Заинтригованная, я последовала за ней и вскоре оказалась в уютном светлом кабинете. В нем было много комнатных растений, из-за чего он казался очень небольшим. А дальняя стена была заставлена стеллажами, на полках которого почему-то вместо книг находилось множество всевозможных банок, флаконов и колб, заполненных непонятной жидкостью разного цвета. Надеюсь, это зелья, а не яды.
— Так, присаживайтесь пока. Я сейчас, — сказала леди Ирида и полезла в ящик стола. Вытащив стопку бумаг, она начала ее перебирать, приговаривая: — Это не то… Это тоже. О, нашла!
Она достала лист бумаги с печатью в виде ворона внизу. Символ академии? Нет, что-то не похоже…
— Буквально вчера поступило распоряжение. К счастью, я пока не успела заполнить список, так что вы еще можете попытать удачу, — она оперлась двумя руками о стол и посмотрела на меня. — Дело в том, что наш лорд хранитель наконец-то изъявил желание взять себе учеников на практику и отправил запрос в академию. Просит прислать к нему по два человека от каждого факультета.
— Лорд хранитель? — с недоумением переспросила я.
— Ну да! Ах, наверное прозвище Черный Ворон для вас будет более знакомым?
— Разве что тем, что это как-то связано с названием академии, — нахмурилась я и покачала головой. О чем тут же пожалела.
Во взгляде леди Ириды вновь мелькнуло подозрение. И я догадалась, что снова не знаю о чем-то, что мне, как любому магу, за которого я решила себя выдавать, положено было знать.
— Разумеется, — женщина выпрямилась. Теперь ее голос звучал холоднее прежнего, словно она была крайне разочарована моим незнанием. Но все же решила снизойти до объяснений: — Черным Вороном называют хранителя — сильнейшего мага нашего королевства. Это высочайшая и очень ответственная должность, к которой стремится каждый учащийся нашей академии. Но достается она лишь одному. Три года назад новым Вороном стал лорд Даррен Рааф — очень способный и сильный выпускник академии. Вопреки традициям он долго отказывался брать себе учеников, хотя это его обязанность. До невозможности упрямый мальчишка! — зачем-то добавила она, недовольно щелкнув языком. — И вот, наконец-то он осознал свою ошибку и все же соизволил принять нескольких. Лучших из лучших, разумеется.
— И вы… предлагаете мне проходить у него практику? Это же…
— Огромная честь, все верно, — декан скривила губы, словно уже сомневалась в правильности своего решения. Хотя мои мысли были вообще о другом.
Она сказала, что он маг. Самый сильный из всех и, судя по отзыву леди Ириды, не самый приятный по характеру. А живет он явно не в академии, и значит, если я соглашусь, то мне придется в компании других, совершенно незнакомых студентов ехать неизвестно куда, жить вместе с ними и с этим непонятным мужчиной. Я ведь буду совсем одна среди магов, как беззащитный ягненок в окружении стаи волков. Ничего не знающая и не умеющая, толком не способная себя защитить.
— Одно хорошо — вам не придется доказывать свою успешную учебу. Вы и так уже с блеском прошли вступительное испытание. Можно считать, что прошли отбор! Ну так что думаете?
— А Эйдан… В смысле, лорд ректор разве позволит мне покинуть академию?
— Ну, формально вы ее не покидаете. Никаких правил мы с вами не нарушаем. Вы продолжаете числиться студенткой академии и просто уезжаете на практику. По-моему, отличный компромисс.
— Но разве вам ничего не будет за это? — засомневалась я. — Ведь очевидно же, что мой муж такое не одобрит.
— Конечно будет! — неожиданно легко подтвердила она и хитро улыбнулась. — Но поверьте, испытать на себе гнев лорда ректора не такая уж большая плата за ответную помощь в будущем.
От ее слов у меня холодок пробежал по спине. Ну конечно! Как можно быть такой наивной, чтобы решить, что помощь леди Ириды окажется безвозмездной? И что она может потребовать взамен, даже страшно представить…
Все это еще сильнее заставило меня сомневаться. Что же мне делать? Продолжать дальше мириться с выходками Эйдана и подчиниться его воле, как и положено хорошей жене? Быть всегда на вторых ролях и терпеть постоянное присутствие Кэтрин рядом? Позволять и дальше этому неблагодарному дракону топтаться по моему разбитому сердцу? Или же отправиться в опасное путешествие, с головой нырнуть в неизвестность, зная лишь, что за все это придется однажды заплатить?..
На мой взгляд, выбор был очевиден. Пусть и страшно было все бросать, пускаться в неизвестную авантюру, но если останусь, то обязательно пожалею.
Поэтому я сказала:
— Хорошо, я согласна.
— Вот и замечательно, — улыбнулась леди Ирида. — Тогда завтра сразу после завтрака подходите ко входу академии. Общий сбор будет там. Затем вас всех группой переправят на место прохождение практики. Не опаздывайте.
Я кивнула, внутренне уже начиная одновременно предвкушать и опасаться завтрашнего дня. Что меня ждет?..
После того, как все необходимые документы были подписаны, все дела улажены, леди Ирида проводила меня в специально подготовленную для меня спальню. Ту самую, на которой настоял Эйдан.
Она оказалась неожиданно очень просторной — ничем не напоминающей обычную комнату в общежитии. В центре ее стояла широкая двуспальная кровать, привлекая к себе все внимание. Прямо напротив входа находилось два огромных окна, открывающий живописный вид на зеленый двор академии, практически на всю высоту стен от пола до потолка. Слева находилась дверь, которая вела в отдельную гардеробную, уже заполненную до отвала всевозможными платьями, туфлями и украшениями. А дверь справа вела в не менее роскошную уборную, с уже наполненной ароматной водой ванной.
На мгновение я решила, что леди Ирида ошиблась и привела меня не в ту комнату. Но женщина объяснила:
— Лорд ректор просил вас порадовать.
Я не сдержала нервного смешка. Ну что за абсурд?! Эйдан меня сегодня и так достаточно “порадовал”. Да так хорошо, что теперь до конца жизни никому доверять не смогу. Он меня даже дома так не баловал: ни украшений не дарил, ни платьев. А уж о том, чтобы наполнить для меня ванну, пусть и не лично, а при помощи слуг, и представить было нельзя!
Горечь обиды и разочарования вновь напомнили о себе, тяжестью осев на сердце. Небось задобрить меня решил. А может и вовсе не захотел в глазах других показаться черствым и скупым мужем, который забывает ухаживать за своей женой и уделять ей внимание. С каких это пор его вообще волнует чужое мнение? Вторую жену, значит, взять ему не стыдно! Главное, не забыть бросить окружающим пыль в глаза!
Все это выглядело, как жестокая насмешка. Хотелось возмутиться и потребовать у декана другую комнату — самую обычную, такую же, в какой должны жить все остальные студенты. Но я решила не затевать сейчас спор. В конце концов, она всего лишь выполняет свою работу. А меня здесь завтра уже не будет.
— Спасибо, леди Ирида, — поблагодарила я ее на прощание и заперла дверь на замок, надеясь, что это сможет защитить меня от Эйдана, если он вдруг решит нагрянуть ко мне посреди ночи.
В ванне я нежиться не стала, просто слив воду и приняв душ. Запах роз, исходящий от пены, навевал воспоминания о нашем с Эйданом доме, о моем любимом саду — наверное, единственном, по чему я действительно буду скучать. Но теперь уже не радовал и не расслаблял, как прежде, а напротив, вызывал в памяти образы, которые хотелось навсегда выкинуть из головы.
К одежде я решила даже не прикасаться — все свое у меня и так было с собой в достаточном количестве. Сумку тоже распаковывать не стала, завтра снова собирать придется. Снаружи уже достаточно стемнело, поэтому я решила пропустить ужин и просто лечь спать, желая приблизить наступление нового дня.
Шторы задергивать не стала. И перед тем, как уснуть, долго смотрела в окно, разглядывая звезды — те самые, с которых прибыла в этот мир. Это помогло немного ослабить беспокоящее меня дурное предчувствие. Казалось, все шло слишком хорошо, чтобы быть правдой…
Но лишь на следующий день я поняла, что возникло оно неспроста.
***
Утром меня разбудили назойливые лучи солнца, бьющие прямо в лицо. Вот что значит, не закрывать на ночь шторы…
Поднявшись, я быстрым взглядом окинула комнату, но так и не заметила следов чужого присутствия. Что ж, выходит, у Эйдана все же хватило совести хотя бы раз не вмешиваться в мое личное пространство. Должно быть, провел ночь со своей невестой, смеясь над тем, как ловко ему удалось меня обмануть, взять под свой контроль, использовать.
Я уже не знала, что чувствовала по этому поводу. Мне хотелось вычеркнуть его из своей жизни, забыть ту боль, что он мне причинил. Но навязчивые мысли, мои главные враги, словно в отместку за то, с какой легкостью я вчера уснула, решили отыграться на мне с утра. Будто издеваясь, они снова и снова подкидывали мне картины того, как он обнимает другую, целует ее, прижимает к себе…
Нет, я так с ума сойду! Надо отвлечься, освежиться!
Окончательно избавиться от изматывающих мыслей помог только холодный душ и сытный завтрак. Столовая находилась на первом этаже прямо недалеко от входа, поэтому опоздание мне не грозило. Здесь я смогла хотя бы на время расслабиться и перестать переживать.
В назначенный час мы собрались в холле. Нас оказалось всего десять человек. За прохождением через портал наблюдало пятеро преподавателей, среди которых оказалась и леди Ирида.
— Вы здесь, хорошо, — облегченно вздохнула она, увидев меня. — Не хотелось бы объяснять лорду хранителю, почему мы отправили к нему на одного человека меньше.
Помимо меня, здесь было еще две девушки, обе мне незнакомые. Они кивнули мне в знак приветствия, но подходить знакомиться не спешили. А парни вообще столпились вместе и о чем-то бурно спорили.
— Это невозможно, ты же знаешь, — говорил один — темноволосый, с волевым подбородком, спортивного телосложения и довольно высокий. Он возвышался почти над всеми парнями как минимум на полголовы. — Большее, что тебе светит, это должность помощника Черного Ворона. Но поверь, на нее можешь даже не рассчитывать. Ведь эта должность достанется мне!
— Да что ты говоришь! — с сарказмом отозвался другой. Этот был смуглым и коренастым, но в карих глазах светился незаурядный живой ум. На лбу его виднелась кривая морщинка, намекающая на вспыльчивый характер владельца. Темные брови недовольно хмурились. — И с чего вдруг тебя удостоят такой чести? Чем ты лучше меня?
— Ну например, тем, что я сильнее всех на курсе. Все это знают! — заявил первый, а потом угрожающе навис над другим. — Или уже забыл, как я недавно уделал тебя в тренировочном бою? Можем повторить.
Собравшиеся вокруг студенты радостно загудели, предвкушая неожиданное развлечение. Но внезапно в их разговор вмешался третий, ненавязчиво отталкивая первого и не позволяя тому совершить необдуманный поступок на глазах у преподавателей.
— Если вы сейчас затеете драку, то никто из вас может об успешном будущем даже не мечтать. Станете еще большими неудачниками, чем все остальные, кого не избрали для практики. Этого ты добиваешься, Мес? — спросил он, глядя первому в глаза.
К счастью, здоровяка это достаточно убедило, чтобы добровольно отступить.
А парень тем временем повернулся ко второму:
— А ты, Финн, и без того прекрасно знаешь, почему никому из нас не суждено стать Белым Вороном. Наш мир уже несколько столетий без него спокойно обходится. Одного хранителя вполне достаточно для защиты мира и магии. Целые поколения Черных Воронов это успешно доказывали. Или погоди, Финн… Это ты сейчас пытался нам намекнуть, что ты фея?
Парни, стоящие рядом и с интересом наблюдавшие за разговором, как один, разразились смехом. А потом стали повторять шутку про фею Финна. У самого бедного парня запылали уши и он сконфуженно пробормотал:
— Не неси ерунду, Лиам.
Третий парень, которого, как оказалось, зовут Лиам, только невинно улыбнулся в ответ. Он тоже был невысоким и даже весьма худощавым. Волосы его были очень светлыми, чуть длинноватыми, а глаза сияли синевой. Чем-то он напоминал изящных принцев с картин. Вел себя вежливо, деликатно, но имел явный авторитет среди остальных и был явно не так прост, как хотел казаться.
Внезапно он посмотрел прямо на меня, будто почувствовал, что я его разглядываю. Взгляд его был уверенным и спокойным, как штиль на море, но таким пронзительным, что мне стало не по себе.
Внезапно он произнес:
— Хотя, думаю, у наших дам гораздо больше шансов стать Белым Вороном. Все-таки феи встречаются только среди девушек.
Он сказал это негромко, ни к кому толком не обращаясь. Но смотрел он при этом на меня. Все веселье вокруг тут же оборвалось, и другие парни тоже начали с интересом коситься в мою сторону.
Мне от их внимания стало неловко, и я отвернулась, не желая ни с кем сейчас общаться.
Я была для них незнакомкой, новенькой. Других-то девушек они наверняка уже знали, ведь неизвестно, сколько учились вместе в этой академии. Так что их неожиданный интерес ко мне не был чем-то необычным.
Куда больше беспокоили слова Лиама. То, как уверенно он на меня смотрел… Мог ли он знать что-то обо мне? И что значил их разговор про Черного и Белого Ворона? Как это связано с феями?
В растерянности я посмотрела на леди Ириду, надеясь, что та сможет что-нибудь прояснить. Но женщина была занята тем, что напряженно следила за перемещением минутной стрелки на огромных настенных часах. Наконец, когда та остановилась на двенадцати, магический портал открылся, осветив холл серебристым сиянием. Студенты, возбужденно переговариваясь, стали по очереди в него заходить, исчезая в светящейся дымке.
— Не мешкай, — сказала мне декан, подгоняя. — Портал долго держаться не будет. Ты обязана успеть.
Она явно нервничала. Почему?
Спрашивать об этом было некогда. Как-то само собой вышло, что я оказалась в конце очереди. И когда пришло время мне сделать шаг и начать новый этап своей жизни, сбросить с себя оковы, избавиться от влияния дракона… меня вдруг кто-то остановил, схватив за руку.
— И куда это ты собралась, Лита? Разве я тебе разрешал?