На мгновение наши взгляды встретились. Меня затопило чувство невыразимого счастья, сердце было готово выпрыгнуть из груди. Слава Звездам, он живой! Заметив, в каком положении я нахожусь, Даррен избавил мои ноги от пут, и я тут же поднялась. Так хотелось броситься к нему навстречу, утонуть в его объятиях, позабыв обо всем на свете. Но громогласный приказ вернул к действительности:
— Задержать нарушителя! Защищайте королеву!
Стражники тут же ринулись в атаку на Даррена, но тот не позволил им застать себя врасплох и без промедлений ответил. Неудивительно, что королева решила подстраховаться — один Ворон действительно стоил целой армии! Он с легкостью раскидал во все стороны стражников в тяжелых доспехах, словно те были плюшевыми игрушками. Боевые маги держались увереннее, защитив оставшихся своих товарищей и позволив им под покровом магии подобраться к Даррену с оружием. Несмотря на кажущуюся в начале легкость, бой для него предстоял нелегкий.
Однако мне некогда было за ним наблюдать, и уж точно я ничем не могла ему сейчас помочь. Королева решила не терять времени даром и заняться главным. Она снова повернулась ко мне, кольцо в ее руках недружелюбно засветилось.
Не успела я ничего предпринять, как Лиам набросился на свою мать, пытаясь забрать кольцо. Но сзади к нему уже успел подобраться Инграм, и вместо этого оно отлетело в сторону. Королева не стала за ним бежать и заявила:
— Я и без него справлюсь! Посмотрим, что сильнее — твой Источник или души сотен заблудших фей.
С этими словами она бросилась в атаку, и мне тоже стало не до кольца.
По залу во все стороны разносились вспышки заклинаний. Слышались возгласы раненых стражников, грохот оружия и железной брони, сминаемой под натиском магии Даррена. Рядом Инграм и Лиам по очереди обменивались то проклятиями, то насмешками, не забывая использовать самые жестокие техники. А наше с Мирой противостояние было молчаливым и сосредоточенным — ее убийственное намерение против моей глухой обороны. Наши силы были практически равны. Никто из нас не желал отступать, ведь на кону было слишком многое: жизнь, свобода, благополучие целого королевства и личное счастье каждого из нас.
— И это все, что ты можешь? — усмехнулась Мира, наблюдая за тем, как я на все ее яростные выпады отвечаю лишь одним и тем же заклинанием щита. — Мне казалось, Белый Ворон должен быть искуснее. Ты не достойна этого звания. Хватит позориться, просто сдавайся!
Я не ответила на ее провокацию, полностью сосредоточившись на ее движениях. Она была быстрее, на ее стороне годы тренировок, а на моей — лишь несколько недель основ магии, притом, в основном, целительной и защитной. Но я не сдавалась и продолжала выжидать. Рано или поздно она должна ошибиться, а пока у меня достаточно сил, чтобы выстоять.
— Да вы только посмотрите на нее! — с издевкой хохотала королева. — Что за жалкое зрелище!
— Жалкая здесь ты, мама, — раздался хриплый от слез, но решительный голос Кэтрин.
Мира отвлеклась. Вот оно! Не дожидаясь другого шанса, я опустила щит и ударила своей силой — чистый и мощный поток пронзил тело королевы. Но убило ее не это. В руках Кэтрин было Кольцо Духов, и теперь я все же смогла увидеть его в действии.
В мгновение ока весь облик Миры стал бледнее тени. На ее лице застыло выражение неверия, сменившееся ужасом. А потом она и вовсе превратилась в призрака, пока от нее не осталось ничего: ни клочка одежды, ни следа обуви, ни эха ее голоса.
На мгновение воцарилась ошеломленная тишина. А следом раздался болезненный вскрик Инграма и усталый голос Лиама:
— Вот и все…
Он был весь в крови и победоносно возвышался над еще более истерзанным телом своего старшего брата. Наконец наследный принц испустил последний вздох, его глаза остекленели, в них больше не было жизни.
Все стражники во главе с отцом Кэтрин тоже оказались повержены. Не осталось никого, кто мог бы нам помешать.
Больше не обращая ни на что внимания, я побежала к Даррену. Он поймал меня и заключил в свои объятия.
— Ты цела? — с беспокойством спросил он.
— А ты?
— Да что со мной будет? — тепло усмехнулся он, и я ощутила приятную вибрацию, отозвавшуюся в моем сердце легким трепетом.
— Что?! Да это уже не первый раз, когда ты заставляешь меня переживать за тебя! — возмутилась я. Мой голос все еще дрожал от пережитого, но в то же время переполнился радостью и облегчением от того, что все осталось позади.
В ответ он только крепче меня обнял и прошептал:
— Обещаю, больше тебе никогда не придется за меня волноваться. Мы всегда будем вместе, что бы не случилось.
— И в горе, и в радости? — лукаво улыбнулась я. Теперь мое сердце было спокойно.
— Все, что пожелаешь, — заверил он меня и закрепил свое обещание ласковым и тягучим поцелуем.
Однако нас неожиданно прервал полусонный голос Меса:
— А куда все подевались? Банкет что, уже закончился?
Глядя на то, как парень растерянно трет глаза, Даррен весело усмехнулся:
— Да-а, закончился! — а потом с нежностью посмотрел на меня: — Теперь уже точно.
Я улыбнулась в ответ и вдруг почувствовала странное покалывание на запястье. Я с удивлением посмотрела вниз. Такого прежде не было!
Сквозь браслет Лиама теперь отчетливо просматривалась моя метка с распустившимися бутонами алых роз. Они, казалось, стали еще больше, налились силой, а затем магический браслет, казавшийся до этого необычайно крепким, с легкостью раскололся и со звоном упал на пол.
Но не успела я подивиться такому повороту, как метка неожиданно сменила цвет. Начиная от краев лепестков, бутоны постепенно начали светлеть, будто их припорошило снегом, пока полностью не приобрели чистый белый цвет. То же самое происходило с меткой Даррена.
— Я думала, она больше не будет меняться… — пробормотала я.
— Видимо, мы только что прошли последний рубеж, предначертанный Звездами, — предположил Даррен. — Это можно считать Их благословением. Теперь ничто не способно нас разлучить, даже вмешательство чужой магии.
Его слова меня успокоили и обрадовали. Если так, то значит, все припасенные судьбой сюрпризы наконец закончились, и дальше нас будет ожидать та жизнь, которую мы себе сами и построим.
— Похожи на свадебные, — с улыбкой заметила я. — Мои любимые. А знаешь, что они означают?
Даррен явно не был силен в языке цветов, поэтому с любопытством посмотрел на меня.
— Не знаю, как в этом мире, но в моем алые розы означают страсть, а белые — глубокую вечную любовь.
— Нам это подходит. Именно то, что я испытываю к тебе, — произнес он и снова притянул меня к себе для нового поцелуя.
***
Возвращаясь домой, мы ожидали оказаться в полуразрушенной безжизненной Башне. Однако, к нашему удивлению, в ней, казалось, почти ничего не изменилось. Было все также чисто, красиво, богато. Разве что больше не было знакомых слуг-фамильяров. Но даже так нашлось кому нас встретить!
Умница Тесс и умник Финн отлично справлялись со своими обязанностями, неплохо друг друга дополняя. Я даже как-то в шутку предложила Даррену сделать их своими помощниками, на что те с неожиданным энтузиазмом согласились, не желая возвращаться обратно в академию, посчитав, что рядом с нами смогут научиться гораздо большему. Что, собственно, было не лишено смысла, ведь после случившегося во дворце Вороны приобрели еще больше влияния.
А в самой академии после смерти Эйдана многое изменилось. Должность ректора заняла леди Ирида. Она и прежде пользовалась значительным авторитетом, а теперь с возвращением в мир светлой магии и скорым появлением большого количества целителей и подавно. Даррен не стал призывать ее обратно и лишать жизни, как остальных своих фамильяров, посчитав, что не имеет на это права.
— Она была такой еще задолго до того, как я стал Черным Вороном, — объяснил он тогда. — Честно говоря, я вообще не уверен в ее природе. Вроде бы фамильяр, вроде бы темный маг. Но знаешь, есть в ней что-то чужеродное, как будто… — он с сомнением покачал головой: — Надо бы уточнить у Антония.
Сам Антоний тоже остался единственным моим фамильяром. Вот только он, встретившись по нашей просьбе с Иридой, тоже неожиданно решил меня покинуть. Заявив, что ему больше нечему меня учить, он присоединился к ней в академии, прихватив перед уходом оба Кольца Духов.
Признаться, наученная горьким опытом, я первым делом заподозрила коварный заговор. Мы с Дарреном даже организовали за ними слежку. Однако обнаружив их вдвоем безмятежно целующимися в непринужденной обстановке, даже немного растерялись.
Оказалось, что леди Ирида — вовсе не та, за кого себя выдавала. Ее настоящее имя было Лидия Рааф, и была она бабушкой Даррена, той самой возлюбленной Антония и его истинной, а также прежним Белым Вороном. А Кольца Духов, на самом деле, не только поглощали души фей, но и могли сохранять их облики, которые потом часто использовались магами королевской семьи в маскирующих заклинаниях. С помощью кольца Лидия вернула себе свою внешность и помогла сделать это Кэтрин.
Что касается самой Кэтрин, то она все еще оставалась принцессой из рода Мартенс. Правда теперь ей приходилось буквально заново учиться жить под своей настоящей внешностью. В моих глазах она была такой же пострадавшей, как и я сама. Больше мы не имели счетов друг к другу, все осталось в прошлом, хотя как-либо сближаться с ней я не планировала. Лиам взял на себя ответственность присматривать за ней, и мы с Дарреном ему это позволили.
Вообще неожиданным образом повернулась судьба, ведь если раньше правители прямым образом могли влиять на жизнь Воронов, то теперь все повернулось наоборот. Именно нам с Дарреном люди доверили выбирать нового короля, Не то чтобы имелся большой выбор, — кроме Лиама никого из наследников престола не осталось — однако приятно было сознавать, что его судьба теперь была в наших руках.
Несмотря на все беды, которые он принес лично мне, я не сомневалась, что королевству он принесет лишь мир и процветание. А вот его несчастной истинной, свалившейся на него, как снег на голову, прямо посреди церемонии коронации, я могла только посочувствовать. Но это уже совсем другая история…
Конец