так просто и одновременно с этим так ужасно. Почему снова Кэтрин?! Почему он женится на ней???
— Не понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь? — еле ворочая языком, спросила я.
— Потому что ты жена лорда ректора, разумеется! Тебе нужно с ним встретиться. Теперь ты понимаешь, что никакой измены не было? Он просто оберегал истинную пару своего друга!
— О да, так берег, что едва не женился на ней, — внезапно вставил Лиам, чем подтвердил, что все прекрасно слышал.
Тесс ответила ему что-то в защиту Эйдана. Но я уже не слушала их. Казалось, во мне не осталось сил, хоть как-то отреагировать на это. Озарение и горечь, слабая надежда и разочарование — все смешалось в моей душе ядреным коктейлем и не находило выхода.
Что я теперь точно понимала, так это то, что мы все ошибались с самого начала. Сначала я думала, что предназначена Эйдану. Затем решила, что моя судьба еще не явила себя. А оказалось, что ответ лежал на поверхности все это время. Он всегда был перед глазами, но я упорно держала их закрытыми, не позволяя себе посмотреть на того, кто действительно имел значение…
И пророчество, если оно на самом деле правдиво, говорило обо мне! Ведь именно я та фея, что упала с неба на руки Эйдану. И именно наша встреча активировала метку на моей руке. Что это, как не судьбоносное событие?
Однако все уверены, что речь в пророчестве шла о Кэтрин. И даже Даррен! Но почему? Разве теперь не должно быть всем очевидно, что я тоже фея? И почему Тесс ничего не сказала о том, как восприняли во дворце возвращение Белого Ворона? Неужели никто так ничего и не заметил?
— Но как же так? — недоумевала я вслух. — Светлый Источник освобожден. Взрывная волна магии прошла по всему королевству, я сама это видела! Более того, я сама ее запустила! А где была Кэтрин все это время? Почему все продолжают думать на нее?
— Какой Источник? — удивилась Тесс. — Ты хочешь сказать, что проникла в башню Белого Ворона и… Подожди, ты хочешь сказать, что ты и есть Белый Ворон?!
Крыльев за моей спиной уже не было, они исчезли сами во время разговора с Иридой. Но я не сомневалась, что легко смогу призвать их обратно, как только захочу. Я пока еще плохо понимала, как управлять своей новой силой, но все же попыталась это сделать.
Зажмурившись и сосредоточившись, я мысленно погрузилась в себя и попробовала отыскать свою магию, призвать ее. Это оказалось совсем несложно. Один миг — и в спине появились знакомые ощущения тяжести, будто крылья были не эфемерными, а состояли из плоти и крови. Воздух позади меня уже разгоняли взмахи переливчатого света.
Тесс ахнула от нескрываемого восторга и изумления. А потом взволнованно затараторила:
— Но получается, это ошибка! Во дворце никто ничего не говорил об Источнике, и никакой взрывной волны не почувствовал. Я там была, я точно знаю! А леди Кэтрин и вовсе пообещала королю, что после свадьбы они с лордом хранителем обязательно наведаются в башню Белого Ворона и вместе наведут порядок в королевстве, вернут миру светлую магию… Неужели она соврала?
— Вот так новость, правда! — поддел ее Лиам. — Представь себе, люди могут врать.
— Я знаю! — огрызнулась она и повернулась ко мне. — Я не о том говорю. Если она все это время притворялась феей, значит, ей кто-то помогал! Неужели она в сговоре с лордом ректором? А может, это они убедили моего папу скрыть от всех правильные слова пророчества? А может… О нет… — девушка испуганно закрыла ладошкой рот. — Папа умер сам. Это не мог быть кто-то из них…
— На счет этого не знаю, прости, — развела я руками. — Но теперь ты понимаешь, что не имеет никакой разницы, изменял он мне или нет. Он в любом случае предатель!
— Скажу вам больше, — вставил Лиам, — она в сговоре не только с ним, но и с моим отцом.
— С королем? — казалось, эта правда удивила Тесс больше всего. — Но зачем ему это? Ведь если лорд хранитель ошибется в выборе спутницы и Источником завладеет не та, это может привести к катастрофе!
Скорее всего, сразу это вообще ни к чему не приведет, добавила я мысленно. Ведь темный маг, коим Кэтрин, по всей видимости и являлась, не может повлиять на Источник. А ведь королю, похоже, именно это и надо — чтобы все оставалось, как прежде. Чтобы власть его была нерушима, а доступ к феям продолжал быть бесконечен, как его жизнь.
Постепенно мир заполонят призраки, с которыми однажды не сможет справиться даже Даррен. И тогда превратится в по-настоящему мрачное место, без проблеска света и чистоты. Даже темные маги больше не смогут исцелять людей. Но богачи без спасения не останутся — у них еще будут редчайшие кольца духов, которыми можно будет спасти хотя бы себя…
Да уж, такое будущее виделось не иначе, как катастрофой. В этом я с Тесс была согласна. Но в данный момент меня больше волновало другое.
— Не имеет значения, зачем это нужно королю. Я не могу позволить, чтобы Даррен женился на этой… самозванке! Я не могу позволить себе упустить…
Истинного. Это слово я так и не произнесла. Мне до сих пор было сложно поверить в это. Мой истинный все это время был рядом, а я так отчаянно старалась его избегать… Впрочем, сам Даррен занимался ровно тем же самым.
Девушка растерянно моргнула, вероятно, не сразу осознав, почему я позволяла себя звать лорда хранителя по имени. Я и сама на миг задумалась, насколько мой новый статус меняет что-то в наших отношениях. Ведь я теперь равная ему. И, по всей видимости, его истинная пара.
Думать об этом было неожиданно приятно — единственное, что грело мне сердце во всей этой ситуации. Пусть между нами все запуталось еще сильнее, а враги пытаются нас разобщить, все еще оставалась надежда, что воля звезд, не подвластная ни королям, ни простым людям, приведет нас друг к другу и не допустит, чтобы случилось непоправимое.
Тесс наконец сообразила, что перед ней Белый Ворон, и сказала:
— А… да, точно. Понимаю, для тебя это важно, но как именно ты собираешься это сделать?
— Сама заявлю о себе, донесу до всех правду, раз никто не в состоянии заметить ее самостоятельно. А Кэтрин необходимо прилюдно разоблачить. И, кажется, я знаю, как это сделать.
Я повернулась к Лиаму и встретилась с ним взглядом. Тот стоял, облокотившись на подоконник, скрестив руки на груди, и с ожиданием смотрел на меня. Казалось, он в точности знал, о чем я думаю.
— Ну что, теперь ты готова отправиться со мной?
— Да, — ответила я, не позволяя себе усомниться в своем решении. Больше нет пути назад. Надо действовать сейчас, иначе потом может и не настать…
Лиам успел восстановиться после прошлого перемещения, поэтому открытие портала не должно стать для него проблемой. Но все же я уточнила:
— Ты сможешь открыть портал во дворец?
— Нет. Столица слишком далеко. Да и в сам дворец порталом не попасть. Если до него действительно не дошла волна твоей магии, значит на нем стоит мощный барьер. Гораздо мощнее, чем обычно. Посторонним туда не пробиться. Придется идти своим ходом.
— Но разве ты посторонний? — удивилась я.
— Теперь да, — тяжело вздохнул принц. — Если помнишь, лорд хранитель отобрал у меня крайне важную семейную реликвию. Медальон-определитель. Он был своего рода ключом. Без него магией туда не переместиться.
— Ладно, — протянула я. — И куда мы теперь?
— На Южную Заставу.
С этими словами он сделал пару взмахов рукой, и портал перед нами открылся. Лиам приглашающе протянул мне руку:
— Не желаете ли сыграть партию в иллюзорный покер, миледи?
Я закатила глаза в ответ на его шуточки. Но руку приняла и окунулась в серебристую дымку портала.
Мы вышли в уже знакомом нам переулке спокойного приграничного городка. Казалось, здесь ровным счетом ничего не изменилось: все те же красиво одетые люди прогуливались по все тем же опрятным улочкам. Однако что-то новое неуловимо витало в воздухе, заставляя людей временами останавливаться, возбужденно переговариваться, обмениваясь новостями, и глядеть по сторонам в ожидании чего-то необычного. Хотелось верить, что их больше заботило появление Белого Ворона, а не ближайшая свадьба Черного…
Мы вошли в сувенирную лавку и произнесли пароль. А затем, после долгого спуска очутились в роскошном помещении казино “Мир Теней”. Вопреки названию, здесь было необычайно светло и оживленно. Не отвлекаясь на игры, мы прошли дальше. К счастью, до нас здесь никому не было дела, поэтому вскоре мы отыскали главный вход и покинули заведение.
— Кто бы мог подумать, что любовь Меса к азартным играм однажды сослужит нам добрую службу, — пробормотал Лиам.
И правда, смогли бы мы так легко и быстро добраться до столицы, если бы однажды здоровяк не показал нам тайный способ это сделать?
— Куда теперь? — спросила я.
Тот окинул меня задумчивым взглядом, а затем остановил проезжавший мимо пустой экипаж. Мы забрались в него, и принц назвал извозчику какой-то адрес. Несколько минут спустя мы прибыли на место.
— Ателье? — удивилась я, когда увидела вывеску заведения.
— Если ты покажешься перед всеми в таком виде, даже брачный браслет не заставит никого поверить, что ты моя невеста.
Я с недоумением оглядела себя. Возможно, у меня не самый представительный вид. Да и вряд ли мое синее платье простоватого кроя подошло бы невесте принца. Но все же местной моде оно вполне соответствовало, и мне отлично шло. Однако спорить с Лиамом я не стала. Если это необходимо для дела, то я не против подарков.
Портной приветствовал нас со всем радушием. Очевидно, он хорошо знал принца и ничуть не удивился его просьбе нас принарядить. Меня тут же окружили его помощницы и уволокли в соседнюю комнату, где принялись снимать мерки и подбирать ткани.
Спустя пару часов мы выходили от портного, одетые с иголочки. На мне было темно-зеленое дорожное платье и аккуратная шляпка в тон, а на руках тонкие перчатки. Лиам тоже сменил костюм и теперь еще больше в моих глазах походил на принца из сказки. Не знай я, какой у него на самом деле отвратительный характер, точно бы залюбовалась.
На пошив новой одежды времени было недостаточно, но к счастью, нашлось несколько подходящих готовых нарядов для нас обоих. Работники ателье собрали все в багаж и теперь загружали в поджидающий нас экипаж.
— Теперь ты доволен? — спросила я принца, когда мы вышли на улицу. — Надеюсь, больше никаких задержек не предвидится?
— Мне казалось девушки любят подбирать себе новые наряды, — сдержанно отметил он, открывая передо мной дверцу экипажа.
— Не тогда, когда это тормозит дело, — бросила я и забралась внутрь.
С каждым часом волнение становилось все сильнее, сковывая всю меня изнутри. Неизвестность пугала, и чем дольше мы откладывали неизбежное, тратя время на другие дела, тем сильнее был соблазн сдаться и повернуть обратно.
Еще около часа езды в напряженном молчании, и вот перед нами предстал королевский дворец во всем своем великолепии. Пышное строение поражало воображение своей помпезностью и почти немыслимым величием. Стоило нам подняться по лестнице и перешагнуть порог, как нас будто куполом накрыло — магия ощущалась здесь так явно, что казалось, можно прямо из воздуха черпать ложкой. Нечто похожее чувствовалось возле Источника. Неудивительно, что здесь никто не почувствовал взрывной волны магии.
— Это и есть барьер? — спросила я Лиама.
Тот лишь подозрительно хмурился, но с ответом не спешил. Раздав приказы встретившим нас слугам, он решительно повел меня вперед. От обилия золота и росписей на стенах и потолках рябило в глазах. Я не успевала ничего рассмотреть, да и не особо пыталась. Все мое внимание было сконцентрировано на большой двери, к которой мы так стремительно и неуклонно приближались. И думать нечего — за этой дверью находился тронный зал. С каждым шагом на смену нетерпению приходили сомнения. А вдруг мы не все продумали? Вдруг мы слишком спешим? Вдруг нам не удастся справиться?
До заветной двери оставалось всего несколько метров, когда я почувствовала крепкую хватку на своей руке. Без лишних слов меня потянули назад и уволокли в ближайший проход. Я не успела среагировать и налетела на крепкую мужскую грудь. Попыталась отпрянуть, но сильные руки не отпускали. Меня окутало знакомым запахом, а следом я услышала рассерженное шипение:
— Что вы здесь делаете?!