Рефлекторно я выбросила вперед руку и ударила Лиама заклинанием, намереваясь откинуть его от себя. Он должен был отлететь к противоположной стене и наделать своим падением кучу шума, чем привлек бы внимание слуг.
Однако, к моему удивлению, ничего не произошло — моя ладонь лишь слабо засветилась, но не только не принесла нужного эффекта, а будто бы напротив отразилась от него и ударила по мне. Я застонала от сильной боли. Казалось, моим внутренностям устроили сильную встряску. Меня настигла жуткая слабость.
— Можешь не стараться. На тебе мой брачный браслет. Он не позволит навредить мне. Мы же с тобой почти истинные.
— Да пошел ты со своей истинностью, урод! — разозлилась я и добавила еще парочку непечатных ругательств.
Лиама мои слова ни капли не тронули. Зато Меса, стоявшего рядом, знатно повеселили.
— Вот уж не думал, что наша тихоня знает такие слова! А ты крошка с сюрпризами, да?
Я собиралась ответить и ему, вот только Лиам внезапно поднял меня с кровати, словно невесомую куклу, и бесцеремонно толкнул в руки Норы. Из-за этого у меня закружилась голова, а к горлу подобралась тошнота.
— Одень ее и причеши, — приказал он ей. — Там, куда мы отправимся, неприлично разгуливать в одной ночной рубашке.
— А жаль, — отозвался Мес, похотливо разглядывая меня. — Грех скрывать ото всех такие ножки.
Я ответила ему убийственным взглядом и обратилась к Лиаму:
— Чего ты хочешь? Где Даррен?
— О, не беспокойся, крошка, — вместо него ответил Мес и расплылся в торжествующей ухмылке. — Ему пока не до тебя. О себе бы позаботиться, пока есть возможность.
— Ты врешь! Вы — простые недоучки и неспособны причинить ему вред!
— Мы-то да, — не стал спорить Лиам. — К счастью, против всего на свете найдется оружие. Даже против могущественного хранителя.
Все внутри меня похолодело, когда я осознала:
— Аномалии…
В памяти тут же возникло воспоминание о нашем первом посещении Башни Белого Ворона, когда мы остались там ночевать, и светлые аномалии едва не убили его. Но где бы эти практиканты достали аномалии, если их даже в моей башне уже почти не осталось?..
И тут меня осенило. Я бросила взгляд на прикроватный столик, куда перед сном складывала свои украшения. В том числе кольцо духов, который забрала у Кэтрин, — там его не оказалось.
— Молодец, быстро соображаешь, — похвалил меня Лиам, заметив направление моего взгляда. — Светлых аномалий, хранящихся в кольце вполне достаточно, чтобы убить самого Черного Ворона.
— Нет… Не верю… — выдохнула я. Однако краткий миг боли, который я почувствовала перед тем, как браслет Лиама снова скрыл мою метку, не позволил мне обмануться. — Но вы бы и сами не смогли воспользоваться кольцом. Вас бы аномалии тоже убили.
— Все верно, поэтому мы его и не трогали. Знаешь, все-таки странные существа эти фамильяры. Их представления о том, что правильно и неправильно, меня поражают. Хотя в этом и нет ничего удивительного, ведь по своей сути они просто призраки и больше не принадлежат этому миру.
Я нахмурилась, не улавливая сути. Ни один фамильяр ни за что бы не пошел против своего хозяина! Уж я-то это знала, как никто. Они готовы оберегать нашу жизнь и безопасность, жертвуя собственной. И на предательство они не способны.
— Помнишь Фабию? — спросил меня Лиам. — Которую мы встретили тогда в библиотеке? Оказалось, что Нора с ней в последнее время довольно часто общалась.
— О да! — подтвердила девушка. — Каждый раз, как ты бросала меня одну в библиотеке и уходила к своему Ворону, она оставалась со мной. Мы много беседовали: о ее прошлой жизни, о лорде хранителе, о тебе. И вот, представь себе, оказывается, тебя она считает погибелью своего господина. Говорит, что ты препятствуешь его счастью, мешаешь развиваться, отвлекаешь от целей, к которым он всегда стремился. Ему ведь никогда не нужна была истинная. Но тут в его жизни появилась ты, и заставила отказаться от собственный убеждений.
— Потому что они были ошибочны… Ох… — я собиралась горячо возразить, но внезапно Нора так сильно затянула пояс на моей талии, что у меня выбило дыхание из легких.
— Это ты так думаешь. Готово! — объявила она и передала меня обратно в руки Лиама.
Тот держал в руках свой медальон, с помощью которого мы с Дарреном недавно смогли вызволить его из другого мира, и читал заклинание открытия портала.
— А что до моих планов, так тут, я думаю, ты и сама догадалась, — произнес он. — Мы возвращаемся во дворец, и заканчиваем то, ради чего ездили туда в прошлый раз. Ты должна убить короля!
Не давая возможности воспротивиться, он толкнул меня в портал и тут же шагнул следом. Я без труда узнала помпезные коридоры дворца.
— Но как? — не сдержала я удивления.
— Эта семейная реликвия не только позволяет мне отслеживать тип магии, но и значительно усиливать мою собственную. К тому же, я не врал, когда говорил, что в другом мире тренировался открывать порталы. Больше там и нечем было заняться.
Лиам не скрывал своего самодовольства. Конечно, такой коварный план провернул за нашими спинами, да притом без всяких помех! Меня все еще трясло от едва сдерживаемой злости на его предательство, но постепенно, с каждым шагом вглубь дворца она неизбежно сменялась всепоглощающим отчаянием.
Порталы по-прежнему вызывали головокружение, зато хотя бы слабость от собственного заклинания постепенно проходила. Силы восстанавливались, я могла бы сейчас с легкостью обезвредить двух своих конвоиров, а от третьего попытаться убежать. Вот только бежать уже было некуда. Портал захлопнулся, пути домой больше нет. Я так и не узнала, что стало с Дарреном. Жив ли он? Вдруг он раненый лежит сейчас на полу, истекая кровью, зовет меня? Или же вовсе расстался с жизнью, превратившись в одну из аномалий башни, и я больше никогда не смогу его увидеть…
Мое сердце разрывалось, тянуло меня вернуться к нему. Я непрестанно оборачивалась к давно исчезнувшему порталу, а Нора и Мес снова и снова подгоняли меня вперед болезненными толчками в спину. Я и не заметила, что мое тело бьет крупная дрожь, а по щекам текут слезы, пока Лиам внезапно не приобнял меня за плечи.
Я тут же стряхнула его руку. К счастью, он больше не стал меня трогать. Вместо этого мягко, словно обращаясь к маленькому ребенку, произнес:
— Понимаю, тебе грустно. Но поверь, это не продлится долго. Очень скоро старая метка на твоей руке исчезнет, и ты его забудешь. Все прошлое покажется тебе незначительным сном…
— И это, по-твоему, должно меня утешить?!
На его лицо набежала тень, и черты будто бы заострились. Больше он не притворялся учтивым.
— В конце концов, ты сама сделала этот выбор. Я предлагал тебе уладить все мирно, но ты отказалась.
— Да что ты несешь?! Когда ты что-то мне предлагал? Каждый раз действуешь исподтишка и бьешь в спину, как жалкий трус! Ты ничем не отличаешься от своих сумасшедших родственников! Такой же мелочный и гнилой!
— Я предлагал тебе сделать выбор в мою пользу! — с нажимом произнес он. — Я просил тебя добровольно выбрать меня и оставить браслет! Но ты продолжала причитать и капризничать: “Истинность то, метка это…” Если бы только он подействовал быстрее…
— Так значит, все эти дни ты проверял меня? — осознала я. — Думал, я попросила вернуть тебя, потому что соскучилась? И твоя мнимая усталость, все эти бестолковые разговоры и кривляния… Так и знала, ты просто тянул время и следил за моей реакцией! Надеялся, что я воспылаю к тебе какими-то чувствами!
— Согласись, так было бы проще, — бессовестно выдал он. — Не пришлось бы силой тебя сюда тащить.
За спиной послышался ошарашенный вздох Норы, заставивший нас обернуться.
— То есть... Ты с самого начала выбрал ее? Но я думала… — она застыла на месте. Ее губы дрожали от обиды.
— Я никогда тебе ничего не обещал, Нора, — ледяным тоном отрезал Лиам. — Ты сама захотела мне помочь, за что я благодарен. Но не нужно приписывать моим действиям какой-то скрытый смысл. О моих целях ты знала давно. Не моя вина, что ты вечно витаешь в облаках и выдумываешь всякие небылицы о нас с тобой. Мы неравны.
Вероятно, девушка хотела сказать что-то еще, но Лиам уже отвернулся, схватил меня за руку и потащил вперед.
Но внезапно нам вслед донесся истеричный вопль, который, казалось, был способен обрушить потолки дворца на наши головы:
— Будь ты проклят, Лиам Мартенс! Чтоб тебя сражники на куски порвали и бросили на съедение собакам! Все эти годы я по доброте душевной помогала тебе, ничего не требуя взамен, пока все остальные ненавидели тебя и считали изгоем! Я лечила твои раны после побоев твоих братьев! Я всегда верно следовала за тобой и поддерживала все твои идеи! Я делала для тебя ВСЕ! И это твоя благодарность?!
— Благодарность? — надломленным голосом отозвался Лиам и тихо хмыкнул. — Больше похоже на то, что ты ждешь плату за свои услуги. В таком случае, можно ли назвать твою помощь искренней?..
Не дожидаясь ответа, принц повел меня дальше. Он шагал быстро и широко — я едва поспевала за ним. Мес все это время неотступно сопровождал нас, на удивление не выдав ни одного своего фирменного комментария. Только звуки наших шагов отдавались эхом, нарушая гнетущую тишину.
Вопреки жгучему желанию Норы, ни одного стражника не попалось нам на пути. Хотя свет везде ярко горел, а каменные полы блестели чистотой, нам не встретилось ни одного живого существа. Дворец будто вымер. И эта неожиданная пустота давила, оставляя отчетливый след тревоги на моем и без того истоптанном горем сердце.
Наконец мы остановились перед одной из дверей. Последний раз взглянув на меня бездушным взглядом, Лиам открыл дверь.
Мы беспрепятственно вошли и оказались в просторном зале, относящемся, должно быть, к королевским апартаментам. Где первым же делом встретились с изображением мужчины, на голове которого красовалась роскошная корона. Он казался почти полной копией принца Инграма, только раза в два старше и величественнее. Черные угольки его глаз, казалось, неотрывно следили за мной, прожигая насквозь. И, хотя это был всего лишь искусно созданный портрет, эти глаза заставили меня невольно содрогнуться.
А затем вдруг раздался голос:
— Вот и блудный сын вернулся, да еще и с приятным подарком. Что ж, добро пожаловать домой!
Я перевела взгляд на стоявший неподалеку ярко-желтый диван, откуда доносился голос. Вот только оказалась совсем не готова к увиденному.
***
Даррен Рааф
Едкий запах гари и дыма проник в ноздри, заставляя пробудиться от беспамятства. Стоило только пошевелиться, как все тело пронзила сильнейшая боль, будто меня поразил разряд молнии.
Однако это не шло ни в какое сравнение с болью от предательства. Та, кому я даровал новый шанс, кому в прежние времена готов был без раздумий доверить собственную жизнь, безжалостно отобрала ее. Но если так, почему я еще дышу?
Взгляд сфокусировался на израсходованном Кольце Духов, покоившемся на бесформенной кучке пепла — это было все, что осталось от Фабии. Она предала меня и поплатилась за это всем, что имела. Но почему-то вместо злорадства я испытываю лишь сожаление…
Возвращая к жизни аномалии, мы, Вороны, берем на себя ответственность за них. Потому привязать их к себе и своей воле, сделать подконтрольными нам фамильярами это вовсе не прихоть, а мера необходимости, которая исключает риск того, что от их действий пострадает кто-то посторонний.
Что ж, вероятно, я слишком увлекся. Ошибся. Так хотел, чтобы они больше походили на нормальных людей, а не бездушных марионеток. Дал им слишком много свободы. А в результате, сначала меня ослушалась Ирида, едва не разрушив весь план, который я готовил долгие недели, а теперь еще и Фабия ударила в спину…
Что я упустил? Неужели все это время, сам того не осознавая, я настолько изнывал от одиночества, что так легко впустил их в свое сердце? Они практически заменили мне семью… А теперь их больше нет.
“Она забрала вас у нас, господин, присвоила себе. Вам больше никогда не стать прежним, поэтому… Вы должны переродиться вместе с нами, чтобы все стало как раньше. Мы снова будем едины: вы, я и остальные…”
Последние слова Фабии все еще звучали у меня в голове, будто насмешка над моей наивностью, сливаясь с эхом взрыва, заставившего содрогнуться целую башню. Я искренне верил, что другие маги, служащие королю, являются моими главными врагами, и не заметил тех врагов, что взрастил я сам. Теперь у меня не осталось никого, кому бы я мог доверять.
Кроме Литы.
Какое-то время вдалеке еще звучали голоса испуганных студентов, но вскоре затихли и они. Все поглотили собой треск огня и пугающее безмолвие магической метки. Если бы с Литой случилась беда, я бы обязательно почувствовал. Что угодно: страх, боль, замешательство — любые сильные чувства передались бы и мне. Но вместо этого не было ничего, будто…
— Так и будешь тут валяться? — раздался внезапно такой знакомый голос бывшего друга.
Ну конечно! Явился в тот самый момент, когда я слаб и растерян. Только и способен добить лежачего…
— Эй, я к тебе обращаюсь!
Степенные шаги Эйдана все приближались до тех пор, пока каблук его начищенного до блеска модного ботинка не вляпался в горку останков моего бывшего фамильяра.
— Вот черт! Ну и грязь! — раздраженно воскликнул он. — А это еще что? — Эйдан поднял Кольцо Духов и присмотрелся к нему. А потом хмыкнул: — Стоило догадаться, что ты пошлешь ко мне своего шпиона. Хотя уж кто-кто, но на Ириду я бы никогда не подумал. Она такая…
— Правильная? — хрипло предположил я, а потом вдруг закашлялся от пыли и пепла, попавшего мне в горло.
— Скорее, верная. Но не тебе, да? Она ведь всегда так сильно восхищалась королем, поддерживала все его методы и стремления. Ну что за несправедливость!
Я неосознанно заскрежетал зубами. Сам того не заметив, Эйдан ударил в самое больное место, даже не задействовав ни капли силы. И он еще смеет что-то говорить о справедливости?!
— Что тебе нужно? — спросил я. — Зачем пришел? Утолить жажду в общении?! Покрасоваться передо мной напоследок?! Потешить свое самолюбие?
Раз так, не стоит ему в этом потакать. Собрав волю в кулак и последние крохи сил, я попытался подняться… Но тут же оказался обездвижен ударом ноги по спине.
— Только посмотри на себя! — насмехался Эйдан. — Разве так должен выглядеть великий Черный Ворон? И это тебя Лита предпочла вместо меня?! Как же ты жалок!
И снова болезненный укол. Он ведь прав. Разве я, такой немощный, как сейчас, достоин ее? Реши он просто похитить ее у меня, я бы даже не сумел дать отпор. Сейчас я для него не сильнее муравья. Слишком много силы потратил в последние дни, не успев восстановиться должным образом — сначала перемещение всех придворных в другой мир, затем возвращение оттуда Лиама. А удар Фабии лишил остатков. Даже в тот раз, когда я проводил ритуал призыва Белого Ворона, мне помогал Эйдан, подпитывая своей магической силой. И теперь он явно был отлично осведомлен о моей слабости.
Вороны способны творить непостижимые по силе заклинания. Но и откат у них мощнее, чем у любых обычных. Все имеет свою цену. И как же мерзко, что цена достижения моих целей оказалась столь высока. Я проучил короля, но поплатился своей возлюбленной, своими фамильярами и, похоже, собственной жизнью.
Прости меня, Лита… Прости, что не оправдал твоих ожиданий. Ты заслуживаешь лучшего.