На командном пункте полка, а затем и на командном пункте батальона я не сообщал об истинной цели моего прихода. Сказал, что должен уточнить на штабной карте расположение передовых частей. Подобную ложь приходилось в отдельных случаях пускать в ход, чтобы не вызвать в связи с приходом порученца из штаба армии переполох, а главное - чтобы избавиться от сопровождения вышестоящими начальниками в подчиненные им роты и батальоны.
В штабе батальона мне указали направление и ориентиры, по которым следовало идти в роту капитана Федотова. Тут же меня предупредили, что противник простреливает пространство между батальоном и ротой из тяжелых пулеметов. Шальная очередь может прилететь в любой момент, и поэтому двигаться до расположения роты необходимо только ползком.
Я отправился в путь вместе со связным - молчаливым пожилым солдатом. Больше часа я полз вслед за ним по кочкам замерзшего болота, цепляясь то полевой сумкой, то кобурой пистолета за мелкую, жесткую, точно проволока, болотную поросль. Затем, как мне и сказали, болото сменилось узкой полосой твердой земли. Потянуло легким дымком. Показались плотно прижатые друг к другу покрытые снегом бугорки. Я отпустил связного и двинулся дальше один.
"Стой! Кто идет?" - окликнул меня невидимый часовой. Я произнес пароль, названный мне в батальоне, и приказал часовому передать через караульного начальника командиру роты, что представитель штаба армии ждет его на передовой позиции. Миновав "городок" снежных холмиков, я пополз дальше, снова по болоту, до боевого рубежа роты. Мои часы показывали шесть утра, но до рассвета было еще далеко. Я спустился в окоп. В ожидании командира роты можно было спокойно оглядеться и предварительно оценить организацию обороны на участке.
Здесь, в районе Красного Бора, не было сплошной линии обороны, столь привычной для нас на Ленинградском фронте. Вклинившиеся на разные расстояния в расположение противника подразделения поддерживали между собой огневое взаимодействие. Рота капитана Федотова вклинилась в расположение немцев метров на триста впереди своих соседей. Ее передовая позиция проходила посреди замерзшего болота, в то время как соседние роты окопались на полосе твердой земли.
Окоп, представлявший собой передовую линию обороны, был неглубок - в половину человеческого роста. Зарываться глубже в землю здесь, очевидно, было невозможно: под слоем промерзшего торфа была вода. Правда, бруствер, насыпанный над окопом, был достаточно высок, чтобы укрыть от пуль человека, стоящего во весь рост. Это было бы вполне удовлетворительно, если бы бруствер был выложен мешками с песком или на худой конец был бы просто земляным валом, прослоенным досками. Но ни земли, ни досок здесь не могло быть и в помине. Бруствер был сложен из подмороженной торфяной каши и поверх ее облит водой. Такой ледяной сугроб не мог служить сколько-нибудь надежной защитой от пулеметных очередей противника. Бойцы боевого охранения, которых я видел в окопе справа и слева от себя, могли укрываться в таком окопе. Они попеременно и каждый раз ненадолго приподымают головы на уровень амбразур, чтобы вести наблюдение. Но в случае атаки противника, когда в окопе находится вся рота, когда надо вести бой, а не пригибать головы ниже бруствера, - тогда как? Очереди из немецких МГ могут запросто расквашивать ледовую корку и поражать людей. Немцы, надо полагать, уже не раз обстреливали, а может быть, и атаковали этот "снежный городок". Можно себе представить, во что при таких условиях обходилось удержание этого рубежа!
Траншея, в которой я находился, изламывалась под острыми углами. Я видел только небольшой ее отрезок и соответственно всего двух бойцов, стоявших на постах слева и справа. И один, и второй то и дело искоса на меня поглядывали.
Я хорошо знал эти косые взгляды, которыми бойцы, находящиеся на "передке", удостаивали нашего брата штабного офицера, прибывшего из тыла, чтобы "учить их жить". Армейский тыл представлялся людям переднего края тихими и безопасными райскими кущами. Разумеется, на деле это было далеко не так, особенно у нас на Ленфронте, где тылы армий размещались вблизи от передовых частей, в прямой досягаемости артиллерии противника. Тем не менее была доля истины в таких представлениях. И не скрою, я всегда испытывал чувство неловкости перед ними, бойцами передовой линии, за свою и в самом деле куда более благоустроенную и куда менее опасную жизнь на войне.
"Как все-таки живут здесь люди?" - подумал я. В задней стенке окопа в промерзшей торфяной почве болота вырублены так называемые лисьи норы, укрытые тонкими, как палки, стволами осин, поверх которых положены еловые ветки. За этими ветками ходила, верно, в тыл специальная команда. Здесь поблизости никаких елей не видать. Как отдохнуть здесь? Как лечь? Как вытянуться? Как согреться? Да и можно ли тут вообще развести огонь, без того чтобы противник не ударил по дымку миной, которая вмиг разнесет все эти елки-палки?! Невольно подумалось: "А мне-то куда укрыться, если немцы сейчас произведут артналет?" Я быстро отогнал эту мысль, сел на ящик из-под патронов и стал вновь размышлять о существе порученного мне дела.
Итак, первое впечатление по одному из вопросов, который мне надлежало изучить, было далеко не радужным. Оборона на участке роты выглядела слабой и ненадежной. Потери в людях здесь наверняка были большими...
Из-за поворота траншеи вышел командир в белом когда-то полушубке, с автоматом на груди. Он приблизился ко мне и остановился, подняв руку к цигейковой шапке. Из-под нахмуренных бровей на меня смотрели серые неприветливые глаза. В этом хмуром взгляде читалось откровенное раздражение моим неожиданным появлением.
- Командир роты капитан Федотов. Прибыл по вашему приказанию, товарищ подполковник.
- Здравствуйте, капитан, - сказал я, стараясь придать своему голосу как можно менее официальное звучание. - Вот мои документы. - Я протянул удостоверение и командировку.
Командир роты внимательно рассмотрел мои бумаги, вернул их мне и после этого так же хмуро продолжил рапорт:
- Вверенная мне рота занимает оборону на отбитом у противника участке фронта протяженностью в один километр. Списочный состав роты после докомплектования перед началом боев сто пятьдесят семь человек. Выбыло в медсанбат по ранению сорок шесть человек. Из них офицеров - два, младших командиров - пять. В строю находится сто одиннадцать человек.
"Интересно", - отметил я про себя. Однако решил пока ничего не уточнять.
- Благодарю вас, товарищ капитан. Вольно. - Я снова опустился на ящик. - Присаживайтесь.
В этот момент раздался смешок. Боец, стоявший в охранении справа от нас, выразительно покачал головой. Командир роты тотчас обернулся.
- Боец Манойло, - сказал он, не повышая голоса, - доложите командиру взвода, что получили от меня наряд вне очереди.
- Есть доложить наряд вне очереди! - ответил Манойло. Он резким движением нахлобучил на лоб сбитую на затылок шапку и уставился в амбразуру.
Реакция командира роты на смешок солдата в других условиях показалась бы мне просто излишним педантизмом. В данном же случае это выглядело иначе. Командир роты, у которого рыльце в пушку, слишком ретиво вступался за честь приехавшего его проверять представителя штаба армии. Это было похоже на подхалимство, маскируемое суровостью.
- Зачем же так строго, товарищ комбат? - сказал я негромко, чтобы боец меня не услышал. - Ну, усмехнулся солдат, что "тыловая крыса" боится стоять во весь рост. Что же тут такого... Между прочим, я в самом деле не очень-то на ваш бруствер рассчитываю. Если прилетит пулеметная очередь, лучше на его уровне грудь и голову не держать.
С этими словами я все же поднялся со своего сиденья. Федотов слушал меня не перебивая, но взгляд его стал еще более колючим.
- Боец наказан правильно, - сказал он. - Смеяться здесь нечего, и он это знает.
Сердитый тон Федотова, хотя и был, по моему убеждению, напускным, все же начал меня раздражать.
- Товарищ капитан, - произнес я твердо, - мне неприятно, что из-за меня, да еще из-за такого пустяка, боец наказан. Прошу вас отменить наказание.
- Боец наказан не из-за вас, товарищ подполковник, - ответил Федотов. - И вашу просьбу я удовлетворить не могу.
Тут меня взорвало.
- В таком случае я приказываю вам как вышестоящий начальник отменить наряд вне очереди!
- Есть отменить наряд. - Федотов вскинул руку к виску. - Боец Манойло, наряд вне очереди отменяю. - Не опуская руки, Федотов с явной иронией в голосе спросил: - Какие еще будут распоряжения?
- Доложите обстановку.
Капитан докладывал кратко, даже сухо, но весьма толково. Он сообщил, что рота находится в состоянии активной обороны. Наблюдение за огневыми точками противника ведется круглосуточно. Стрелки и пулеметчики роты держат вражеские позиции, расположенные в четырехстах метрах, под постоянным огневым воздействием. В боевых порядках роты находятся наблюдатели полковой артиллерии, которая помогает сдерживать контратаки противника... Все это свидетельствовало о хорошо организованных и активных боевых действиях.
- Объясните, товарищ капитан, - спросил я, - с какой стати вы сидите в болоте? В трехстах метрах позади вас твердая почва. Линия обороны была бы там намного удобнее и надежнее. Там можно организовать оборону с меньшими потерями.
- Так точно, - ответил Федотов. - Но твердая почва находится и впереди нас. Нам удобнее и надежнее, - Федотов подчеркнул эти слова, двигаться вперед, а не назад... Назад рота не отступит ни шагу, решительно заявил он и после паузы добавил, явно сводя со мной счеты: Если, конечно, не будет приказа от вышестоящего начальства.
- Что же, похвальная решимость, - процедил я сквозь зубы. - Однако согласитесь, что такой мелкий окоп, при таком жидком бруствере, - это не дело.
- Бруствер дополнительно укреплен, - сказал Федотов.
Возможно, не всякий обратил бы внимание на еле заметное дрожание голоса, каким были сказаны эти слова, на мимолетный отвод глаз куда-то в сторону. Но я был стреляный воробей и умел улавливать момент, когда между сказанным и подуманным образуется зазор.
"Что-то здесь не так, - подумал я. - А вот что именно? Видимо, просто врет. Чем здесь можно укрепить бруствер? Ни песка, ни леса нет поблизости".
Уводить разговор в сторону от цели моей инспекции больше не было смысла. Пора было без обиняков поставить Федотову прямые вопросы.
- Проводите меня в вашу землянку, - сказал я.
Федотов, не ответив, повернулся и двинулся по траншее. За ее изломом начинался неглубокий ход сообщения, который вел в тыл, к твердой земле, где находилось несколько замеченных мною раньше землянок. Мы спустились в одну из них. В землянке на столе, покрытом плащ-палаткой, стоял фонарь "летучая мышь". У входа сидел телефонист. Перед ним на табуретке стоял зеленый ящик полевого телефона. Койка командира роты была, так же как и стол, покрыта плащ-палаткой.
При нашем появлении телефонист вскочил и доложил, что за время отсутствия командира роты его никто не вызывал.
Я сел и предложил сесть Федотову.
- Отошлите связиста, - сказал я, - и прикажите прислать сюда политрука роты.
- Переселись, Луньков, - сказал Федотов тихим, не то усталым, не то безразличным голосом.
Боец вышел, унося под мышкой свой зеленый ящик.
- Политрук прибыть не может, товарищ подполковник. Он находится на посту в боевом охранении.
- Так подмените его. Тем более что в боевом охранении политруку находиться не полагается.
- Ни подменить, ни вызвать его я не смогу. - В голосе Федотова зазвучали прежние упрямые нотки. Я подумал, что он не хочет, чтобы политрук присутствовал при нашей беседе. "Уж не намерен ли он чем-нибудь "купить" меня? - мелькнула вдруг мысль. - Ну, что ж, посмотрим".